接下来的时日，姜暮依旧宅在家里修炼。
    一边驱使魔影苦练《破天八式》，一边以《铸体诀》反覆捶打自身筋骨。
    主打一个人影分离，效率翻倍。
    斩魔司配发的“虎豹洗髓丹”药性確实霸道，服下后腹內如同燃起一座烘炉。
    灼热药力隨气血奔涌，冲刷著四肢百骸。
    若是常人服用，怕是要痛死。
    得益於之前“借用”魔人张屠夫体魄打下的完美根基，姜暮进度神速。照此下去，估摸著两个月左右，便能摸到二境的门槛。
    日子如檐下流水，平静淌过。
    除了偶尔去司里点卯议事，或到自家那座冷清的署衙转上一圈，姜暮基本大门不出二门不迈。
    閒暇之余，他也会帮著柏香打理一下菜园子。
    给豌豆搭个架子，或是给小白菜浇浇水，看著满园翠色，倒也颇为解压。
    期间，姜暮觉得让柏香身兼数职实在太亏待人家。
    又要当厨娘，又要种菜，又要打理偌大的院子，还要时不时帮他核查那两间铺子的帐本，简直不把对方当人。
    於是他大手一挥，给柏香开了笔丰厚的月钱，正式將其升级为姜家管家。
    而他自己，则心安理得地当起了甩手掌柜，一心扑在修炼大业上。
    ……
    这一日，烈日当空。
    姜暮裸著上身，站在院中沙地上。
    阳光如火鞭抽打在皮肤上，汗水沿著紧绷的肌肉线条滑落，在脚下的沙土中砸出一个个微小的凹坑。
    “唰！”
    横刀斩出，带起一道凌冽风声。
    刀影密集如雨。
    姜暮收势而立，胸膛微微起伏，口鼻间喷出的气息灼热如焰。
    从刚开始的动作生疏，发力僵硬，到现在的行云流水，劲力通透，他已经隱隱触摸到了《破天八式》中那股刀意。
    但，这还不够。
    世间大部分武学，皆分五境。
    每一个境界的递进与突破，其难度丝毫不亚於修为破境。
    它需要悟性，需要资质，更需要契机。
    並非是只要肯练，练上一万遍、十万遍就能自然突破的。
    这就好比做数学题，不会做就是不会做。
    这便是所谓的“门槛”。
    甚至在两人生死搏杀之际，有人能在绝境中灵光顿悟，瞬间突破武学瓶颈，反杀对手。
    这便是“契机”。
    “若是靠我自己苦练，哪怕再练三年，恐怕也就是个初窥门径的水准。”
    姜暮低头望著映照出自己眼眸的刀刃。
    “但，那又如何？”
    “我有掛啊。”
    姜暮心念一动，视野中巨大的“魔”字凹槽立即浮现。
    “掛爹，给我上！”
    隨著意念引动，凹槽底部储存的暗红魔血瞬即沸腾，化作一股能量，直衝姜暮灵台。
    剎那间。
    原本晦涩的关隘，豁然开朗。
    姜暮只觉福至心灵，手中长刀本能挥出。
    唰！
    刀锋未至，刀气便已先一步在地面划出一道深深的沟壑。
    捲起的沙尘如波浪般向两侧排开。
    破天八式，正式入门！
    “好猛！”
    姜暮握紧刀柄，感受著体內奔涌的力量与手中刀传来的贴合感，心绪澎湃。
    他確信，若此刻再遇上那魔人，根本无需缠斗，两刀之內，必能斩其首级！
    “趁热打铁，继续！”
    姜暮收敛心思，再次挥刀。
    身旁，那道魔影也在同步舞动，刀光森然。
    隨著姜暮本体刀法正式入门，魔影的演练效率似乎也陡然提升，刀势越发凌厉。
    五天后，刀法小成！
    七天后，刀法大成！
    而至大成之后，提升的速度终於慢了下来。
    並非感悟不足，而是魔槽里的魔血已经彻底见底，连一丝都不剩了。
    魔影也无法再唤出。
    充电宝，彻底没电了。
    “唰！”
    姜暮吐气开声，一刀斜撩而上！
    只听“嗤”的一声轻响。
    坚硬如铁的木桩，如豆腐般被斜斜切断，切口光滑如镜，甚至连木屑都未產生。
    一种前所未有的完整感和掌控感，充斥全身。
    人刀合一，如臂使指。
    “不愧是破天八式。”
    姜暮收刀入鞘，目光熠熠，“確实厉害。”
    只是看著空空如也的“魔”字凹槽，他又有些无奈：“看来，还得找魔人补充点能量才行。这掛好用是好用，就是太费油。”
    他扭头衝著正在给菜园浇水的柏香喊道：
    “香儿，给爷准备洗澡水！爷洗乾净了，要去斩妖除魔！”
    柏香：“……”
    ——
    洗去一身臭汗，换上一身干练的常服，姜暮气势汹汹地来到了斩魔司。
    刚进大门，正巧碰上许缚带著一行人正要外出。
    “哟，这不是姜大公子吗？”
    许缚停下脚步，看到姜暮后笑著打了声招呼，“今天怎么有空来了，又是跑来领资源的？”
    自大玟乡一事后，许缚对这位紈絝的看法改观不少，此刻调侃也少了往日那份轻蔑，多了几分熟络。
    “对啊，差点忘了，到领资源的日子了。”
    姜暮经他一提才想起来，隨即话锋一转，“不过我今天主要是来找掌司，看看有没有什么任务能派给我。”
    “掌司大人不在。”
    许缚摇摇头，“上次大玟乡那桩魔人案已经结了，源头是山里找到的一窝小狐狸妖，估摸著那元老五就是撞上它们，沾了妖毒。那窝狐狸已经被一锅端了，这事儿便算是了了。”
    姜暮闻言，有些失望。
    他目光扫过许缚身后那几个精悍属下，眼神又亮了起来：“许哥，你这是要带队出去斩妖？要不要我帮忙？”
    “可別！”
    许缚连忙摆手，打了个哈哈，“我这是去办別的公务，不是斩妖。放心，以后真有需要帮忙的，一定头一个叫你。”
    开玩笑，带上这个小祖宗？
    虽说姜暮確实有些长进，但也仅仅是个刚入一境的沙雕斩魔使，真要遇到硬茬子，他还得分心照顾。
    说罢，他带著人匆匆离去了。
    姜暮摸了摸鼻子，也不好意思再追上去死缠烂打。
    从功事房领了丹药资源出来，姜暮意兴阑珊，打算回家继续闷头修炼。
    刚走出不远，却瞧见远处一道熟悉身影。
    是楚灵竹。
    少女背著標誌性的小药箱，脚步匆匆，秀眉微蹙，精致的小脸上写满不耐。
    而在她身后，跟著一个身著白衫，手摇摺扇的年轻男子。
    像个狗皮膏药一样。
    那男子长得倒也算周正，正喋喋不休地对著楚灵竹说著什么。
    楚灵竹满脸厌恶。
    正当此时，她忽然瞥见了不远处的姜暮。
    少女美目一亮，张嘴就要喊人。
    结果姜暮反应极快，在她出声前一刻，脚底抹油，身形一闪，“嗖”地一下拐进旁边小巷，瞬间没了踪影。
    “誒？”
    楚灵竹呆了一呆，连忙追到巷口张望。
    却见巷道深深，哪还有人影？
    气得她跺了跺小脚，低声嗔骂：“这个混蛋！”
    ……
    “呼……幸好溜得快。”
    小巷另一头，姜暮拍了拍胸口，暗自庆幸。
    那丫头平日见了他都没好脸色，突然主动招呼，摆明了是想拿他当挡箭牌。
    这种犯贱事，他才不沾。
    姜暮哼著小曲，整理了一下衣襟，准备回家。
    突然，他身形一顿。
    姜暮缓缓转过头，目光投向不远处街边。
    那里，
    跪著一个瘦小的小女孩。
    衣衫襤褸，蓬头垢面，怯生生跪在一户大院门前。
    在她旁边，站著一个涂脂抹粉的胖妇人正和院內的管家交谈著。
    明显是个专门做人口买卖的牙婆。
    “这位爷，价钱真不能再低了。”
    牙婆伸手一把將小女孩的下巴挑起来，像展示牲口一样向管家推销道：
    “你瞧瞧，这丫头虽然现在看著瘦了点，脏了点，但您瞧这五官，这骨架子，是个美人胚子。
    而且岁数也小，又听话又好养活。买回去做个烧火丫头，或者再养几年让老爷收个通房，都是不错的。
    只要十三两银子，您就领走，如何？”
    小女孩被迫抬起头。
    脏兮兮的小脸上满是污垢，唯有两道被泪水冲刷出的痕跡。
    原本该明亮的大眼睛，此刻满是麻木惊怯。
    管家仔细打量著，有些满意，又继续和牙婆谈论价钱。
    小女孩依旧仰著小脑袋，一动不动。
    姜暮失神片刻，挪动双腿走了过去，站在小女孩面前，投下一片阴影。
    牙婆见有人靠近，还是个穿著官服，气度不凡的年轻爷们，先是一惊，隨即脸上堆起諂媚紧张的笑容：
    “这位官爷，咱是有卖身契的，不是拐的。”
    说著，將卖身契拿出来。
    而当少女看清姜暮那张脸时，瘦小的身子明显僵了一下，眸子里忽然涌起了一层水雾。
    她带著一丝哭腔唤道：
    “……官爷。”
    “你……”
    姜暮张了张嘴，感觉喉咙里像是堵了一团湿棉花，沙哑问道，
    “怎么就你一个人？你阿婆和你弟弟呢？”
    小女孩眼泪夺眶而出。
    “阿弟没治好，走了。”
    “阿婆她……悬樑了。”
    姜暮怔住。
    旁边牙婆见姜暮似乎认识这丫头，脸色变了。眼珠子一转，陪著笑脸解释道：
    “官爷，您有所不知。这丫头命苦啊，家里遭了难，就剩她一根独苗了。
    老婆子我也是看她可怜，好心出钱帮她收殮了家里人，这棺材钱，槓房钱，前前后后可花了不少银子呢。
    您也知道，如今这世道谁家都不容易，我家里也揭不开锅了，总不能看著这丫头饿死吧？寻思著给她找个好去处，既能吃饱饭，也不枉费我……”
    妇人嘴皮子极利索，巴拉巴拉说了一大堆。
    姜暮神色漠然，没理会对方。
    他蹲下身，轻声问道：“有没有人帮你弟弟瞧过病？”
    小女孩点了点头：
    “有个官老爷请了大夫，开了药，可阿弟还是没撑住。”
    姜暮心中瞭然。
    至少冉青山在这事上没说谎。
    他又问：“家里的钱是不是也被你阿婆拿去治病了？”
    “嗯。”
    “地和房子呢？”
    “阿婆卖了，给阿弟治病。”
    “那你把自己卖了多少钱？”
    “七两。”
    “钱给你了吗？”
    小女孩摇摇头：“张婶说，那是帮我埋葬阿婆和阿弟的钱。”
    听到这里，那牙婆急了，插嘴道：
    “官爷，老婆子我可没说谎。这丫头的家人真是我帮忙埋的，那七两银子我都填进去了，甚至还倒贴了不少呢。”
    姜暮冷冷看向她：“怎么埋的？”
    “当然是……”
    牙婆刚要张嘴胡吹，可一触到男人那双锐利如刀的眼神，到了嘴边的话硬是卡住了。
    她心虚避开目光，訕訕道：
    “这……棺材如今也贵啊，就算是最便宜的杂木薄板，加上人工费……”
    显然，这女人在安葬事上隨意糊弄了过去。
    姜暮又询问了小女孩几句，详细了解了情况后，他站起身子，对牙婆说道：
    “人，我买了。”
    牙婆一愣。
    那管家见状，悄然离去。
    毕竟民不与官斗，这种事情別掺和的好。
    牙婆无奈道：
    “官爷既然问了，我也就不骗您了。那七两银子確实没怎么花，但这丫头这几日的吃喝嚼用，怎么著也得值个三两吧？
    若是有半句假话，天打五雷劈！您若是想要，给我三两银子，人您领走，就当老婆子我做善事积德了。”
    姜暮伸手摸向怀里，却摸了个空。
    来时换了公服，钱袋忘带了。
    牙婆是个察言观色的老手，立刻警惕起来：
    “官爷，我家里上有老下有小，也不容易，您可不能白拿人啊。您若是要强抢，那我……我可就只能在这儿嚷开了……”
    姜暮心中不耐。
    正想著要不去隔壁街自家珠宝店取点银子，身后忽然传来一道清脆悦耳，又带著几分恼怒的声音。
    “姜大少爷，跑得挺快啊！”
    只见楚灵竹俏立在巷口，气喘吁吁的。
    少女一袭翠绿罗裙，裙摆隨著呼吸轻轻摆动，宛如初春枝头最鲜嫩的一抹柳色。
    因为跑得急，她皙白的脸颊染上两团红晕，几缕髮丝贴在鬢角，非但不显狼狈，反而透著一股娇憨动人的生气。
    “来得正好。”
    姜暮也没客气，直接伸出手，“给我三两银子。”
    “？”
    楚灵竹一愣，没料到这廝见面就要钱，
    下意识便要呛回去，姜暮却道：
    “我是你东家，又不会赖你的帐。快点，不然那药铺我就重新找个掌柜经营。”
    “你——”
    楚灵竹气得咬了咬下唇，狠狠瞪他一眼，还是从腰间绣花荷包里翻出三两碎银，拍在他掌心，
    “给你！给你！”
    “肯定又是去勾栏听曲儿忘了带钱！”
    姜暮接过银子，也不解释，隨手丟给那牙婆，摊开手掌：
    “卖身契。”
    牙婆这才不情愿地將卖身契递了过去，还不忘奉承一句：“官爷心善，以后这丫头跟著您也是享福了。”
    楚灵竹看到这一幕，有些发愣。
    这时她才反应过来，这紈絝跟她要钱，竟然是为了买这个跪在地上的小丫头？
    她仔细打量著小女孩。
    瘦小，枯黄，脏兮兮的，像只没人要的小流猫。
    显然紈絝买她不是为了美色。
    她心中泛起一丝诧异，忍不住问：“你买她做什么？”
    姜暮將卖身契收入怀中，淡淡道：
    “家里太空了，没人帮忙干活，买回去添些劳力。”
    就在这时，先前纠缠楚灵竹的白衫男子也终於追了上来。
    看到姜暮后，男子先是一愣，隨即眼中闪过一丝轻蔑，拱手笑道：“姜晨兄，好些日子没见你了。”
    “抱歉，我不认识你。”
    姜暮也没看他，拉起地上的小女孩离开了。
    男子笑容僵在脸上。
    楚灵竹见他吃瘪，掩著小嘴轻笑出声。
    她想了想，迈步跟了上去。
    “你跟著我做什么？”姜暮皱眉。
    “废话，当然是跟你回家拿钱啊，免得你这无赖耍赖不还我。”
    楚灵竹扬起小巧的下巴，俏生生白他一眼，隨即指了指一直低著头的小姑娘，
    “她叫什么名字？”
    姜暮一时语塞。
    好像……
    到现在还真不知道这丫头叫啥。
    正打算掏出怀里的卖身契瞅瞅，便听小女孩细声开口：
    “我叫元阿晴，娘亲给我起的。”
    楚灵竹看向姜暮，眼中疑色未消：
    “怎么突然想起来买这小丫头？以前可没见你这么好心过。”
    她还是觉得这紈絝突然转性买个小女孩，指不定安的什么心，所以才特意跟来看看，免得这小羊羔入了虎口。
    姜暮没有隱瞒，一边走，一边简单將元阿晴家中变故说了出来。
    听完小女孩遭遇，楚灵竹眼眶不知不觉红了一圈。
    方才那点调侃心思也没了。
    她吸了吸鼻子，轻声道：
    “这丫头卖给我吧。药铺里正好缺个人帮忙拣选药材。”
    姜暮没理她。
    他忽然停下脚步，低头对元阿晴道：“先带我去你家人安葬的地方。”
    元阿晴怔了怔，默默点头。
    楚灵竹瞧著心酸，瞥见路边有个卖糖葫芦的老汉，便跑过去买了一串，递到元阿晴面前，柔声道：
    “小妹妹，吃个糖葫芦，姐姐送你的。”
    元阿晴小脸涨红，两只小手背在身后，怎么也不肯接。
    直到姜暮说了句“拿著吧”，她才怯生生接过，对著楚灵竹低声道谢。
    但她没有吃，只是攥在手里。
    姜暮又问楚灵竹借了些钱，在路边香烛店买了些黄纸、冥鏹和线香。
    ……
    在元阿晴带领下，三人来到一处荒僻坟地。
    只见两个低矮的土包並排而立，周围杂草未清，坟头只各插著一块粗糙，连字都未刻的木板，便是墓碑了。
    果然，那牙婆不过是敷衍了事。
    姜暮暗暗一嘆。
    如今尸骨已入土，也不好再重新挖出来惊扰亡灵。只能回头找人重新刻个石碑立上，再修缮一番。
    他清理了一下周边的杂草，將纸钱点燃。
    火光跳动，纸灰飞舞。
    姜暮望著跃动的火光，又將那张卖身契投入火中，一併烧了。
    元阿晴和楚灵竹都没注意到这一幕。
    “阿婆……阿弟……”
    一直强忍著的元阿晴，最终还是“哇”的一声哭了出来。
    积压许久的情绪在这一刻彻底释放。
    本就是医者仁心的楚灵竹，见此情景，也忍不住別过头去，拭著坠掉的泪珠儿。
    “喂，”
    她红著眼睛，对身旁男人低声道，“我说真的，把阿晴让给我吧，我会好好待她。”
    姜暮淡淡道：“一万两。”
    楚灵竹瞪大了好看的杏眸，泪珠儿还掛在粉嫩的脸腮上，气呼呼道：
    “姓姜的，你抢钱啊！你刚才买她才花了三两！”
    “我杀了她爹。”
    姜暮忽然说道。
    楚灵竹瞬间呆住。
    姜暮看著墓碑，语调幽深：
    “当然，魔人本来就该杀，我不是在愧疚。而是……有些事情我还没想明白。留著她在身边，或许能想的更清楚些。”
    看著男人深邃的侧影，楚灵竹张了张粉唇，最终什么也没说出口。
    临走时。
    楚灵竹看到，元阿晴悄悄將那串她始终没捨得尝一口的糖葫芦，折成两半，埋进了弟弟和阿婆的的坟土里。
    在將元阿晴带回家的路上，姜暮顺道给她买了合身的衣裳鞋袜。
    楚灵竹本是一路跟著，似乎想看看姜暮怎么安顿这小丫头，可一进院瞧见柏香的身影，冷哼一声，扭头就走。
    或许是命里八字不合。
    就是看不惯眼。
    姜暮也不在意，领著局促不安的元阿晴来到柏香面前，交代了对方身世。
    听闻小姑娘的遭遇，柏香很是怜惜。
    主动牵起元阿晴脏兮兮的小手，带她去了后堂清洗。
    这一路，元阿晴脑中仍嗡嗡作响。
    从坟地归来后的悲愴与茫然还没有散去，踏入这座高门大户的庭院，只觉得自己像是误闯了天宫的泥猴子。
    自卑、侷促、紧张……
    她甚至不敢大口呼吸，生怕自己身上的臭味衝撞了这里的贵气。
    好在柏香身上有一种天然温润的母性气息，让小姑娘紧张的心渐渐放鬆下来。
    沐浴完毕，换上乾净簇新的细棉布衣裙与软底布鞋，柏香又亲自为她梳理枯黄打结的头髮，梳了个可爱的双丫髻。
    期间，小姑娘的眼泪一直没停过。
    她想起了自己的娘亲。
    ……
    收拾妥当后，柏香將她带到院中。
    正在练刀的姜暮收势望去，只见一个清清爽爽的小姑娘站在那里。
    小脸依旧蜡黄消瘦，皮肤也因长期的风吹日晒显得粗糙，但那双怯生生的眸子洗去尘埃后，却是黑白分明，透著股灵气。
    “不错，收拾出来是个俊丫头。好好养养，往后定是个大美人。”
    姜暮笑道。
    “扑通！”
    元阿晴突然跪在地上，对著姜暮磕头，带著哭腔道：
    “谢谢老爷……谢谢老爷的大恩大德。阿晴什么都能干，劈柴、烧火、餵猪……只要老爷不赶我走，让我干什么都行。”
    “我们这儿可不养猪，不对，养著两头。”
    姜暮玩笑道。
    见柏香眯起凤眸，他咳嗽了一声，忽然正色问道：
    “我杀了你爹，你不恨我吗？”
    阿晴抬起头，小脸上泪痕交错，却用力摇头：
    “老爷是好人……那天，老爷救了我和阿弟，我知道的。爹爹他……他那时已经不是爹爹了……”
    姜暮心中轻嘆，温声道：
    “以后你就跟著香儿姐姐，她让你干什么你就干什么，別把自己累坏了。记住，在这个家里，没人会欺负你。”
    “嗯！”
    元阿晴用力点头，眼泪又涌了出来。
    ……
    晚饭时分。
    柏香做了一桌子好菜。
    元阿晴却只盛了满满一碗白米饭，默默蹲到门外廊檐下，缩成小小一团，埋头吃起来。
    姜暮让柏香去叫了几次，小姑娘却死活不肯进去。
    无奈，姜暮只得让柏香夹了些菜，连同一小碟肉，给她送过去。
    有些根深蒂固的观念，並非一日就能改变。
    强行拉扯反而会嚇著她，慢慢来罢。
    檐下，秋风微凉。
    元阿晴捧著大海碗，大口大口地扒著饭。
    吃相带著乡野孩子特有的狼吞虎咽。
    吃著吃著，她忽然停了下来。
    望著碗里雪白的米粒，眼前仿佛又浮现出弟弟瘦小的脸庞，阿婆佝僂的背影，爹爹憨厚的笑容，还有记忆中的娘亲……
    泪珠儿吧嗒嗒地落进碗里。
    她仰起头，望向明媚湛蓝的天空。
    她恍惚想起，自己似乎很久很久，没有这样抬头看过天了。
    记忆深处，那个读过几年书，说话总是轻声细语的娘亲，曾拉著她的手，指著碧蓝如洗的天空，温柔地说：
    “阿晴，娘亲给你起这个名字，便是希望你能永远安好，便如这晴天一样。”
    “娘亲……”
    少女抽了抽发红的鼻子，低下头，將混著咸涩泪水的米饭，大口大口咽了下去。
    饭是咸的。
    咸里，却又透著甜。