夜色如墨。
    城北，一座不起眼的老式茶楼三楼，灯火通明。
    茶楼没有招牌，门口也不迎散客。但在楚庭混跡多年的老江湖都知道，这里是马兴东的地盘——南江省地下修炼界公认的半个山头。
    马兴东此刻正盘坐在黄花梨木的太师椅上，手边一杯明前龙井已经凉透。
    他对面坐著的男人，气质与他截然不同。
    男人约莫四十五六岁，身形修长，穿著一件剪裁考究的深灰羊绒大衣，没系扣子，露出里面藏青色的手工衬衫。他的五官並不算特別出眾，但组合在一起，自有一种不怒自威的从容。
    他没有刻意释放任何气势，只是安静地坐著喝茶，却让整间茶楼的服务生连走路都下意识放轻脚步。
    赵归真。
    琼州赵家，真正的掌舵人。
    琼州地处东南沿海，商帮林立，能在那里做到“一手遮天”四个字，背后的能量可想而知。
    “马师傅，”赵归真放下茶盏，声音温和，“我这次来，其实也是走投无路。”
    马兴东没有立刻接话。他认识赵归真十几年，知道这位琼州大佬最擅长的就是不动声色。能让他说出“走投无路”四个字，事情恐怕比电话里说的更棘手。
    “柳家请的那位，我已经查清楚了。”赵归真继续道，“炼气七层，散修出身，姓周，据说是早年在武当山得过一些机缘。”
    马兴东眉头微挑。
    炼气七层，在如今这个时代，已经算是顶尖战力了。他自己卡在炼气六层整整八年，比任何人都清楚那层窗户纸有多难捅破。
    “是柳家老太爷亲自去请的。”赵归真说，“代价是琼州港两个泊位的二十年使用权。”
    马兴东沉默片刻，开口：“赵先生，以你的能量，未必请不到更高层次的人。”
    “能请到。”赵归真没有否认，“但我需要时间。而柳家给的擂台日期，就在正月十八。”
    他顿了顿，目光落在窗外沉沉的夜色里。
    “那块矿產，说实话，我不缺。赵家还没到为几座山头的石头撕破脸的地步。”他的声音依然平静，但马兴东听出了一丝极淡的涩意，“但柳家这次动了我的人——跟了我十八年的司机，上个月『意外』车祸，现在还躺在icu。”
    “司机？”
    “开车接我女儿放学。”赵归真说，“对方要的是他命，他躲开了要害。”
    茶楼里安静了几秒。
    马兴东忽然明白赵归真为什么要亲自来楚庭找他了。
    不是为了矿產，不是为了利益。就是咽不下这口气。
    “柳家做事，一向没有底线。”马兴东缓缓道，“只是我没想到，他们敢对赵先生的人动手。”
    “我也没想到。”赵归真笑了笑，那笑容没到眼底，“所以这次，我不想忍了。”
    他看向马兴东：“马师傅，正月十八的擂台，可否请你出手？不论输贏，赵家必有重谢。”
    马兴东没有立刻答应，也没有拒绝。他端起那杯凉透的龙井，轻轻晃了晃。
    “赵先生，你应该知道，炼气六层和炼气七层……”
    “我知道。”赵归真打断他，“差一层，就是天堑。所以我不会让马师傅白去送。”
    他从大衣內袋取出一只巴掌大的檀木盒子，轻轻放在桌上。
    “这是赵家多年前偶然得到的一点东西。我留著无用，但或许马师傅用得上。”
    马兴东打开盒盖。
    里面是一块拇指大小的、泛著幽蓝光泽的矿石。
    他的瞳孔骤然收缩。
    “星陨铁？”声音都有点变调。
    “马师傅好眼力。”赵归真说，“成色一般，但炼一柄趁手的法器，应该够了。”
    马兴东盯著那块矿石，喉结滚动。
    他確实缺一柄法器。如今修炼界，炼器传承几乎断绝，市面上那些所谓的“法器”，不过是开了光的工艺品。真正的法器，需要用天材地宝、以古法祭炼。
    而星陨铁，正是炼製法器最上乘的材料之一。
    “赵先生……”马兴东深吸一口气，“这份礼，太重了。”
    “值不值得，马师傅说了算。”赵归真依然平静。
    马兴东陷入沉默。
    他没有把握打贏炼气七层。但有了星陨铁，他可以请人炼製一柄趁手的法器，至少……至少能让对方付出代价。
    就在这时，手机震动起来。
    马兴东看了一眼来电显示，眉头微皱。沈龙，他早年收的外门弟子，资质平平，一直负责城北那片街区。大晚上的打电话来，不像他的风格。
    “什么事？”马兴东接通，语气有些不耐。
    “师父！我们被人打了！”电话那头传来沈龙惊慌的声音，夹杂著风声和急促的呼吸，“老百货后巷，一个白头髮的小子！特別能打，我连他一招都没接下来！”
    马兴东眉头皱得更紧。
    沈龙虽然只有炼气一层，但在普通人里已经是横著走的存在。能一招击败他，对方至少也是炼气二层以上。
    “对方什么路数？”
    “不、不知道，看著就像个高中生……”沈龙声音发虚，“但他让我叫您过来，说……说等您半小时。”
    马兴东眼神一凝。
    叫自己过去？
    楚庭的地下修炼界，谁不知道城北是他马兴东的地盘？这是明著打脸。
    “我过去看看。”马兴东掛断电话，起身披上外套。
    赵归真也站了起来：“马师傅，方便我跟去看看吗？”
    马兴东一愣：“赵先生，那边情况不明……”
    “没关係。”赵归真微微一笑，“正好也想见识一下，楚庭的年轻才俊。”
    他拿起搭在椅背上的羊绒大衣，动作从容，仿佛只是去赴一场茶会。
    马兴东没有拒绝。或者说，他也没理由拒绝。
    两人一前一后下楼。茶楼的伙计们目送老板离开，大气都不敢喘。
    巷子里的气氛，比半小时前更压抑了。
    龙哥——沈龙，此刻正贴著墙根站著，姿態谦卑得像只鵪鶉。他带来的那几个壮汉更是恨不得把自己缩进墙缝里。
    黄毛三人组缩在更远的角落，连手机都不敢掏，生怕发出一点声音。
    巷口那盏昏暗的路灯下，林辰依然坐在石墩上。
    他刚才跟苏婉晴聊完年三十的安排，现在正打开刚掉地上的馅饼，慢条斯理地吃著。饼已经有些凉了，但他不在意。
    偶尔有鞭炮声从远处传来，在夜空中炸开转瞬即逝的光。
    脚步声从巷口传来。
    林辰咽下最后一口馅饼，把包装盒叠好，抬头。
    巷口走进来两个人。
    为首的是个五十出头的男人，穿深色唐装，身形精悍，太阳穴微微鼓起。他步履沉稳，每一步落地，地面的细小沙砾都在轻微震颤——这是真气外溢的跡象。
    炼气六层。
    后面跟著的中年男人，气质截然不同。他穿著剪裁合体的羊绒大衣，两手隨意插在口袋里，步伐从容，不像来打架，倒像晚饭后散步。
    林辰看了他一眼。普通人。气场很强，手上没有人命，但掌权的日子不短了。
    马兴东走进巷子，目光先扫过墙边那柄还插著的弹簧刀，又看了眼沈龙青紫的手腕。然后，他看向路灯下的少年。
    白髮，黑羽绒服，学生模样，手里还捏著叠好的馅饼盒。
    就这么个少年？
    “师父！”沈龙像见了救星，几步迎上去，“就是这小子！他……”
    “闭嘴。”马兴东声音不大，沈龙立刻噤声。
    马兴东向前走了两步，抱拳：“这位小友，在下马兴东。我这不成器的徒弟有眼不识泰山，若有冒犯之处，我替他赔个不是。”
    他话说得客气，姿態也放得低。但目光始终落在林辰脸上，细细审视。
    但这少年……太淡定了。
    看见自己这个炼气六层，他眼神没有任何波动，別说警惕，连基本的正视都没有。就只是……扫了一眼，然后继续低头折他的馅饼盒。
    马兴东心里咯噔一下。
    他在江湖上混了三十年，见过形形色色的人。囂张的有，低调的有，装逼的更有。但从来没人，能用这种眼神看他。
    那不是傲慢。
    是真的没把你看在眼里。
    赵归真也注意到了。他没有说话，只是安静地站在巷口，目光若有所思。
    马兴东等了三秒，林辰没接话。
    他又等了三秒，林辰依然没接话。
    折完馅饼盒，林辰把它放在石墩旁边，终於抬起眼。
    “你就是他们的靠山？”他问。
    语气平淡，像在问“你今天吃饭了没”。
    马兴东深吸一口气，压下心头那丝莫名的不安。
    身后还站著赵归真。他不想在琼州大佬面前露怯。
    “小友，”马兴东向前一步，真气开始流转，“我徒弟有错在先，但你把人打成这样，是不是也该给个说法？”
    他说话的同时，周身气势缓缓攀升。
    唐装无风自动，脚下的水泥地竟隱约现出几道细密的裂纹。他抬起右手，五指虚握，掌心竟凝聚出一团肉眼可见的淡青色气旋。
    巷子里的空气仿佛都凝滯了几分。
    沈龙眼睛都看直了。他跟著马兴东十几年，还是第一次见师父认真动手。那团气旋，光是看著，就让他胸口发闷。
    赵归真微微后退一步，眼神却更专注了。
    这就是炼气六层真正的实力。
    然后，林辰看了他一眼。
    就一眼。
    不是刻意施压，没有释放任何气势。就只是……抬起眼皮，目光平静地扫过来。
    像深秋的湖水，无波无澜。
    马兴东浑身剧震。
    那团凝聚到一半的气旋瞬间溃散，像被扎破的气球，噗的一声消失无踪。
    马兴东像被无形的巨锤正面击中，身形倒飞出去，重重撞在巷口的墙上。墙体震出蛛网般的裂纹，他滑落在地，一口鲜血喷出，染红了胸前的灰色衣襟。
    “师父！”沈龙惊叫。
    马兴东一手撑著墙壁，另一只手捂住胸口，满脸不可置信。
    刚才那一瞬间，他感觉自己仿佛被什么无法名状的东西扫过。不是威压，不是杀气，而是更深的、更本质的东西——像螻蚁抬头时，看见一座高不见顶的山峰，恰在此时云开雾散，露出山巔一角。
    那山上有什么，他看不清。但仅仅是瞥见那一角，就让他道心险些崩裂。
    “你……”马兴东声音沙哑，再开口时，不自觉带上了敬称，“您到底是……”
    林辰没接他的话。
    “你就是这几人的靠山？”他重复了一遍刚才的问题。
    这次，马兴东不敢不答了。
    “是……不，不是！”他连声改口，后背已经被冷汗浸透，“我只是他名义上的师父，这些年疏於管教……”
    “疏於管教？”林辰重复这四个字，语气依然平淡，“所以你承认，他们是你的手下。”
    马兴东张了张嘴，说不出话。
    “这几个人骚扰我父母店里的顾客。”林辰说，“我已经教训过了。”
    他顿了顿：“从今以后，我不希望看到，或者听到——有人骚扰我父母店里的顾客。”
    每个字都很轻，连在一起，却像一块块石头，沉甸甸压在巷子里每个人的心上。
    “听明白了吗？”林辰问。
    “明白，明白！”沈龙扑通一声跪下了，磕头如捣蒜，“我再也不敢了！以后城北那片我亲自看著，谁敢去那家店闹事，我第一个不放过他！”
    那几个混混早嚇得面无人色，跟著跪下，额头抵著冰凉的地面，大气不敢喘。
    马兴东也低下头：“这位……公子，今日之事是我马兴东管教无方。您要什么交代，儘管说。”
    林辰看了他一眼淡淡说道：”没了。“，便不再说话。
    他弯腰拿起石墩上叠好的馅饼盒，转身朝巷子另一头走去。
    赵归真忽然开口：“小兄弟，请留步。”
    林辰脚步没停。
    “我没有恶意。”赵归真快步跟上，声音依然温和从容，“只是想与小兄弟结个善缘。”
    林辰没回头：“没兴趣。”
    赵归真不以为意，继续道：“在下赵归真，琼州人。这次来楚庭，是有些事情想请马师傅帮忙。没想到机缘巧合，遇见了小兄弟。”
    他顿了顿，从大衣內袋取出一张名片，递过去。
    “小兄弟日后若去琼州，有任何需要，可以打这个电话。”
    林辰看了眼那张名片。哑光黑卡，烫金字体，只有名字和一串数字。
    他没接。
    “不用。”他说，“我不需要。”
    赵归真伸出的手停在半空。
    巷子里一时静得落针可闻。
    几秒后，赵归真收回手，却没有收起的名片的打算。他微微一笑，那笑容里没有尷尬，反而多了几分欣赏。
    “是我唐突了。”他將名片轻轻放在石墩上，“这张卡片就留在这里。小兄弟日后若改变主意，隨时可以联繫我。”
    林辰没有回应，也没有回头。
    他的身影消失在巷子另一头的黑暗里。
    脚步声渐渐远去。
    巷子里的人还跪著，没人敢动。
    赵归真站在原地，看著少年消失的方向，忽然问：“马师傅，刚才那一眼……你看清了吗？”
    马兴东苦笑，捂著还在发闷的胸口：“赵先生，实不相瞒，我只看见了一座山。”
    “山？”
    “看不到顶的山。”马兴东闭眼，声音艰涩，“我那不成器的徒弟惹上的，哪是什么高中生……”
    他没说完，但意思已经很明显了。
    赵归真沉默片刻，低头看著石墩上那张孤零零的名片。
    夜风拂过，名片的边角轻轻扬起，又落下。
    远处，除夕前夜的鞭炮声密集起来。
    旧年將尽，新岁未至。
    而这个年关，对楚庭的某些人来说，註定不会太平静。