靖南新城，沉浸在一片前所未有的狂热与喧囂之中。
    番薯的丰收，彻底引爆了这座正在拔地而起的城池。那亩產数千斤的恐怖数字，像一剂最猛烈的强心针，注入了每一个士兵和劳工的心里。
    他们看著那堆积如山的、灰扑扑的“神物”，仿佛已经看到了未来无数个可以吃饱饭的日子。所有的疑虑、不安和疲惫，都在那香甜软糯的烤番薯面前，烟消云散。
    民心，前所未有的凝聚。
    然而，在这片欣欣向荣的景象之下，朱守谦的心中，却有另一盘更大的棋局，正在悄然落子。
    平越將军府，议事大厅。
    沙盘之上，靖南新城的模型已经初具规模，而那条由钱一和李茂打通的“黄金商路”，则像一条蜿蜒的细线，向著遥远的西域延伸。
    “公子，商队已经满载而归，带回的金银足够我们支撑半年的开销。哈桑他们那群西域商人，更是把我们的雪盐、丝绸和瓷器吹上了天，说下次要带著更大的驼队来。”钱一的脸上，满是压抑不住的喜悦。
    “不够。”朱守谦的声音，却平静得没有一丝波澜。
    他拿起一根小小的、洁白的棉絮，放在了沙盘上那代表著靖南新城的模型之上。
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    “粮食，我们有了。钱，我们也有了。但弟兄们身上穿的，还是单薄的布衣和破旧的皮甲。”他的目光扫过在场的每一个人，从张信、周二虎，到刚刚立下大功的李茂和邓铭，“云南的冬天，湿冷入骨。到了夜里，许多新兵在营房里都冻得瑟瑟发抖。这样的军队，如何能有战斗力？”
    “我问你们，当我们的敌人穿著厚实的皮裘，在冰天雪地里纵马驰骋时，我们的弟兄，却只能抱著木枪，在寒风里靠著一腔热血硬抗。这仗，还怎么打？”
    一番话，让大厅內的喜悦气氛瞬间冷却下来。张信和周二虎这些老兵，都下意识地紧了紧自己身上的衣服，眼中露出沉思之色。
    “公子说的是。”李茂第一个反应过来，“末將此次西行，也深有体会。高原之上，昼夜温差极大。白日里还烈日当空，一到晚上便寒风刺骨。若非我们带足了衣物，怕是有一半的弟兄都要折在路上。”
    “所以，”朱守谦的手指，重重地点在了沙盘的最西边，那片代表著“吐鲁番盆地”的区域，“我们的眼光，不能只盯著眼前的这点金银。”
    “那里，有比黄金更宝贵的东西。”
    “那里，有能让我们数十万军民，都穿上暖衣的『棉花』！”
    他站起身，环视眾人，声音在这一刻，充满了不容置疑的决断！
    “我决定，三日之后，亲率大军，护送西域商队返程！”
    “此行，其一，是为我们这条黄金商路，彻底打通关节，扫清障碍，让它成为一条真正畅通无阻的黄金大道！”
    “其二……”他的眼中，爆发出骇人的精光，如同饿狼盯住了最肥美的猎物，“我倒要亲自去看看，那片盛產『神物』的土地，到底是一片怎样的光景。那里的兵马，是强是弱？那里的城池，是坚是脆？”
    “公子，您要亲自去？”张信等人大惊失色，“万万不可！西域路途遥远，情况复杂，您是万金之躯，岂能轻易涉险！”
    “无妨。”朱守谦摆了摆手，“我意已决。”
    他知道，棉花，是他战略版图上，继番薯和雪盐之后，最重要的一块拼图。此事关係到靖南军的根本，他必须亲自去看一看，才能放心。
    “传我的令！”他的声音，如同战鼓，敲击在每一个人的心上！
    “从今日起，在靖南军中，挑选两千名骑术最好、射术最精、意志最坚定的老兵，另组建一营，番號——”
    “神风！”
    “此营，將是我靖南军的尖刀！是我的亲卫！他们將装备上我们工坊最新打造的、最精良的『靖南复合甲』，配备可以连发的『诸葛连弩』，和足以斩断铁甲的『靖南马刀』！”
    -“神风所至，摧枯拉朽，无坚不摧！”
    “周二虎！”
    “末將在！”
    “我命你为神风营第一任指挥使！你麾下的骑兵，从今日起，只有一个任务——快！用最快的速度，出现在敌人最意想不到的地方，用最猛烈的攻击，撕碎他们！”
    “是！”周二虎激动得满脸通红，他知道，这是公子对他最大的信任！
    “另外，”朱守谦的目光，又落在了厚土营指挥使邓铭的身上，“命你从劳工营中，挑选五千名最能吃苦、最懂土木工程的青壮，组成『先锋建设营』，隨我一同西行！”
    “他们，对外，是帮助商队修桥铺路的劳工。但对內，”朱守谦的嘴角，勾起一抹深邃的弧度，“他们，是我插向西域的一颗钉子！是我们在那片土地上，建立第一个据点的……先遣队！”
    护商为名，探查为实！
    以劳工为掩护，行屯垦之野望！
    一个庞大而又周密的“西征”计划，在朱守谦的口中，被清晰地勾勒出来。
    张信和李茂等人，听得是目瞪口呆，热血沸腾。他们这才明白，公子的雄心，早已超出了这大理一城一地。他的棋盘，是整个天下！
    三日后，靖南新城，西门大校场。
    旌旗招展，杀气冲天。
    两千名神风营的骑士，身穿黑色的复合甲，背负连弩，腰挎马刀，如同一群沉默的钢铁魔神，跨坐在神骏的高原战马之上。他们是靖南军的骄傲，是朱守谦手中最锋利的一把刀。
    在他们的身后，是五千名扛著铁锹、推著独轮车的“先锋建设营”劳工。他们虽然衣衫普通，但眼神里，却充满了对未来的憧憬和对將军的狂热。
    而在队伍的最前方，哈桑和他那支满载而归的西域商队，正激动地等待著出发的號令。他们从未想过，自己的返程之路，竟能得到一支如此精锐的军队的全程护送！
    “出发！”
    隨著朱守谦一声令下，这支混杂著士兵、劳工和商人的庞大队伍，如同一条黑色的巨龙，缓缓驶出城门，踏上了那条通往財富、温暖与未来的……棉花之路。
    朱守谦亲自骑在马上，走在队伍的最前方。他回头，看了一眼那座正在他手中拔地而起的新城，又看了看远处那连绵不绝的、充满了未知与挑战的苍茫群山。
    他的嘴角，勾起了一抹自信的笑容。
    这一次，他不再是那个戴罪立功的废王。
    他，是带著一支无敌的铁军，和数万人的希望，去开疆拓土的……征服者。