取得文解之后，沈砚备考的节奏愈发紧凑。
    他將一日时间精细划分，晨起诵读经义，上午习作诗赋，下午钻研策论，晚间则温故知新，几乎到了废寢忘食的地步。
    杜月娥心疼他，变著法子准备吃食，时而是清凉解暑的绿豆荷叶粥，时而是提神醒脑的薄荷糕饼，总在不经意间送到他的书案旁。
    杜月英自那日州桥脚店一別后，与沈砚见面次数锐减，但每次见面，交接帐目、商议生意时，两人眼神交匯间，那份歷经人事后的默契与温情，却比以往更加粘稠。
    她將脚店和城南作坊打理得井井有条，“桃花醉”的生意稳步扩张，甚至开始有外地客商前来接洽，想要將酒水贩往他路。
    这一切，她都处理得妥帖周到，无需沈砚过多操心，为他撑起了一片安稳的后方。
    沈砚正在读书，一老僕突然来到轩华小筑：“沈郎君，相公请您过府一敘。”
    他近日也確实没取找欧阳修『取经』，此刻也不敢怠慢，整理衣冠后便隨老僕前往。
    书房內，欧阳修屏退了左右，只留沈砚一人。
    他並未寒暄，直接指著书案上几页墨跡淋漓的文稿，开门见山道：“仲实，你看看这个。”
    沈砚上前，恭敬接过。
    “这是……”沈砚抬头，疑惑地看向欧阳修。
    欧阳修抚须，目光深邃：“此乃今科有望夺魁的几位太学上捨生的习作之一。今日唤你来，是想听听你的见解。若以此题试士，你当如何破题？又如何看待文中这些举措？”
    沈砚瞬间明白，这是欧阳修在考前对他进行的更深的点拨和考较！他深吸一口气，凝神静思片刻，然后从容开口：
    “回先生，学生以为，漕运之弊，根子在『利』字。上下其手，皆因利之所驱。故破题当从『利』入手，论『国利』与『私利』之衝突，进而阐发『欲通漕运，先清吏治』之理。”
    他顿了顿，指向那篇习作：“此文所指弊端，確为事实，所提举措亦有其理。然……学生以为，或可更深入一层。”
    “哦？如何深入？”欧阳修饶有兴趣。
    “譬如『清源』，不仅在於稽查贪腐，更在於明晰漕粮徵收、转运、交接各环节之权责，减少胥吏上下其手之空间；
    『恤丁』亦非仅加餉银，可效仿古人『屯田漕丁』之遗意，於漕路紧要处许其家属垦种閒田，或於卸粮后许其搭载少许土货，以增其利，使其安於漕事，而非视若畏途。”
    沈砚结合了自己对后世一些经济管理理念的模糊理解，以及近期对漕运实际的调查，提出了更为系统和人性的看法。
    欧阳修听罢，沉吟良久：“唔……『明晰权责』、『增其私利以安其心』，此二点，確实比单纯强调严刑峻法更为老成谋国。仲实，你於实务之洞察，已渐渐登堂入室了。”
    他话锋一转，语气凝重了几分：“今科解试，主考诸位，皆重经世致用之学。汝之才学，已具根基，然科场之上，除却才识，更需沉稳心性。切记，戒骄戒躁，文章务求稳中求新，证据务必扎实可靠，不可一味求奇求险，授人以柄。”
    “学生谨遵先生教诲！”沈砚深深一揖，知道欧阳修这番提点，价值千金。
    从欧阳府出来，沈砚心中既感振奋，又觉压力倍增。
    欧阳修此举，无疑是將他视作了有望在解试中脱颖而出的重点苗子，期望甚高。
    他漫步在黄昏的汴京街道上，看著熙攘的人流，心中思绪万千。
    正当他边走边沉思时，忽闻前方传来一阵喧譁之声，夹杂著女子的惊呼和男子的呵斥。
    沈砚抬头望去，只见不远处一家绸缎庄门前，围了一圈人。一个熟悉的身影被围在中间，竟是多日未见的云絮管！
    她此刻穿著一身寻常市井女子的布裙，挎著个菜篮，似乎是在採买物品，却被两个一脸横肉的家僕模样的人拦住了去路。
    为首一个衣著华贵、面色轻浮的年轻公子，正摇著摺扇，不怀好意地笑著对她说著什么。
    云絮管有些一丝慌乱，但却强自镇定，试图绕开他们，但那两个家僕如同门神般挡著，周围路人指指点点，却无人敢上前。
    沈砚心中念头闪烁，此刻若贸然上前相认，不仅会暴露云絮管的身份，更可能將自己也捲入不必要的麻烦，甚至牵连出背后的皇城司。
    但眼看那紈絝子弟的手几乎要碰到云絮管的手臂，他不能再犹豫。
    此刻沈砚並未直接冲向云絮管，而是整了整衣冠，脸上瞬间换上一副略带焦急又彬彬有礼的神情，快步走向那绸缎庄隔壁的一家文房四宝店，仿佛本就是要去那里。
    就在与那伙人擦肩而过的瞬间，沈砚仿佛才注意到这边的骚动，脚步一顿，目光『恰好』落在那位摇著摺扇的公子哥身上，脸上適时地露出惊讶。
    “咦？这不是李衙內吗？”沈砚声音清朗，带著一丝不確定的试探，拱手作揖，“恕在下眼拙，前些日曾去会仙楼赴欧阳娘子宴会时，路上遇到衙內，远远瞧见过衙內风采，未能近前拜会，甚是遗憾。没想到在此巧遇。”
    他这番话纯属急智胡诌。
    那李衙內果然一愣，摺扇一顿，疑惑地打量沈砚。
    见沈砚气度沉静，衣著虽不华丽却整洁得体，言语间提及欧阳娘子，便想到那首《清明日会仙楼宴集偶得》，心中先信了三分，又见对方似乎认得自己，一种虚荣心上来，突然想装个逼。
    此时倒也不好发作，只得含糊应道：“哦？你是……”
    “在下青州沈砚，暂寓京中备考。”沈砚不卑不亢，依旧保持著拱手礼。
    但目光不经意扫过被家僕围著的云絮管，眉头微蹙，露出恰到好处的疑惑：“衙內，这是……”
    他绝口不提认识云絮管，反而將问题拋给对方，仿佛只是对眼前的场面感到不解。
    李衙內被他这么一打岔，又抬出了欧阳娘子，气焰不由得矮了三分，悻悻道：“没什么，这妇人衝撞了本公子的车驾，正欲问她个不是。”
    云絮管何等机敏，立刻抓住机会，福了一礼，满是惶恐委屈，演技浑然天成：“民妇不敢！民妇只是低头行路，並未看清……衝撞了衙內，实非有意，求衙內、求这位郎君恕罪！”
    沈砚心中暗赞一声，面上却露出恍然和几分和事佬的笑容：
    “原来如此，衙內大人大量，想必也不会与一介无心之失的妇道人家过多计较。今日天色已晚，街市人多眼杂，若因此小事引来巡街武侯，反而不美。不若就此作罢，衙內雅量，必能海涵。”
    他这话软中带硬，极其能拿捏人，尤其是这种没太深心机的紈絝。
    李衙內被沈砚一番连消带打，又见周围看热闹的人越聚越多，確实觉得为了一个看得到吃不到的布衣妇人惹上麻烦不划算。
    尤其还可能牵扯到欧阳修女儿的熟人。
    他哼了一声，用摺扇虚点了点云絮管：“罢了罢了，今日算你走运！滚吧！”
    说罢，悻悻看了沈砚一眼，然后带著家僕转身走了。
    围观人群见无热闹可看，也渐渐散去。
    云絮管低著头感激道：“多谢郎君出言解围……”
    她依旧保持著陌生人的姿態，但抬眼看向沈砚的那一瞬，眼神复杂。
    沈砚心中也是一松，面上却维持著淡然，微微頷首，语气平和如同对待任何一位被解围的陌生人：
    “举手之劳，娘子不必掛心。日后行路还需谨慎些。快些回家去吧。”他刻意加重了“回家”二字。
    云絮管会意，再次深深一福，低声道：“谢郎君提醒，民妇省得。”
    说罢，不再停留，抓紧菜篮，转身快步匯入人流，身影很快消失在小巷中。