暮色渐浓，郢都城外官道上。
    皇家仪仗蜿蜒前行，旌旗在晚风中猎猎作响，甲士的脚步声与车辙声融成一片雄浑的节律。
    项峻端坐於軺车之中，凝望著这座阔別三载的故都。
    郢都，楚国都城。
    城墙在暮色中显出巍峨轮廓，箭楼高耸，与长安的恢宏庄严相比，这座南方雄城更多了几分灵秀。
    城头灯火如星，隱约可见巡逻士卒的身影。
    前方，项崢与项嶂並轡而行。
    两人身材皆是魁梧，项崢虽然年纪最幼，却比两位兄长更为健硕，骑在马上犹如一座小山。项嶂则更显精悍，甲冑在身，自有一股统帅气度。
    三兄弟，三年未见。
    但此刻同行的气氛，却异常微妙。
    “大兄，”项崢忽然转过头，看向軺车中的项峻，脸上带著爽朗笑容，“长安三年，可还习惯？”
    项峻微微一笑：“长安繁华，然终究是他乡。能归故土，方觉心安。”
    “那是自然！”项崢哈哈大笑，“咱们楚国虽不及汉室富庶，却也是鱼米之乡，山川秀美。大兄这次回来，可要好好看看，郢都这几年的变化不小。”
    项嶂在一旁接话：“三弟说的不错。父王这几年来大兴土木，扩建都城，整修城墙，郢都比三年前更显气象了。”
    “哦？”项峻神色一动，“父王身体……”
    项崢笑容稍稍收敛，低声道：“父亲年事已高，又经去岁大病，精力確实不如从前。太医说，需静养调息，不可劳心劳力。”
    项嶂在一旁补充：“大兄放心，父亲虽病，精神尚可。今日能出城迎接大兄，就足以说明父亲龙体康健。”
    车队缓缓降低了速度。
    十里亭到了。
    项峻抬眼望去，只见前方十里亭外，火把如林，禁卫森严。一顶赤色华盖在暮色中格外夺目，华盖之下，立著一道略显清减的身影。
    正是楚帝项閔。
    项峻心中一紧，整了整衣冠，待軺车停稳，立即起身下车。
    他快步走到华盖前，在距离三步处撩袍跪倒，额头触地：“儿项峻，叩见父亲！儿远赴长安三载，未能侍奉父亲於病榻之前，不孝之至！今蒙父亲天恩召回，更劳父亲抱恙出城亲迎，儿……惶恐无地！”
    项閔並未立即开口，只是静静望著伏地行礼的长子。
    三年未见，这孩子长高了许多，身形頎长，眉目间褪去了少年的稚气，多了几分沉稳凝练。只是面色略显苍白，似是旅途劳顿，又似是长安三载並不轻鬆。
    良久，项閔缓缓开口，声音略显沙哑：“起来吧。”
    “谢父亲。”
    项峻起身，仍垂眸敛目，不去直视君父。
    项閔的目光在他身上停留片刻，又转向他身后的项崢、项嶂，最后朝侧后的太监扬手示意。
    太监立刻上前，展开手中圣旨。
    “皇命昭曰：长公子项峻，少而敏达，孝悌仁厚。年十岁，慨然请行，远赴长安，三载为质，外联汉室，內安社稷，居虎狼之侧而不改其节，处险厄之中而愈坚其志。功在宗庙，德被黎庶。今既归国，当正名位，以安天下之心。即册立为楚国皇太子，入主东宫，以彰其功，以酬其劳。凡楚国臣民，当知所奉。钦此！”
    太监宣旨完毕，全场寂然。
    只剩火把噼啪轻响与晚风拂动旌旗的猎猎响声。
    项峻跪在原地，心中却是波涛翻涌。
    封太子？
    监国摄政？
    这与他预想的全然不同！
    原以为为质三载，即便父亲仍念旧情，接他归国，也需一段时日观察权衡，方有决断。却不想甫一相见，便径直册立为太子，更授以监国之权！
    这一手，可谓令所有人都出乎意料。
    就连项閔身后的文武公卿，亦个个神色变幻，显然未曾预料陛下未与朝议，便独断册立储君。
    项峻下意识抬眼，瞥向身旁的项崢、项嶂。
    项崢脸上依旧带著爽朗笑容，只是那笑容在跳动的火光下，透出几分僵硬。
    项嶂则垂首肃立，看不清神色，唯有一双攥紧的拳头，青筋隱现。
    寂静只持续了短短一瞬，便被项閔沙哑的嗓音打破：“峻儿，接旨罢。”
    项峻当即收敛心神，再次伏地叩首：“儿臣叩谢陛下天恩！儿臣年少德薄，才疏学浅，恐难当此重任！然陛下信重，儿臣必当夙夜匪懈，竭心尽力，以报陛下，以安社稷！”
    项閔眼中闪过一丝满意之色，点了点头：“起身。太子冠服、印信，明日朝会前自会送至东宫。今夜你且先安顿歇息。”
    “谢陛下。”项峻这才起身，依旧垂手而立。
    项閔的目光又转向项崢、项嶂，语气平淡却带著不容置疑：“峻儿初归，朝政生疏。你二人身为皇弟，又协理朝政多时，务必尽心辅佐，不可怠慢。”
    项嶂脸上的笑容已经恢復自然，立刻躬身应道：“父亲放心！大兄英明睿智，儿臣定当竭力辅佐，绝不敢有丝毫懈怠！”
    项崢也上前一步，抱拳沉声道：“儿臣遵命。”
    “嗯。”项閔似乎真的倦了，轻咳两声，摆摆手，“朕乏了，回宫吧。”
    贴身太监连忙上前搀扶，仪仗缓缓调转，簇拥著御輦向城中行去。
    直到那抹赤色彻底消失在暮色中，十里亭外的空气才仿佛重新流动起来。
    项峻缓缓直起身，望向两位弟弟。
    项崢第一个走上前来，脸上带著笑容：“恭喜大兄！贺喜大兄！大兄身为嫡长，又为国为质三载，皇太子之位当属大兄。”
    项峻面上笑容不变，顺势道：“三弟说笑了。为兄离国三载，多亏三弟在父亲膝前尽孝，协理朝政，稳定大局。这份功劳，为兄铭记在心。”
    “大兄言重了！”项崢摆了摆手。
    此时，一直沉默的项嶂才缓缓上前，他抱拳一礼，声音冷肃：“恭喜太子殿下。殿下舟车劳顿，又逢大喜，还请早些安歇。臣弟奉命巡防太湖水师，明日朝会后便须返回驻地。殿下若有吩咐，可隨时传召。只是军务紧急，臣弟无法久留郢都，还望殿下恕罪。”
    这番话，恭敬中带著疏离，与先前判若两人。
    看来这位二弟的城府並不高深。
    项峻看著他，面上笑意温润：“二弟军务在身，自当以国事为重。太湖巡防关乎郢都安危，二弟责任重大。至於今日接应之情，为兄记下了。”
    语声刚落，又一道身影自侧边走来，声音清亮带著笑意：“大兄，你可算回来了，想死我了。”
    项峻凝目望去，只觉来人面熟，略一思忖，记忆中浮现出一个名字。
    “四弟，”他唇角扬起一抹笑意，“许久不见，你长高了许多。”