九月初十，辰时。
    朱由检是被一阵急促的脚步声吵醒的。
    睁开眼，方正化已经站在床前，手里捧著一份密报：“皇上，李邦华的信。八百里加急。”
    朱由检猛地坐起来，一把接过。
    李邦华的信写得很急，字跡都有些潦草——
    “臣李邦华谨奏：臣至江南半月余，明察暗访，已有眉目。两淮盐运司，积弊深重。仅扬州一地，就有盐商十七家，积欠盐课累计达八十万两。此十七家盐商，与盐运司官员勾结，以虚引、瞒报、私贩等手段，侵吞国课，歷年已久。”
    “臣已取得確凿证据，包括帐册、信件、供状若干。证据显示，盐运使郑友元、同知王三才、副使李茂春等十七名官员，与盐商串通一气，贪墨巨万。仅去年一年，私分的盐课就达二十万两。”
    “臣斗胆，请皇上下旨——抓人。”
    朱由检看完，沉默了三秒。
    然后他抬头：“王承恩。”
    “奴才在。”
    “传旨给锦衣卫指挥使骆养性，让他即刻进宫。”
    “是。”
    半个时辰后，骆养性跪在了文华殿。
    三十多岁，身材精干，眼神锐利。他是世袭的锦衣卫指挥使，祖上跟著太祖打天下，到他这一辈，已经传了九代。
    “臣骆养性，叩见皇上。”
    朱由检把李邦华的信递给他：“看看。”
    骆养性接过，快速看完，脸色不变。
    “看得懂吗？”
    “臣看得懂。”
    “好。”朱由检说，“朕给你一道旨意，你亲自带人去扬州。这十七个盐官，连同那十七家盐商，全部抓了。一个都不许跑。”
    骆养性愣住：“皇上，全部？”
    “全部。”朱由检看著他，“怎么，怕了？”
    骆养性跪下：“臣不怕。臣只是……怕动静太大。”
    朱由检笑了：“动静大？朕要的就是动静大。越大越好。”
    骆养性磕头：“臣遵旨！”
    “记住。”朱由检说，“抓人的时候，要快，要狠，要让所有人都看见。抓完之后，就地抄家。抄出来的银子，一五一十清点清楚，押解进京。”
    “是！”
    骆养性走后，方正化忍不住问：“皇上，一次抓三十四个人……会不会太多了？”
    朱由检看著窗外：“多？朕还嫌少。”
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    他转过身，看著墙上那张绢布，轻声说：“正化，你记住——有些人，不见血，不会怕。”
    九月十五，扬州。
    骆养性带著三百锦衣卫，趁著夜色进城。子时三刻，十七家盐商、十七个盐官，同时落网。
    没有一个跑掉。
    消息传开的时候，天还没亮。扬州城的百姓第二天醒来，就看见菜市口搭起了刑台，三十四颗人头，整整齐齐码在台上。
    骆养性站在台上，展开圣旨，当眾宣读——
    “奉天承运皇帝，詔曰：两淮盐运司郑友元等十七员，勾结盐商，贪墨国课，罪大恶极。著即斩立决，家產抄没。钦此。”
    午时三刻，监斩官一声令下。
    三十四颗人头，齐齐落地。
    血，染红了菜市口的青石板。
    围观的人群里，有人叫好，有人沉默，有人悄悄抹眼泪。
    消息传回京城的时候，是九月十八。
    朱由检正在文华殿批阅奏摺，骆养性的奏报先一步送到。
    “皇上，办妥了。三十四颗人头，一个不少。抄家得银，现银八十七万两，加上田產地契、古玩字画，总计不下二百万两。”
    朱由检放下奏报，脸上没有任何表情。
    方正化站在一旁，小心翼翼地问：“皇上，高兴吗？”
    朱由检摇摇头：“不是高兴，是开始。”
    他站起来，走到窗前。
    窗外，阳光正好。紫禁城的琉璃瓦，在阳光下闪闪发光。
    可他知道，那些光下面，藏著多少污垢。
    扬州的血，只是第一滴。
    接下来，还会有更多。
    下午，消息传遍了朝堂。
    御史们炸了锅。
    “一次杀三十四个人！没有三司会审！没有秋后问斩！这是滥杀！”
    “那些盐商，就算有罪，也该按律法办！皇上怎么能说杀就杀？”
    “这是暴君！这是桀紂之君！”
    弹劾的奏摺像雪片一样飞进宫来。
    朱由检一封封看过去，一封封压下来。
    不发，也不批。
    就让他们跳。
    晚上，魏忠贤来了。
    他跪在朱由检面前，额头贴地：“皇上，老臣……老臣有话要说。”
    “说。”
    “扬州的事，老臣听说了。”魏忠贤的声音有些发颤，“三十四颗人头……皇上，您不怕吗？”
    朱由检看著他：“怕什么？”
    “怕……怕天下人议论。”
    朱由检笑了。
    “厂臣，你知道朕为什么杀他们吗？”
    魏忠贤抬头。
    “因为朕要让人知道——从今天起，这个帝国，有法。”朱由检站起来，走到他面前，“以前那些规矩，什么官官相护，什么刑不上大夫，什么大事化小小事化了——在朕这儿，行不通了。”
    魏忠贤浑身发抖。
    “朕今天杀三十四个，明天就没人敢贪三十四两。”朱由检俯下身，“你懂吗？”
    魏忠贤磕头：“老臣……懂。”
    “懂了就好。”朱由检直起身，“回去告诉东厂那些人，以后办案，照这个规矩来。该抓的抓，该杀的杀。谁敢包庇，一样下场。”
    “是！”
    魏忠贤走后，方正化端来参汤。
    朱由检接过，喝了一口。
    “正化。”
    “奴才在。”
    “你说，朕今天杀了三十四个人，明天会怎么样？”
    方正化沉默了一下：“明天……应该没人敢贪了。”
    朱由检摇摇头：“你错了。”
    方正化愣住。
    “明天，那些人会更恨朕。”朱由检说，“他们会抱团，会串联，会想办法把朕搞下去。因为他们知道，不搞下去，下一个死的可能就是他们。”
    方正化脸色变了。
    “但朕不怕。”朱由检放下碗，“朕怕的是没人恨。”
    他走到那张绢布前，看著上面那些名字。
    孙传庭、卢象昇、曹文詔、秦良玉、袁崇焕、孙承宗……
    还有新添上去的——郑友元、王三才、李茂春……那些名字后面，都打了一个叉。
    “正化。”
    “奴才在。”
    “你说，朕杀了这些人，那些真正该杀的人，会怕吗？”
    方正化不知道该怎么回答。
    朱由检自己回答：“会。但他们不会怕得投降。他们会怕得更疯狂。”
    他转过身，看著窗外的夜色。
    “所以朕还得杀。杀到他们怕得不敢动为止。”
    窗外，月光如水。
    崇禎元年九月十八，扬州三十四颗人头落地。
    朝堂震动，天下譁然。
    但朱由检知道，这只是开始。
    那些真正的大鱼，还在水里游著。
    等著他，一条一条，钓上来。