岳山背负双手，望著东方那似乎永恆灰暗，却隱约能感觉到一丝不同气韵的天际线，缓缓道：“虚兮宗不论是被蒙蔽还是和魔族真有勾结，西州沦陷已成既定事实，唯有中州，资源丰沛，宗门林立，传承完整，才是我们唯一的希望。只有中州大宗主持公道，西州方有一线生机，我两宗传承也才不至於断绝。”
    他回头看了一眼队伍中那些年轻却已饱经风霜的面孔，还有沈远沁姑侄，声音沉毅：“再难，也要走下去。『东临关』是西州通往中州最大，也相对『正规』的关口之一，虽然盘查严格，甚至有中州大宗派驻修士坐镇，但只要我们亮明身份，陈述利害，总有叩开关门，踏上中州土地的机会。”
    风不迷看著岳山，冷声道：“中州那些眼高於顶的傢伙，未必好说话。但无论如何，总比留在西州等死，或者去北州那鸟不拉屎的地方跟蛮子和沙盗抢食强！老子倒要看看，谁敢拦路！”
    队伍正行进在一片相对开阔，但地面布满冻裂沟壑的荒原上。这里是西州与中州交界缓衝带的西部边缘，环境比北州稍好，但灵气同样稀薄，且龙蛇混杂。
    忽然，前方探路的赵元朗迅速返回，脸色凝重地稟报：“宗主，前方约五里处，发现大规模战斗痕跡！有法术残留，规模不小，似乎是两股势力在交战，其中一方……好像穿著中州风格的服饰！”
    交战？中州服饰？
    岳山、风不迷、秦异闻三人对视一眼，都看到了对方眼中的惊疑。中州的势力，怎么会跑到这缓衝地带来大打出手？
    “小心靠近，隱蔽观察，不要贸然捲入！”岳山立刻下令。
    队伍迅速转向，藉助地形掩护，悄无声息地朝著战斗痕跡所在区域潜行。很快，他们便看到了一幅惨烈的景象。
    一片被各种法术轰击得坑坑洼洼，焦黑一片的荒地上，横七竖八地倒著数十具尸体。其中一方穿著统一的青色劲装，胸口绣著云纹，正是中州太玄道宗的低阶弟子服饰！而另一方，则服饰杂乱，但不少人身上都带著明显的魔气残留，使用的法术和兵器也偏向阴邪，更像是……流窜的魔修或者被魔气侵蚀的西州溃兵、邪修！
    战斗似乎刚刚结束不久，空气中还瀰漫著未散的血腥味和灵力波动。那些中州弟子显然训练有素，结阵而战，但对手人数更多，手段狠辣，且不乏筑基好手，此刻战场上已无活口，双方同归於尽。
    “是中州『太玄道宗』的外派巡逻小队！”秦异闻认出了那服饰，脸色更加难看，“连他们都在这缓衝地带遭遇伏击全军覆没……看来，魔劫的影响，比我们想像的扩散得更快，已经触及到中州的敏感神经了。这些伏击者，恐怕是魔族驱使的爪牙，或者想投靠魔族的败类，在此截杀中州修士，製造混乱。”
    岳山目光扫过战场，忽然定格在一名倒在战圈外围，胸口被洞穿，手中还紧紧握著一枚碎裂玉符的中州修士身上。那玉符样式古朴，即使破碎，也能感受到其中蕴含的一丝精纯道韵。
    “过去看看。”岳山示意赵元朗警戒，自己与风不迷、秦异闻小心上前。
    检查之下，发现那名修士腰间掛著的储物袋已然破损，里面的东西散落大半，多是丹药、灵石和普通法器。但岳山在他紧握的手中发现，除了那枚碎裂的玉符，还有半块被鲜血浸透的、非金非玉的令牌，上面隱约可见“巡察”二字，背面则是一个模糊的“玄”字。
    “是太玄道宗巡察使的身份令牌！”秦异闻低呼，“虽然只有半块，但足以证明身份！他们是在执行巡察任务时遇袭的！”
    岳山將令牌和玉符碎片小心收好，“清理一下战场，將太玄道宗弟子的遗体简单掩埋，也算尽一份同道之谊。我们立刻离开这里，凶手可能还在附近！”
    眾人迅速行动，怀著复杂的心情，將那些中州修士的遗体集中掩埋。沈远沁远远看著，心中对那传说中的中州，既生出更多嚮往，也添了一丝莫名的畏惧。
    就在队伍准备再次启程时，侧后方一片乱石堆中，忽然传来一阵微弱却急促的咳嗽声，伴隨著极低的呻吟！
    “还有人活著？！”赵元朗立刻带人冲了过去。
    拨开碎石，只见一名身著破烂皮袄满脸血污，气息奄奄的年轻修士蜷缩在那里，看服饰並非中州修士，倒像是西州或者缓衝地带的散修。他腹部有一道可怕的伤口，虽已草草包扎，但仍在渗血，脸色灰败，显然是重伤未死，躲在这里避过了最后的杀戮。
    “救……救我……”那年轻修士看到赵元朗等人，眼中迸发出求生的光芒，微弱地哀求道，“我……我知道是谁干的……是『影魔会』……他们投靠了魔族……专门在此伏击往来修士，尤其是中州来的……”影魔会？又一个陌生的名字。
    岳山走过去，一股温和的法力渡入年轻修士体內，暂时稳住其生机，沉声问道：“详细说，影魔会是什么？他们为何伏击太玄道宗的人？现在何处？”
    那年轻修士断断续续地讲述起来。原来，“影魔会”是缓衝地带一个颇为神秘的邪修组织，成员复杂，行事狠辣，魔劫爆发后，他们似乎与魔族搭上了线，变得更加活跃和猖狂，专门袭击落单的修士队伍，掠夺资源，並猎杀中州派来的巡察人员，企图阻断消息，製造更大的混乱。
    “他们……人不多，但个个都是好手……领头的几个……都是筑基后期……刚才打完……抢了东西……往东边『黑风峡』方向去了……说要……要匯合……”年轻修士说完这些，气息更加微弱，眼看是不活了。
    岳山餵他服下一颗珍贵的保命丹药，对秦异闻道：“带上他，或许还有用。我们改变路线，绕开『黑风峡』，加速前往『东临关』！必须赶在『影魔会』或者更多魔族爪牙察觉到我们之前，抵达中州！”
    沈远沁抱紧小虎，望著东方，心中默默祈祷。长青，你们……到底在哪儿.......一定要平安啊！