夜，深沉如水。
    平越將军府的宴会厅內，那股剑拔弩张的杀气，隨著蓝玉被人狼狈地抬走而烟消云散。但厅內的气氛，却陷入了一种更加诡异的、混杂著震惊、狂喜与敬畏的死寂。
    李茂和邓铭等人，看著自家公子那平静如水的背影，只觉得一股热血从脚底板直衝天灵盖！
    太他娘的解气了！
    那个不可一世、视他们如草芥的永昌侯，竟然就这么被公子用一种近乎羞辱的方式，给废了一条腿！而且，还是在眾目睽睽之下，用一种让他有苦说不出，只能打落牙齿和血吞的“意外”！
    这份算计，这份胆魄，这份狠辣！
    让他们这些自詡京城紈絝，见惯了阴谋诡计的勛贵子弟，都感到一阵阵的发自灵魂深处的寒意与……狂热！
    而另一边，以哈桑为首的西域商人们，则用一种看神明般的眼神，看著朱守谦。
    他们走南闯北数十年，见过的王公贵族、封疆大吏不计其数。有贪婪的，有残暴的，有偽善的。但他们从未见过，像眼前这位年轻將军一样的人。
    为了一个与他非亲非故的异域商人和他那素未谋面的女儿，他竟敢当眾拔剑，与权势熏天的永昌侯正面对抗！甚至不惜动用那代表著至高皇权的虎符！
    这份恩情，比山高，比海深！
    “將军……”
    哈桑，这位在西域商道上德高望重的老者，领著他的女儿左拉和身后几十名西域商人，走到了朱守谦的面前。
    他没有说话，只是对著朱守谦，郑重地，行了一个吐蕃人最崇高的大礼——屈膝长揖。
    他身后，所有的西域商人，也都齐刷刷地跟著他，深深地，弯下了他们那高傲的腰。
    “哈桑先生，快快请起。”朱守谦亲自上前，將年迈的哈桑扶起。
    “不！”哈桑的眼圈泛红，声音因为激动而微微颤抖，“將军，您救的，不仅是小女的清白，更是我们所有西域商人的尊严！从今往后，我哈桑这条命，我哈桑商队的所有財富，都愿为將军您效劳！”
    他说著，回头对身后的商人们高声喊道：“你们说，是不是！”
    “是！”
    “愿为將军效犬马之劳！”
    几十名高鼻深目的汉子，用他们那带著异域口音的汉话，发出了震天的嘶吼！
    他们知道，在这片陌生的、危机四伏的土地上，眼前这位年轻的將军，就是他们唯一可以信赖和依靠的，神明！
    “我等此番前来，本是为与將军做生意。”哈桑的语气，变得无比真诚，“但从今日起，我们不是生意伙伴。我们，是將军您最忠实的僕人！”
    他一挥手，对著身后的管事下令。
    “去，把我们这次带来的所有货物，都送到將军府的库房！所有的丝绸、玉石、药材……我们都按进价，不，我们按成本价，卖给將军！就当是我们，孝敬將军的一点心意！”
    “还有你们！”他转向其他的商人，“都把压箱底的好东西拿出来！谁敢藏私，谁就是看不起我哈桑，看不起朱將军！”
    “是！头人！”
    商人们一拥而上，爭先恐后地要去献上自己的“投名状”。
    朱守谦看著眼前这狂热的一幕，心中也是微微一动。他知道，自己今晚的“衝冠一怒”，换来的，是整个西域商道上，最宝贵的人心与信誉。
    “诸位的好意，我心领了。”朱守谦的声音，让喧闹的场面瞬间安静了下来，“但我朱守谦说过，在这大理，要立的是公平的规矩。我不会白拿你们的东西。该是什么价，就是什么价。”
    他顿了顿，话锋一转：“不过，既然诸位看得起我朱守谦。那我便承诺，从今往后，凡是我靖南营出產的雪盐、新式农具、乃至未来的瓷器和丝绸，你们的商队，都將拥有第一批的、优先的採买权！价格，我给你们市面上的八成！”
    这话，比任何感谢，都更能让这些商人疯狂！
    优先採买权！八成价！
    这意味著，他们將垄断整个西南地区最赚钱的几样硬通货！这背后代表的，是无法估量的恐怖利润！
    “谢將军！谢將军天恩！”
    哈桑激动得老泪纵横，他知道，自己今天，赌对了！
    第二天，將军府的库房之內。
    钱一带著书记官，正对著那堆积如山的、由西域商人们主动“献”上来的货物，进行著清点，脸上乐开了花。
    “公子，我们这次可真是发了！”他指著一箱箱珍稀的药材和成匹的丝绸，兴奋地对前来巡视的朱守谦说道，“光是这些东西，转手卖到中原，就足以让我们靖南军再扩编一倍！”
    朱守谦的目光，却没有在那些金银玉器上停留。他的视线，被角落里几个不起眼的、敞著口的麻袋吸引了。
    -麻袋里，装著一些白色的、如同云絮般的、蓬鬆的棉花。
    “这是何物？”朱守谦指著那几个麻袋，隨口问道。
    “哦，回將军，”哈桑的管事恰好也在一旁，连忙解释道，“这东西叫『棉花』，是小的们从西边更远的、一个叫『吐鲁番』的地方收来的。那地方日头毒，长出来的这玩意儿又轻又软，当地人拿来纺线织布，做成衣裳，冬天穿在身上，比皮袄还暖和。只是……这东西不经脏，样子也不如丝绸好看，在我们这边卖不上价，就顺手收了些，本打算拿回去自己做冬衣的。”
    棉花！
    吐鲁番！
    比皮袄还暖和！
    朱守谦只觉得自己的大脑“嗡”的一声，仿佛被一道惊雷狠狠劈中！他感觉自己的血液，在这一刻，都因为极度的兴奋而沸腾了起来！
    他快步走到那几个麻袋前，伸手抓起一把那洁白柔软的棉絮。那熟悉的、蓬鬆的手感，让他几乎要热泪盈眶！
    他做梦也想不到，这个能让他的军队在寒冬里战斗力翻倍，能让无数百姓免受冻馁之苦的战略级神物，竟然会以这样一种方式，出现在了他的面前！
    他一直以为棉花要到宋元之后才逐渐普及，却忽略了在西域的某些地区，它早已被小规模种植！
    有了这东西，他的靖南军，就能装备上最轻便、最保暖的棉甲！就能在云南这高原多变的气候里，纵横驰骋，再无后顾之忧！
    有了这东西，他的百姓，就能拥有廉价而又温暖的冬衣，就能將更多的资源，投入到生產和建设之中！
    “这东西……”朱守谦强压住心中的狂喜，故作平静地对那管事问道，“在那个叫『吐鲁番』的地方，很多吗？”
    “多！漫山遍野都是！”那管事想也不想就说，“那地方的人懒得很，地里种上这玩意儿，也不怎么管，就能长出一大片。只是他们不会做买卖，守著金山要饭吃。”
    朱守谦的心，狠狠地跳了一下。
    他走到那副巨大的、掛在墙上的西域地图前。他的手指，从大理出发，越过连绵的雪山，穿过荒芜的戈壁，最终，重重地，点在了地图最西边，那个名为“吐鲁番盆地”的区域。
    黄金商路？
    不。
    那条路，从今天起，將有一个新的名字。
    那是一条，通往温暖，通往强盛，通往一个崭新帝国的……棉花之路！
    而这条路的尽头，那片被懒人遗忘的丰饶土地，从这一刻起，在他的眼中，已经不再是一块地图上的地名。
    它，已是他的囊中之物。