然后顿了顿。
    斟酌著词句：“我知你在此处不易。待秋闈过后，无论结果如何，我…会为你寻个更安稳的归宿。”
    他没有轻易许下无法確定的诺言，但“更安稳的归宿”几字，已让苏蕉箏眼中瞬间迸发出难以置信的光彩，隨即蒙上一层水雾。
    她不是天真少女，深知欢场中的承诺何其脆弱，但沈砚的眼神和语气，让她愿意去相信这份渺茫的希望。
    “郎君…”她声音哽咽，將脸埋在他胸前，“有郎君这句话，蕉箏…便知足了。”
    两人又温存片刻，终究还是起身了。
    苏蕉箏唤来贴身侍女打来热水，亲自伺候沈砚梳洗。
    她为他整理衣冠，系好腰带，动作轻柔专注，仿佛在进行一项极其重要的仪式。
    沈砚安静地站著，任由她打理，目光落在她低垂的、泛著柔光的侧脸上，心中一片寧静。
    梳洗完毕，简单的早膳也已备好：清粥，几样精致小菜，一笼刚出笼的清饺。
    两人对坐用餐，气氛温馨而寧静，仿佛一对寻常的小夫妻。
    用罢早膳，沈砚知道该离开了。
    他站起身，苏蕉箏也跟著起身，送他到门口。
    “就送到这里吧。”沈砚在门边停下脚步，转身看著她。”
    苏蕉箏不舍：“路上小心。”
    沈砚点点头，从袖中取出一袋钱，放在她手中：“留著零用，或是打点下人，不必委屈自己。”
    杜家酒食店的酒水销售，沈砚可是占了股份的，此时虽然没有大兴推广，但依旧让他赚了好些，花钱自然也不用束手束脚。
    说不准，再经营些日子，攒的钱都能够將远在青州的家人接到汴京了，也免受灾情之苦。
    苏蕉箏本想推辞，但看到他不容拒绝的眼神，最终还是收下了，指尖微微发颤。
    她明白这不仅仅是一份財物，更是一份体贴关照。
    “我走了。”
    苏蕉箏倚著门框，久久地望著他离去的背影，直到那身影彻底消失在巷口。
    她缓缓收回目光，低头看著掌心的钱袋，紧紧攥住，仿佛攥住了一线微光。
    昨夜种种，如同一场美好却易醒的梦，而掌心这份实在的温暖，提醒著她，那並非全然虚幻。
    这一夜，於她而言，是沉沦，亦是救赎。
    而对走出凝香院的沈砚来说，经过昨夜旖旎，此刻心中却异常清明。
    肩上的责任似乎又重了一分，但前行的方向却更加明確。
    他整了整衣冠，迈开步子，向著轩华小筑的方向，向著那堆积如山的经史策论，稳步走去。
    温柔乡是英雄冢，但他深知唯有握紧手中的笔，博取功名操纵权势，才能真正守护住想守护的片刻温情与心中抱负。
    ~~
    一场骤雨初歇。
    空气里瀰漫著泥土与草木的清新气息。
    沈砚换了一身乾净的儒衫，手持一份前几日整理好的策论疑问纲要，候在欧阳修书房外的廊下，等待通传。
    他神色沉静，將昨夜凝香院的旖旎与清晨的温存妥善收敛，此刻的他，只是一心向学的学子。
    书房门吱呀一声开了，李默躬身道：“沈郎君，相公请您进去。”
    沈砚整了整衣冠，迈步而入。
    欧阳修正坐在宽大的书案后，並未伏案疾书，而是手持一卷书，似乎在沉思。
    见沈砚进来，他抬起眼，目光一如既往带著审视。
    “学生沈砚，拜见先生。”沈砚恭敬行礼。
    “嗯，坐吧。”欧阳修放下书卷，指了指旁边的椅子。
    “今日又有何疑难？”
    沈砚正要开口，忽闻廊外传来一阵清朗带笑的话语声，由远及近：
    “…父亲大人非要我等来聆听永叔先生教诲，说是『见贤思齐』，依我看，是怕我们在客邸閒得发霉，出来沾些文气…”
    这声音洒脱不羈，带著几分少年人的疏狂，沈砚听著竟有几分耳熟。
    另一道稍显沉稳的声音温和回应：“兄长慎言，永叔先生学问渊博，我等能得聆训示，是难得的机缘。”
    话音未落，门外李默也引著两人步入书房。
    沈砚抬眼望去，不由一怔。
    来人正是前几日在州桥夜市书摊相谈甚欢的苏軾、苏辙兄弟。
    今日的苏軾，身著靛蓝儒衫，因雨后赶来，衣摆处还沾著些许泥点，却丝毫不减其神采飞扬。
    他嘴角带著笑意，目光明亮，一进门便好奇地打量四周，最后落在沈砚身上，眼中立刻闪过惊喜。
    苏辙则依旧是一身素净的灰袍，举止沉稳，见到沈砚也倒是有些惊讶，亦是微微頷首，眼中带著友善的笑意。
    沈砚丝毫不意外，张方平將二人举荐於欧阳修的事，对於身为现代人的他是门儿清的，所以並未流露惊讶。
    欧阳修见他们进来，脸上露出一丝难得的笑意，对沈砚道：“来得巧了。子瞻、子由，过来见过青州沈砚沈仲实，其学问见识，颇有不俗之处。仲实，这二位便是眉山而来的两位才子，苏軾苏子瞻，苏辙苏子由。”
    苏軾已大步上前，对著沈砚拱手笑道：“哈哈，仲实兄！那日州桥一別，正想著何时能再向兄台请教，不料竟在此处重逢！真是人生何处不相逢！”
    他语速快，笑声爽朗，瞬间打破了书房原本沉静的气氛。
    沈砚忙起身还礼：“子瞻兄，子由兄，幸会。那日与二位兄台一席谈，沈某亦受益匪浅。”
    苏辙也上前一步，温文尔雅地行礼：“仲实兄，別来无恙。”
    欧阳修饶有兴趣地看著他们：“哦？你们早已相识？”
    苏軾抢著答道：“回先生话，前几日晚生在州桥夜市淘书，偶遇仲实兄，相谈甚欢。仲实兄於诗赋经义，皆有独到见解。
    尤其是那句『诗当为时而著，为事而作』，深得吾心！”
    他毫不吝嗇对沈砚的讚赏。
    欧阳修抚须点头，眼中闪过一丝瞭然：“原来如此。看来你们年轻人自有缘法。也好，今日便一同听听。”
    他示意三人都坐下。
    老僕奉上热茶。
    沈砚便將带来的策论疑问呈上，问题主要集中在《春秋》微言大义的解读与当下时务策的结合应用上，问题提得精准且颇有深度。
    欧阳修仔细看了，沉吟片刻，便开始讲解。
    他引经据典，却又不止於故纸堆，常將经义与当今朝政、边防、漕运、民生等实务相联繫，见解深刻，语言却力求平易。
    沈砚凝神静听，不时提出自己的理解或追问，两人问答之间，气氛严肃而专注。
    苏軾起初还安静听著，听到精彩处或是有不同见解时，便忍不住插话。
    他思维敏捷，常常能从一个意想不到的角度提出看法，虽偶有疏狂之语，但见解往往新颖犀利，与欧阳修和沈砚的沉稳务实形成有趣的互补与碰撞。
    “先生，学生以为，『尊王攘夷』之旨，於今时而言，非徒守旧制，更当重『变夷为夏』之实功。
    如西陲之患，非仅凭兵戈可定，更需以我华夏礼乐文明渐染之，方为长久之计…”苏軾侃侃而谈，目光炯炯。
    欧阳修不置可否，看向沈砚：“仲实以为如何？”