隆庆六年六月二十五，乾清宫。
    朱载坖把今天送来的奏疏批完，放下硃笔，活动了一下手腕。
    高拱、徐阶离开后，朝堂上看起来风平浪静，但他知道，底下暗流还在涌。
    他们二人回家了，但他们那些门生故吏，这会儿都在观望，观望风嚮往哪边吹。
    “冯保。”
    冯保连忙凑过来。
    “张居正今天在內阁吗？”
    “回陛下，张大人辰时入阁，这会儿应该还在。”
    “去请他过来。”
    ……
    两刻钟后，张居正到了。
    礼毕，张居正起身后站在那儿，等朱载坖开口。
    朱载坖没急著说话，打量了他一番。
    四十多岁的人了，看著比实际年龄年轻些，脸上没什么表情，但眼睛很亮。
    “张师傅，坐下说话吧。”
    张居正在绣墩上坐下，腰板挺得笔直。
    朱载坖开门见山：
    “张师傅，朕今天叫你来，是想和你畅所欲言聊一聊。裕王府留下的旧臣，如今只剩下你了，如今这个局面，朕只能依靠你了，你愿意为朕分忧，接下首辅的担子吗？”
    张居正略有所思了一下。
    他大概没想到皇帝问得这么直接。
    沉默了几息，他开口：
    “多谢陛下信任，臣任凭陛下差遣，臣定当竭尽全力辅佐陛下。”
    朱载坖挑了挑眉。
    “你我君臣之间，不必太过客套，我今天找你来就是想听你说说心里话。”
    张居正沉默了一会儿，像是在组织语言。
    然后他缓缓开口道：
    “陛下，臣这些年在翰林院、在国子监、在內阁，看了不少事。臣发现一个问题。咱们大明的制度，看著周全，实则处处漏风。”
    朱载坖没说话，示意他继续。
    “就拿官员考核来说。按规制，六部、都察院，每三年一次考察京官，每六年一次考察外官。但这些年，考察成了走过场。该黜的不黜，该升的不升，全看谁的人情硬、谁的门路粗。”
    “再拿赋税来说。太祖时候定的黄册，十年一造，本是为了掌握天下户口田亩。但现在的黄册，十之七八是假的。大户隱匿田產，小户背著空头粮差，官府收不上税，只能加征，加征又逼得更多人造假。”
    “还有驛递。太祖时候设驛站，是为了传递军情文书、接待过往官员。现在呢？驛站的马被人借去私用，驛站的粮被人虚报冒领，驛站的夫役被官员当自家奴才使。朝廷每年拨下去的银子，一半进了私人腰包。”
    张居正说这些话的时候，语气很平，没有高拱那种慷慨激昂。但每一句都砸在实处。
    朱载坖听完，问了一句：
    “你说的这些，朕何尝不知道。问题是，这套体制已经运行了那么久了，如何革除积弊？”
    张居正看著他，说：
    “臣的想法是——立考成法，把官员的考核做实了，让那些混日子的混不下去。整治驛递，把规矩立死了，让那些想占便宜的占不著。清丈全国土地，把那些世家大族隱藏的土地查出来。然后制定统一的税制，把赋税简化了，分担百姓赋税压力，充实国库。”
    朱载坖沉默了一会儿。
    他没想到，张居正这时候就已经想得这么清楚了。
    “你这些想法，跟別人说过吗？”
    张居正摇摇头：“没有。说了也没用。高拱在的时候，他忙著打仗、忙著整顿边防，顾不上这些。徐阶在的时候，他忙著……忙著別的事。”
    朱载坖听出他话里的停顿。
    徐阶忙著什么？忙著跟高拱斗，忙著保住自己的位置。
    “所以你就在等？”
    张居正点点头：“臣在等一个能干事的时候。”
    “现在呢？时候到了？”
    张居正站起来，郑重说道：
    “臣不敢说时候到了。臣只说——陛下若信任臣，臣愿意破旧立新。粉身碎骨，在所不辞。”
    朱载坖看著他，没说话。
    过了很久，他才开口：
    “朕相信你，否则也不会將这重任交给你。”
    张居正鬆了口气，整理一下衣冠，重新坐下。
    朱载坖问：“看你刚才所言条理清晰，想必后续章程也已想好了吧？”
    张居正点点头：“有些想法，但还没成文。陛下若要用，臣回去就擬。”
    朱载坖站起来，走到窗前。
    他想起歷史上的张居正。万历最初那十年的改革，把大明的国运续了几十年。
    但后来呢？
    死后被抄家，被削夺諡號，被清算。差点开棺戮尸。
    朱载坖转过身，看著张居正。
    正当盛年，眼睛里还有光，浑身都是干事的劲头。
    他问：“张师傅，你知不知道，你这些想法要是真干起来，会得罪多少人？”
    张居正沉默了一下，说：“臣知道。”
    “你不怕？”
    张居正抬起头，看著朱载坖：
    “臣怕。但臣更怕一件事——怕这辈子就这么过去了，什么也没干成。”
    朱载坖被震撼了一下。
    张居正继续说：“臣二十岁中进士，入翰林。到现在二十七年了。二十七年，看了太多事。看著倭寇在东南杀人，看著俺答在宣大烧抢，看著国库一天天空下去，看著老百姓一天天穷下去。臣有时候睡不著觉，就在想——这辈子，能不能干点什么？”
    他说得很平静，没有煽情。
    但朱载坖听出里头的分量。
    他走回案前，坐下。
    “张师傅，朕问你——如果朕让你放手去干，你能干多久？”
    张居正想了想，说：
    “陛下若不弃，臣至少能干十年。”
    “十年够吗？”
    张居正摇摇头：“也许想靠十年彻底扭转，时间仓促了一些。但臣有信心，十年之內让陛下看到成效，若做不到，臣万死。”
    朱载坖笑了。
    这位张先生，天生就是干大事的。
    “张师傅言重了，对你，朕放心，从把太子交给你教育那天起，朕就没怀疑过你的能力。你也不必过分苛求自己，慢慢来，尽力就好。朕一定全力支持你，不管遇到什么阻力，朕永远站在你这边。”
    张居正站起来，郑重一揖。
    “臣多谢陛下，微臣告退。”
    他走到门口，忽然听朱载坖在身后说了一句：
    “张师傅，十年之后的事，谁也说不准。但朕希望你要保重自己，不要太过操劳，朕还需要你一直辅佐朕。”
    张居正身子顿了一下，回过头。
    朱载坖正伏案看书，没有看他。