姜武隨刘秀、宗佻等人来到前军阵前。
    几位將领望去，数里外的羌族军扬起滚滚黄沙，一眼看不清人数。
    据姜武先前所说，那是羌中姜氏，与先零羌部、勒姐羌部组成临时联盟。
    “报！
    稟报大將军，已探得敌军，大约三万余人。”
    军中斥候来报，刘秀心中瞭然，还是看向身边的宗佻说道：
    “你自领手下军士，在两翼待命，为姜武劝降之策保驾护航。”
    宗佻领命告退，將自己麾下的一万士卒，安插在平原两侧的山坡后，隨时保持战斗状態。
    两军很快隔著湟水河岸对望。
    古来行军打仗，交战前自然是双方將领对骂一番，然后军中將於阵前对战，最后才全军出击。
    这规矩可不能丟。
    只见姜武在几名士卒的拥护下来到阵前，他一眼便望见了家中族叔。
    “嗯？”
    “族父，那新国军阵前之人，好像是姜武啊！”
    一族中小辈，对身旁著兽皮甲，头戴野禽翎冠的中年汉子说到。
    他便是姜氏此战的主將，姜燎。
    姜燎顿时张开嗓子，粗獷的声音穿透湟水河岸，赤裸裸地传到对岸姜武耳边——
    “姜武，你说去云游四海，如今怎与家族为敌？”
    这质问听得姜武脸色微微发烫，他从小就与这位族叔亲近，方才在军中幻想，最不愿看到的就是此刻的局面。
    但他还是要说，“族叔！姜武不孝……
    但侄儿云游四海，见得当今新国蓬勃发展，城中百姓人人。”
    姜燎忽地暴喝一声，打断了姜武的话语，对他说道：
    “我看你是吃了几天汉食俸禄，便忘了自己是哪人！”
    虽说如今新国有別於前朝旧汉，但无论是哪个朝廷，这些羌族人对他们的態度都是厌恶的。
    他们自古以来都是游牧民族，爱好自由，自然不想受到异族的管制。
    姜武无言，而刘秀见其亲族都听不进劝诫，那另外两名部落首领，就更不用谈了。
    他把姜武召回军中，刚想下令开战，便看见羌族联盟率先朝他们冲了过来！
    大战一触即发，羌中联盟的阵型瞬间散乱，分作了大大小小十余支队伍，此刻是有些踏过河岸，有些则不明所以地迂迴在岸边。
    刘秀包括身边旧部，还是第一次面对这些羌族人，一时摸不透对方的战法，只得先以不变应万变。
    他撤回后方地势较高处，纵观全局。
    令一位布阵將领登上指挥高台，指挥军阵，抵御攻来的羌兵。
    原本埋伏在两军侧翼的宗佻，这时也率底下万人，加入了战场，把三个羌族联盟的队伍的更为散乱。
    刘秀站在高处，看著一时有利於新国军的局面，眉间却是紧锁。
    他看见那些羌族人，面对散乱如沙的队伍却是不慌不乱，灵活运用河岸周边的地形与大军不断迂迴。
    新国军所谓的优势，也便在这不断迂迴中，被悄然瓦解……
    “听闻羌族人善打游击战，如今一见，果然名不虚传。”
    刘秀不免感嘆，脑海中的谋划一刻也未停下，他频频指挥前方大军，不断改变策略以此应对难缠的羌族联盟。
    他令善於衝杀突围的宗佻，直入羌族联盟腹中，而前锋大军则在四周扰乱那些小队的战线，试图在敌將中心寻求突破点。
    可令刘秀没料想到的是，宗佻虽成功突进，杀到了先零部首领面前，却是与他僵持不下，甚至逐渐落入下风。
    “哼哼，汉中小儿，使得一把大刀，怎如此孱弱无力？”
    那首领一边尽数接下宗佻攻势，一边还能对其言语嘲讽。
    反观宗佻满脸吃力，自己凌厉的刀法，仅被对方用蛮力便能破解，不由得在心中讚嘆——
    这傢伙力气真大！
    他驰骋沙场十余年，还是鲜有遭遇过如此强劲的对手，可谓棋逢对手，心中斗志也在这一刻被彻底点燃。
    宗佻双手抓著刀柄，腰胯发力，將大刀挑起，同时刀柄尾把的余力打在马背上，驱动马匹，躲开先零部首领朝下劈来的刀锋。
    闪身一侧，他的攻势，也將直落向面前敌將的肩颈处！
    先零部首领见状，为躲开这一击，只得翻身下马，却听得一声闷响后，马头落地。
    “敢斩我战马，受死！”
    他不舍地望了眼地上马头，立即横刀斩向宗佻，也將他马匹的两只前脚砍断。
    两人皆失战马，脚踏实地地便又是不断缠斗，一时难分胜负。
    在宗佻附近，隨之突围而来的王凤等人，他们遭遇另外两名首领，可就没有那么势均力敌了。
    面对姜燎和勒姐部首领，新国军將几乎是用几人合力，才能勉强挡住他们。
    刘秀见得战术无用，其余新国军也只会在迂迴战中被溜得找不著北，他立马改变战略。
    “传我將令，全军出击，以雷霆之势荡平羌族联盟！”
    如今战局，他只能选择了极为强硬的歼灭战略，不过大军数量之多，调动起来就需要不少时间了。
    在这一间隙中，刘秀却听见后方突然传来战报——
    “將军，大军后翼右侧遇敌！”
    后翼右侧？刘秀有些惊诧，他昨夜还让人把守边境，此次应该只有三个部落联盟才对。
    这一支兵力，又是从何而来？
    战场瞬息万变的局势，不容他过多思考，刘秀连忙调兵遣將，抵御后方的突袭。
    好在他仔细考究过整个湟水谷地的地形，知道大军后翼右侧地势最为复杂，便事先在那部署了严密的防线，这才没能让那支突袭军如愿，扰乱大军。
    不过，他刚才下达的歼灭战略，却是又被拖缓了。
    战局一旦被拉长，新国军昨夜休养的精神，就会被慢慢耗尽，等到气逆再发作时，这仗可就难打了。
    刘秀果断下令：“鸣金收兵！”
    霎时间，新国军中皆听得刺耳的鸣声，於前线奋战的宗佻、王凤等人突围归来。
    等到扫除后方奇兵，大军便退回先前屯田的营寨，再做打算。
    这初次交锋，虽羌族联盟损失不少，约莫斩杀了三五千精锐，但他们新国军，却是损失更多。
    在鸣金收兵时，羌族联盟乘胜追击，拢共让他们损失了万余人。
    新国军初尝败仗，帐中士气却不见低落，刘秀已经弄清了那之后方奇兵的来歷。
    是为羌中有名的烧当部族，按照姜武的说法，四个部落加起来，最多只可出五万余人。
    这个数字，给了眾將与新国军很大信心，大军可还有近二十万人，以及当下湟水谷地的大部分良田。
    只要稳扎稳打，等军中士卒对气逆適应的差不多后，攻下羌中不过是时间问题。
    眾人坚信，一时的失利算不得什么，优势仍然在我新国！