光阴如骏马加鞭，日月如落花流水。
    时间很快来到了入秋，杜家的『生意』一切照常，杜月娥和杜月英一个主內一个主外，將生意打理的井井有条，桃花醉由於顾忌到市场的侵占和一些来自汴京內部的未知因素，所以便没再贸然扩大规模。
    云絮管近些时日收留了三个汴京城郊的孤儿，又自掏腰包租了个白矾坊隔壁的小院，教他们读书识字。
    又由著沈砚操作，將他们经常叫去杜家酒食店帮衬生意，没有工钱，只有一些琐碎的零花，但饭是管饱的。
    三个孩子也爭气，知道这是东家在给他们活路，时不时的眼眶便湿润一下。
    夜色，像浓墨一般浸染了城中的每个角落。
    权贵们有权贵们的悲欢、小民有小民们的喜乐，而沈砚自有著他的筹谋…
    轩华小筑內，万籟俱寂，连平日里最聒噪的蚊虫也仿佛屏住了呼吸。
    唯有书房窗欞透出的一豆灯火，在沉沉的黑暗中执著的亮著，像一枚投入深潭的星火，荡漾著一圈微弱坚定的光晕。
    沈砚独自坐在案前。
    昔日堆积如山的书记文稿已被收拢整齐，分门別类地归置在一旁。只剩下几页写得密密麻麻的的纲要摘录，一盏清茶，以及一方墨跡未乾的砚台。
    他没有再读书，也没有再动笔。
    只是静静地坐著，目光沉静的扫过那些熟悉的字句，像是在检阅一支即將隨他出征的军队。
    指尖无意识地轻轻敲击著桌面，发出极有规律的篤篤声。
    明日，便是开封府解试之期。
    数月来的奔波、筹谋、苦读、乃至那些不足为外人道的旖旎和惊险，此刻都如同百川归海，最终匯聚於这方书斋之內，沉淀於他看似平静的眼眸深处。
    欧阳修的恳切点拨，小老头眼中饱含的期许如炬火般灼热。
    苏軾纵论天下时的豪迈不羈，章惇言辞间的锋芒，吕惠卿追问制度本源时的深刻执著，父亲家书中隱晦的忧思与嘱託。
    沈砚甚至脑海中浮光掠影，闪过红顏们的身影，杜月英州桥脚店的忙碌侧影，用沉静坚韧为他撑起安稳的后方，杜月娥参汤的温暖、娇憨心疼的眼神、以及那份深埋的体贴和理解。
    甚至红姨那带著算计却又实实在在提供洁净的媚笑，以及凝香院那混杂著欲望与利益的曖昧香气。
    刘章、云絮管等等。
    这一切的人，一切的事，如同无数条明暗相间的丝线，交织成一张无形而坚韧的大网，將他托举至此。
    他不是一个人在战斗。
    他的身后，有著期望他光耀门楣的家人，赏识他才华的文坛宗主，与他惺惺相惜的未来同儕，还有与他利益攸关的商业伙伴……还有等著他庇护的女子。
    错杂的各方势力。
    功名，不再仅仅是个人的前程。
    它更是一把钥匙，一把能打开更多可能、兑现诸多承诺、稳住脚下棋盘、甚至撬动某些固有格局的钥匙。
    沈砚深吸一口气，上床睡觉。
    ……
    夜色未褪，汴京城还沉浸在深沉的寂静中，唯有报晓的梆子声在空旷的街道上迴荡，带著肃穆。
    轩华小筑內，沈砚已然起身。
    李元朗和苏明远也都起床，互相都默契的没有打扰对方，因为这是一个人单独的战爭。
    沈砚没有点灯，借著透窗而入的熹微晨光，用冰冷的井水洗脸，彻骨的凉意瞬间驱散了最后一丝朦朧睡意，让头脑变得异常清醒、冷静。
    然后换上了一身浆洗得乾净挺括的青色儒生襴衫，头戴方巾，將昨夜就已仔细检查过数遍的考篮提起。
    里面是码放整齐的空白稿纸、墨锭、毛笔、砚台，以及那个装著核心提要的油布囊。
    推开院门，深秋凌晨的凉气扑面而来。
    街道上行人已然不少。
    他出门，方向却不是走向內城贡院，而是折向了相反的方向——杜家酒食店。
    杜家小店的门扉罕见地在这个时辰虚掩著，门缝里透出温暖的烛光。
    沈砚轻轻推门而入。
    堂內，杜守义、杜月英、杜月娥竟都已起身，灶台上温著热水，小小的方桌上摆著简单的却极为精致的早点：
    一碟晶莹剔透的虾饺，一碗热气腾腾的鸡丝餛飩，还有一小碗刚煮的热粥。
    “沈哥儿！”杜月娥最先迎上来，脸上带著紧张和兴奋交织的红晕，將一件厚实的棉布披风塞到他手里。
    “清晨寒气重，快披上！吃点热乎的再去！”
    杜守义搓著手，脸上是掩饰不住的关切和期望，话语却朴实：“沈小子，別紧张，平常心对待。咱…咱家等著你的好消息！”
    他不懂那些经义策论，只知道这是天大的事。
    杜月英没有说话，只是默默地將餛飩碗往他面前推了推，眼神复杂，带著关切鼓励，还有那丝深藏的情愫。
    她仔细地检查了一下他的考篮，確认东西都带齐了，最后偷偷將一个缝製精巧的小小护身符塞进他襴衫的內袋里，低声道：“一切顺利。”
    没有过多的言语，所有的担忧、期望和支持，都融在一顿温暖的早饭和几句朴实的叮嘱里。
    这短暂的停留，仿佛是一个充电的过程，將市井人间的烟火气和温情灌注到他体內，足以抵御贡院门口的森严寒气与漫长考试的消耗。
    沈砚没有推辞，快速而安静地吃完，站起身，对杜守义郑重行了一礼，对杜月英点了点头，最后对眼巴巴望著他的杜月娥笑了笑：“等我回来。”
    说罢，他紧了紧披风，提起考篮，毅然转身，再次匯入尚未甦醒的街道。
    杜家三口站在门口，直到他的身影消失在朦朧的晓色里。
    越靠近內城贡院所在的区域，气氛越发不同。
    越来越多身著各色襴衫的士子从各个坊巷中走出，匯成一股沉默而紧张的洪流，向著同一个方向涌去。
    无人高声谈笑，只有匆匆的脚步声、偶尔压抑的咳嗽声和书箱考篮碰撞的轻微声响交织在一起。
    寅时末，贡院辕门前却已火把通明。
    开封府的衙役与贡院胥吏列队森严，唱名声、呵斥声、考篮翻检的声响交织。
    沈砚提著考篮，深吸了一口清冷的空气，隨著人流缓缓前行。
    轮到他们，两名胥吏上前，动作粗鲁地翻检他的考篮——抖开每一叠稿纸，捏碎乾粮，检查笔桿是否中空，甚至解开他的髮髻查验。
    他面色平静，坦然受之。
    搜身完毕，接过“丙字叄拾柒”的號牌，他迈步跨过了那道象徵著龙门的高高门槛。