冷汗如珠，沿著刑房司吏朱有福的额头、鬢角和脖颈等处大颗大颗地往下滚。然而，他却不敢抬手去擦，如木头般呆坐在椅子上，一动不动。
    钻在桌子上的方监生和瘫在地上的黄教諭，同样被嚇得大气儿都不敢出，直到门外的脚步声彻底消失，才如同打开了闸门般，扯开嗓子喊了起来，“救命，救命啊——”
    “闭嘴，不想死就全都闭嘴！”刑房司吏朱有福瞬间回魂，跳起来，用脚將黄教諭踹了个跟头，“这件事，你叫唤的声越大，死的人越多！”
    黄教諭是个官场老油子，听他吼得声嘶力竭，果断选择了闭嘴。那方监生，却转不过弯儿来，顶著一头冷汗，结结巴巴地反驳，“朱爷，喊人啊，赶紧喊人啊，趁著贼子没走远。这可是，可是在咱们香山县的地头上……”
    “滚出去！”刑房司吏朱有福再度高声断喝，却不是衝著方监生，而是门口闻讯赶来帮忙掌柜、伙计和看场子的打手，“都管好你们的嘴巴，若是谁出去乱嚼舌头根子，被老子知道后，有他好看！”
    “是，是！”掌柜、伙计和打手们，被骂得晕头转向，却不敢违背他的命令，拱著手连连后退。
    “站住！”朱有福却又从背后叫住了眾人，继续发號施令，“把这几个女人也都抬走，每人赏五两银子压惊，记到老子的帐上！该教她们怎么说话，吴掌柜自己心里头清楚。”
    “是，是！”掌柜吴德厚点头哈腰，不敢做丝毫违拗。心里头，却把朱有福的祖宗八代问候了一个遍，『什玩意儿？惹不起刚才闯进来的那几个人，却把气儿往老子头上撒！有本事你倒是去追，追上去跟別人拼个你死我活，老子也承认你是条好汉！』
    然而，腹誹归腹誹，他手上的动作却不敢含糊，带头抱起一名装昏迷的女子，转身就走。
    其余伙计和打手们，也见样学样，或抱或抬，將几个女子全部运出门外。临走之前，还贴心地替朱有福关上了房门，以免其受到外人打扰。
    知道自己必须给同伴们一个解释，朱有福起身到门口检查了一番，確定附近著实没有人偷听，皱著眉头询问：“方公子，教諭，刚才那人手里的玉牌，你们两个可曾看清楚了？”
    “没看清！”方监生和刘教諭两个想都不想，就果断摇头。
    这，倒是实话，前者刚才被嚇得钻了桌子，后者则被嚇得从椅子上滑落到了地板上，哪里还有机会看到不速之客亮出的究竟是个什么东西？
    “如果我没看错，那是锦衣卫的身份信物！”朱有福心里偷偷鄙夷了二人一下，板起脸，郑重介绍。“把刘司吏抓走的，是锦衣卫！”
    “锦衣卫，锦衣卫为甚要抓刘爷？”方监生大吃一惊，质疑的话脱口而出。
    “锦衣卫都多少年没出来活动了，为何要来咱们这穷乡僻壤？”刘教諭也不敢相信，瞪圆了眼睛刨根究底。
    “我哪知道？”朱有福被两位同伴的愚蠢气得头大，皱著眉头回应，“但是，咱们绝不能对刘司吏见死不救！”
    『刚才不让呼救的，也是你！』黄教諭和方监生听得满头雾水，双双皱起了眉头在心中嘀咕。
    “刘司吏知道的事情太多，若是被锦衣卫挖出来，对咱们所有人来说都是大麻烦。”朱有福不求两个猪队友能跟上自己的思路，乾脆直接给出了答案，“所以，必须在他招供之前，把他抢回来。並且，这事儿还不能惊动太多人。如果知道的人少，那两个锦衣卫死了之后，咱们可以推到倭寇或者红毛海盗头上。如果知道的人太多，那两个锦衣卫，就无论如何都死不得！”
    这回，黄教諭和方监生终於明白了，赶紧坐直了身体拱手，“朱爷，该怎么做，您儘管安排便是，我们俩都唯您马首是瞻！”
    朱有福不敢客气，立刻发號施令，“方公子马上回家，通过你们家老爷子，去联络十三家联號的王会首，让他调动海上和陆地所有力量，不惜代价將刘司吏抢回来！速度越快越好！”
    不待方监生回应，他的目光已经转向黄教諭，“黄兄，你回县衙，把蔡知县、王县城，申主簿和六房司吏，全都叫起来，向他们通报情况。然后请县令和县丞，务必立刻將此事，匯报给广州府衙门和广东布政使司！”
    “匯报给广州府衙和广东布政使司？”黄教諭熟悉官场，瞪圆了眼睛寻求確认，“你刚才不是说，知道的人越少越好么？”
    “不是一回事儿！”朱有福气得连连摆手，“我说这事儿，民间知道的人越少越好。却不能不通报给府衙和布政使司。对於知府和布政使来说，锦衣卫没知会他们，就到香山县抓人，等於把手伸过了界，他们哪怕为了自己的威仪，也必须出头去跟广州锦衣卫千户所交涉。据我所知，那俆千户，可不是一个腰杆子硬的人，重压之下，也许就会当场让步。”
    不管黄教諭和方监生两人听懂没听懂，顿了顿，他快速补充，“但是，官方归官方，民间归民间。知府和布政使如何做，咱们管不了。咱们私底下，能做就是，不让那两个锦衣卫，有时间问出刘司吏的任何口供。即便问出了，也必须让他们无法活著將供词带出广东！”
    “明白！”方监生和黄教諭两个，仍旧听得似懂非懂，却不敢再发出任何质疑。
    “最近十年，咱们香山县上缴给朝廷的赋税，每年都没超过一千两银子，其中还有四百多两，是红毛租用濠境土地的租金。”担心二人不尽力，朱有福不得不压低了声音补充，“而自打红毛在濠境“租地晒货”以来，每年海上陆地，运进运出的货物，价值都以数百万两为计，刘司吏掌管课税局这么多年，这些货物的货主和买主是谁，给地方缴了多少厘金，多收上来的钱都去了哪里，没有人比他更清楚！”
    话音落下，方监生和刘教諭两个头上，立刻又汗出如浆。双双站起身，拔腿就走。
    大明朝廷对濠境进出货物的厘金，是逢十抽二。如果真正严格执行的话，香山县每年解给朝廷的银子肯定超过百万两。从百万两到一千两，这巨大的差额，都便宜了谁，看看他们各自的家產规模就能知道答案。
    “做乾净一些！”朱有福在二人背后，低声叮嘱了一句，旋即也起身走出了门外。
    门外，夜色正浓，乌云遮住了天空，不见任何亮光。
    这个时代，大明的任何一座城池都会施行宵禁政策，入夜之后，城门更是严格禁止出入。然而，这个时代，却总有一群人，能超脱於规则之外，课税局刘司吏，显然就是其中一个。
    乘坐他的马车，李无病和廖云等人，没花费任何力气，就出了香山县城，一路畅通无阻地回到了先前长庚號停泊的私港。
    那刘司吏表现得极为配合，沿途没有发出任何声音。直到被押到了通往长庚號甲板的舷梯前，才从怀里掏出厚厚的两叠飞票，试探著跟李无病商量，“將军，各位兄弟，能不能行个方便。在下晕船，到了海上，肯定会吐得晕头转向。您有话儘管现在就问，在下一定知无不言言无不尽！”
    “上船，別逼我动手！”李无病才不信这种自幼生活在海边的人上了船之后会呕吐，用刀鞘抽了对方一下，厉声威胁。
    “我，我真的晕船啊！”刘司吏双膝跪地，声泪俱下，“我从小就怕海，听到浪声就头晕。我，呕，呕……”
    说话间，狂呕不止，將当晚吃的山珍海味，给吐得到处都是。
    “廖云，拎他上去！”李无病坚决不肯上当，看都懒得看一眼，就高声吩咐。
    有范远空的例子在眼前摆著，他怎么可能会认为，地方官员和豪门，不敢对锦衣卫痛下杀手？
    更何况，他这个锦衣卫小旗，是半个多月之前，才被卫有道临时招募的。至今相关文书是否报备完毕都不清楚，即便清楚，也没权力跑到福建境外的广东来抓人。
    所以，眼下留在陆地上，等同於自己找死。只有到了船上，才能凭著天空海阔，自由来去。
    “哎！得令嘞！”廖云今夜跟李无病一起扮锦衣卫扮得过癮，答应一声，拎著刘司吏的脖子就走。
    那刘司吏少说也有一百五六十斤，却像一只小鸡般，被廖云拎著动弹不得，转眼间，就抵达了目的地。
    两脚接触到了甲板，他立刻停止了呕吐，双膝跪倒连连磕头，“將军饶命，將军饶命！在下愿招，愿招，您想问什么，我都招，如果有所隱瞒，天打雷劈！”
    不管对方的锦衣卫身份是真是假，如果此刻在陆地上某个隱蔽处审问他，哪怕是动了酷刑，他都会努力咬紧牙关，绝不鬆口。因为他相信，就凭自己在香山县的影响力和肚子里藏著的秘密，黑白两道和东南十三家联號，都一定会全力相救。
    而一旦上了船，接下来就是大海茫茫。他的那些上司，同僚，盟友和门生弟子们，哪怕有心相救，也是大海捞针。绝无在短时间內，將他捞回去的可能！
    然而，他愿意招供，李无病却根本不知道自己该问什么。皱著眉头沉吟了片刻，最终做出决定，“带到底仓去，先关起来，让他醒醒酒再说！起锚，咱们这就离开香山！”
    “是！”周衡、廖云等人齐声答应，隨即各司其职，组织水手们扬帆起锚，將长庚號驶离了私港。
    他们一走了之，香山县內外，可是开了锅。黑白两道，十三家联號旗下的掌柜、伙计，打手，还有与刘司吏往来密切的“各方豪杰”，全都动了起来。沿著明察暗访得到的蛛丝马跡，將所有可能藏身的位置，翻了个底朝天。
    然而，一直折腾到天光大亮，各方势力也没能找到刘司吏的一根汗毛，只好暂且停了手，然后派出各自的话事人，赶往十三家联號的总堂，询问下一步该如何动作。
    那东南十三家联號的总堂，就设在香山县南门之外，依山傍海，风光秀丽。那联號的行首，姓王名绰，从小没读过多少书，头脑却极为聪明，其名下商行，不仅仅是十三家联號当中最大的一家，其本人，还弄到了一个正规的大明官身——守澳官。
    所谓守澳官，是大明广东布政使司，根据濠境的现实情况，在五年前专门设定的一个职位。品级与县巡检相同，具体负责事务，则分为三大块，提调（徵税）、备倭（维护治安）和巡逻缉（缉私）。
    守澳官旗下，有九艘中型战舰，500兵卒。遇到战事，还可以就近向驻扎在香山县城北的备倭参將请求支援。不过，刘司吏被歹徒绑架这件事，王绰却不敢劳烦近在咫尺的备倭寇参將。原因很简单，后者属於武將，跟他们这些地方官员，根本不属於一个体系。即便出手帮忙，最终结果肯定也不会任由他们涂抹掩盖。
    “蔡知县昨天夜里，已经行文去广州府和广东布政使司衙门，状告锦衣卫没有出示驾贴（公文），就进入县城胡乱抓人。”当务之急，是稳定军心，所以王绰一开口，就向所有到来的人，先通报了一个“好”消息。
    比起朱有福这种胥吏，他对官场各项规则更为熟悉，显然很清楚，锦衣卫並不是像传说中那样，有隨便抓捕人犯的权力。每次行动，必须有刑部或者地方提刑按察使司（省级执法机构）的驾贴，並且由地方官府派员配合。否则，就是擅自行动，地方官员有权阻止，被执法的目標也有权將他们赶出门外。
    而近年来，因为锦衣卫不得张居正的喜欢，地方官员拒绝配合锦衣卫办案，或者被抓捕目標拿著程序瑕疵为藉口，拒绝锦衣卫入门的实例，已经发生了不止一件。所以，只要咬死了昨夜那两个锦衣卫手中没有驾贴，刘司吏就有极大可能从锦衣卫的大牢里头，被全须全尾的救回来。
    效果正如王绰先前所料，他的话音刚落，屋子里的气氛立刻变得活跃了许多。原本忧心忡忡的各家商行主事，以及各方豪杰，全都有了精神头，七嘴八舌地表示，愿意为了营救刘司吏，倾儘自己所有。
    也有头脑清醒者，觉得此事不会简单收场。香山县主簿申辉，就是其中一个。只见他，站起身，朝著王绰拱了拱手，高声说道，“关键是，必须找到刘司吏，被那两个锦衣卫弄去了什么地方。他们手里，又拿到了刘司吏的什么把柄。若是他们没能及时回到广州锦衣卫千户所还好，事情总有转圜的余地。若是已经押回了锦衣卫千户所，把柄还比较硬，哪怕布政使和按察使联手出马，恐怕跟锦衣卫千户所之间也有的官司打。”
    话音落下，四周围立刻又响起了一阵窃窃私语。十三家联號之中至少四家的主事人，都皱著眉头，开始担心刘司吏熬刑不过，拖自己下水。
    而那王绰，却仍旧胸有成竹，摆摆手，笑著回应，“无妨，老夫昨夜，已经派人乘坐快船去了广州，联络故交，紧盯城门和各处码头，只要那两个锦衣卫带著刘司吏露面，就会第一时间將以知府衙门的名义，將他们拦下来。此外……”
    故意顿了顿，他坐直了身体，不怒自威，“老夫昨夜得到回报之后，已经將九艘缉私船和名下的四十多艘快船全都派了出去，在濠境、香山和大奚山之间，拉网搜索。除非那两个锦衣卫，连夜逃出了伶仃洋，否则，今日正午之前，老夫一定能得到他们的行踪！”
    话音刚落，门外忽然传来了一阵凌乱的脚步声，紧跟著，他的儿子王德就顶著一头汗珠冲了进来，不顾有外人在场，扯开嗓子匯报，“爹，不好了。新寧號和新会號，在大奚山那边被人家给打沉了。我四叔派人乘快船送来消息，请您速度加派战舰给五叔和七叔他们报仇！”