九月初九，重阳节。
    朱由检站在文华殿窗前，看著外面的天色。按照规矩，今天该去登高、插茱萸、饮菊花酒。但他对这些毫无兴趣，脑子里全是辽东那批银子。
    四天了。
    第一批银子应该已经到了山海关。第二批今天能到。第三批明天。
    只要毕自严能稳住，寧远就不会出事。
    “皇上。”方正化的声音在身后响起，“周奎的信。”
    朱由检霍地转身，一把接过。
    信很厚，足足四页纸。他拆开火漆，从头看起。
    第一页：
    “臣周奎谨奏：臣已於九月初七抵达延安府。一路所见，触目惊心。越往西走，景象越惨。起初是路边的树皮被剥光，然后是田野里荒草萋萋无人耕种，再然后是路边开始出现饿殍——有的倒在路边，已经僵硬；有的还活著，眼睛空洞地望著过往行人，连伸手乞討的力气都没有。”
    朱由检的手微微收紧。
    第二页：
    “臣在延安城外找了个村子住下。村子叫柳树屯，已经不像个村子了——大部分房屋空著，门窗被拆了当柴烧。剩下的几户人家，老弱病残，都是走不动的。臣让伙计们卸下几袋粮食，熬成粥，分给村民。起初村民不敢要，以为是官府的人来试探。后来有个老太太实在饿得受不了，颤颤巍巍端了碗，其他人一拥而上，差点把粥棚挤塌了。”
    朱由检闭上眼睛。
    人吃人的年代，一碗粥就是一条命。
    第三页：
    “晚上，臣在破庙里和几个村民聊天。一个老汉告诉臣，柳树屯原本有三百多口人。去年旱灾，先是饿死一批，然后逃荒一批，剩下的不到五十人。今年春上又旱，种子播下去，全枯死了。现在这五十人，熬一天算一天。”
    “臣问：『官府不来管？』老汉苦笑：『管？前些天来了个县里的差人，说要登记人口，说是要放賑。大伙儿高兴坏了，排了一天队，结果呢？登记完，人走了，再没回来。』”
    “旁边一个年轻人恨恨道：『什么放賑！是来查谁家还有粮，好加派！』”
    朱由检的牙关咬紧了。
    加派。
    都这样了，还加派。
    第四页：
    “臣问起李自成的事。老汉说，驛站那边是有个叫李自成的驛卒，年轻后生，力气大，人也仗义。前些日子有人告诉他，说京城来的人找他，他躲起来了，不敢见。臣托人去传话，说不是抓他，是好事。他托人回话：『皇帝要一个驛卒干什么？莫不是要抓我？』”
    “臣解释不清，只好作罢。臣给他留了话，说若想通了，可来寻臣。他收了话，什么都没说。”
    朱由检看到这里，忍不住笑了。
    李自成。
    这个歷史上会打进北京、逼死崇禎的人，现在躲著他，怕他抓。
    “还有一件事。”周奎在信的最后写道，“臣在延安城外遇到一个孤儿，十二三岁，瘦得皮包骨头，眼神却很亮。他说他叫李过，是李自成的侄子。父母都饿死了，一个人到处討饭。臣见他可怜，自作主张带了回来。若皇上不喜，臣即刻送走。”
    朱由检愣住了。
    李过。
    李自成的侄子。
    歷史上，这个孩子跟著叔叔造反，后来成了大顺军的將领。李自成死后，他继续抗清，最后战死。
    现在，他在周奎手里。
    “李过呢？”朱由检抬头问。
    方正化道：“周奎带回来了，现在在他府上。”
    “带进宫。朕要见他。”
    一个时辰后，李过被带到了文华殿。
    朱由检看著眼前这个少年——十二三岁，瘦得皮包骨头，一身破衣服，脸上还有泥垢。但他站在那里，没有跪下，只是直直地看著朱由检。
    “跪下！”押他进来的太监喝道。
    李过这才跪下来，却还是抬著头。
    朱由检摆摆手，让太监退下。
    “你叫李过？”
    “是。”
    “你知道朕是谁吗？”
    李过看著他：“他们说你是皇上。”
    朱由检笑了：“你不怕朕？”
    李过想了想：“怕。但饿死更怕。”
    朱由检沉默了。
    这个少年，眼神里有种东西。不是畏惧，不是討好，是一种……打量。像在估算眼前这个人，能不能让他活下去。
    “你叔叔是李自成？”
    李过的眼神动了动：“是。”
    “他为什么不来？”
    李过摇头：“不知道。他说皇上找他，肯定没好事。”
    朱由检愣了一下，然后笑了。
    这个李自成，倒是有意思。
    “那你呢？”朱由检问，“你为什么来？”
    李过低下头：“周老爷说，跟著他，有饭吃。”
    朱由检看著他，心里涌起一股复杂的情绪。
    这个少年，歷史上本该跟著叔叔造反，在战乱中长大，最后战死沙场。现在，他站在这里，只是因为“有饭吃”。
    “你识字吗？”
    李过摇头。
    “想学吗？”
    李过抬头看他，眼神里第一次有了光亮：“能学？”
    “能。”朱由检说，“从今天起，你留在宫里。朕让人教你识字、练武。学好了，將来给你叔叔当帮手。”
    李过愣住了。
    他看著朱由检，看了很久，然后重重地磕了一个头。
    那一下，磕得很响。
    李过被带下去后，方正化忍不住问：“皇上，这孩子……有什么特別的？”
    朱由检摇摇头：“没什么特別的。只是他叔叔，有点特別。”
    方正化不敢再问。
    下午，朱由检把那封信又看了一遍。
    延安府的惨状，人吃人，官府还在加派。
    还有不到两个月，王二就要造反。
    他必须做点什么。
    “传旨。”朱由检站起来，“陕西巡抚，即刻开仓放賑。不许再设粥棚，要直接发粮。每户按人头领，谁敢剋扣，杀无赦。”
    王承恩飞快地记著。
    “再从內帑拨二十万两，买粮运往陕西。不走官府，找可靠商人办。周奎那边，让他继续盯著，隨时报信。”
    “是。”
    “还有。”朱由检想了想，“那个王二，让人去查查。能招安就招安，招不了再说。”
    王承恩一一记下，退了出去。
    朱由检站在窗前，看著外面的天空。
    陕西那边，能做的他都做了。剩下的，就看天意了。
    晚上，朱由检去了坤寧宫。
    周皇后准备了重阳宴——几道精致的素菜，一壶菊花酒，还有一碟重阳糕。
    “皇上尝尝这个。”周皇后夹了一块糕放到他碗里，“臣妾亲手做的。”
    朱由检咬了一口，点点头：“不错。”
    周皇后笑了，脸上带著几分得意。
    吃饭的时候，朱由检忽然问：“皇后，你见过陕西来的灾民吗？”
    周皇后愣了一下，摇摇头：“臣妾从小在京城长大，没见过。”
    “朕也没见过。”朱由检放下筷子，“但朕知道，他们现在在吃树皮、吃观音土。”
    周皇后的笑容僵住了。
    “朕今天收到一封信。”朱由检说，“延安府那边，已经饿死人了。有人卖儿鬻女，有人聚眾抢粮。”
    周皇后沉默了一会儿，轻声问：“皇上……能救他们吗？”
    朱由检看著她。
    她的眼神里，没有那些朝臣的算计，没有那些御史的激昂，只有单纯的、朴素的担忧。
    “朕在想办法。”朱由检说，“但需要时间。”
    周皇后点点头，不再问了。
    吃完饭，朱由检没有立刻走。他坐在窗边，看著外面的月色。
    周皇后陪在他身边，也不说话。
    过了很久，朱由检忽然开口：“皇后，你知道吗，朕有时候会想——如果朕不是皇帝，会不会活得容易一点？”
    周皇后愣住。
    朱由检摇摇头：“算了，不说这个。”
    他站起来，准备离开。
    周皇后忽然拉住他的袖子。
    朱由检回头看她。
    周皇后的脸红了，但还是鼓足勇气说：“皇上，不管您是不是皇帝，臣妾……臣妾都跟著您。”
    朱由检看著她。
    月光下，她的脸很红，眼神却很坚定。
    他伸出手，摸了摸她的头。
    “朕知道了。”
    那晚，朱由检没有走。
    躺在床上，他想了很多。
    陕西、辽东、朝堂、后宫……
    每一处都是窟窿，每一处都要他亲自去堵。
    但至少，身边还有个人。
    至少，那个叫李过的孩子，那双眼睛里，有了光。
    窗外的月光，很亮。
    崇禎元年九月初九，重阳节。
    周奎的信到了。李过进了宫。
    李自成还在躲著他。
    王二还有不到两个月就要造反。
    而他，正在一步步，走向那个漩涡的中心。