布拉尼城堡。费奥恩·麦卡锡，麦卡锡家族的族长，他的视线死死钉在面前的一个僕从，那里站著一个刚刚从科克归来的探子。
    “康纳尔骑士，他们连剑都没拔出来，就那么投降了。”探子说道。
    大厅里响起一片倒吸冷气的声音。
    “那个罗马人的头领，一个年轻得不像话的傢伙，当著所有人的面，就把科克给改了名字，叫什么『新塞萨洛尼基』。”
    “他们没放火，也没抢东西，一个子儿都没抢。”探子咽了口唾沫，“反倒是掏出大把的银幣租房子住，还到处贴告示，说要钱招人去建港口、建船厂，干一天活给一天的工钱，全是现钱！”
    这些话听完，一件事摆在了他们面前：屈服，还是抵抗？
    抵抗？拿什么去抵抗？
    探子刚才已经把话说得清清楚楚。那支军队，人数將近两万，那些士兵身上穿著甲冑，手里的长枪和火枪泛著森森寒光。
    麦卡锡家族就算把所有能拿起草叉和粪耙的佃农都召集起来，撑死也不过几千號人。这点人手衝上去，估计很难伤到他们的军队。
    可要是屈服？
    麦卡锡的祖先，在这片绿色的土地上，在这座坚固的城堡里，屹立了数百年。现在，要让他投降？这比杀了他还难受！
    他陷入了痛苦的两难。
    “族长！不能降！”一个满脸通红的年轻骑士，猛地站了出来，“我们麦卡锡的子孙，跟他们拼了！”
    “拼？怎么拼？”费奥恩身旁一个鬚髮皆白的老者说道，“用你的命去填吗？还是用你老婆孩子的尸体去铺路？你以为这是村口械斗吗？那是罗马的军队。”
    “那也不能就这么跪了啊！”年轻人不服气地说道。
    “最好的选择，或许是观望。”另一个看起来精明干练的中年人沉吟道，“布拉尼城堡足够坚固。我们守住城堡，不主动招惹他们，也別急著投降。先看看这群自称罗马人的傢伙，后续有什么举动。”
    这个提议得到了大多数人的赞同。费奥恩紧绷的神经也稍稍鬆弛了一点。对，观望。这是目前唯一可行的办法。
    然而，巴西尔並没有给他们观望的时间。
    在他的地图上，新塞萨洛尼基，只是一个刚刚钉下的点。这个点太脆弱了，一阵风都可能把它吹走。他必须立刻为这个点，打造一个坚不可摧的屏障。
    他的视线，落在了地图上利河不远处，一个醒目的標记上——布拉尼城堡。
    这座扼守著交通要道的堡垒，是拱卫新塞萨洛尼基比较好的选择。
    但他需要的，不是一座只能抵御弓箭和刀剑的中世纪城堡。他需要的是一座能够正面硬抗新式炮火的棱堡。一个能让英国佬在这里吃苦的堡垒。
    “副將。”巴西尔在新塞萨洛尼基的临时指挥部里，用手指在地图上那个点上敲了敲。
    “在。”副將立刻上前一步。
    “带两千步兵，两千炮兵，去这个地方。”巴西尔的手指稳稳地按在布拉尼城堡的標记上，“找到城堡的主人，告诉他，我，巴西尔·巴列奥略，需要他的城堡。让他开门。”
    副將的脸上闪过一丝嗜血的兴奋：“如果他不开门呢？”
    “那就把大炮给我一字排开架起来，让他亲眼看看，他那些引以为傲的石头墙，究竟能不能挡住罗马的实心炮弹。”巴西尔的语气平淡得，仿佛在说一件吃饭喝水般的小事，“告诉他，我给他一天时间。一天之后，我不想再听到任何拒绝的声音。”
    命令被迅速地执行下去。
    四千名罗马士兵，组成了一个方阵，离开了新塞萨洛尼基。在军阵的中央，是从船上运下来的十五门攻城重炮。
    当这支军队出现在布拉尼城堡的地平线上时，城墙上的哨兵发出了警报。
    费奥恩·麦卡锡衝上城头，只看了一眼，心臟就几乎停止了跳动。
    他看到那支军队在城堡弓箭射程之外停了下来，他们没有急著靠近城墙，而是在军官的指挥下，不紧不慢地开始构筑炮兵阵地。
    费奥恩看著这一切。他看到那些士兵以小队为单位，分工明確的安营扎寨以及构建炮兵阵地。
    他虽然没亲眼见过，但也听说过，在欧洲大陆上，那些国王们就是用这种大炮，来轰开一座座坚固的城堡的。
    “城堡里的人听著！”
    一名罗马军官骑著高头大马，从本阵中缓缓走出，来到城下，用所有人都听得懂的通俗拉丁语高声喊话。
    “罗马皇子，巴西尔·巴列奥略殿下，命令你们，立刻打开城门，献出城堡！”
    声音在城堡上空迴荡，清晰地传到每一个人的耳朵里。
    “抵抗毫无意义，只会给你们带来毁灭！我们的炮火，將把这座石头堆砌的堡垒夷为平地！”
    “你们有一天的时间考虑！明天这个时候，如果我们看不到敞开的城门，炮击就將开始！”
    那名军官喊完话，没有一句多余的废话，甚至没有看城墙上一眼，便拨转马头，不紧不慢地返回了本阵。
    那种无视，比任何羞辱都更让人感到绝望。
    费奥恩的心臟狂跳不止，他身边的亲族和骑士们，一个个面如死灰，身体抖得像是风中的落叶。
    “族长……我们……”
    “跟他们拼了！”那个年轻人再次涨红了脸，拔出了腰间的长剑。
    “拼？”费奥恩说道，“用我们的血肉之躯，去堵住那些黑洞洞的炮口吗？然后让我们的妻子和孩子，在城堡里被那些铁弹轰成一滩肉泥？”
    他痛苦地闭上了眼睛。所有的挣扎，所有的骄傲，所有的祖先荣光，在那些冰冷的炮口面前，都显得那么可笑和无力。
    再睁开眼时，他眼中的一切情绪都消失了，只剩下死寂。
    “开……城门。”
    仅仅半天之后，布拉ニ城堡那扇歷经百年风雨的大门缓缓打开。
    费奥恩·麦卡锡脱下了象徵著家族荣耀的全身板甲，只穿著一身领主的常服，带著自己的家人和所有骑士，低著头，走出了城堡。
    在新塞萨洛尼基，费奥恩见到了那个决定他命运的罗马皇子。
    他原本以为他看见是是一个战功赫赫的威武大將军，年龄应该比较大。可当他被带进那间临时徵用的议事厅时，却愣住了。
    坐在主位上的，是一个比他儿子还要年轻的青年。那青年穿著一身简洁的紫色常服，没有佩戴任何武器，身上也没有一丝一毫的杀气。他只是平静地坐在那里，翻看著一份文件。
    “麦卡锡族长，你做了一个聪明的决定。”巴西尔放下文件，先开了口，他的声音不大，却清晰地传到费奥恩耳中。他没有绕任何圈子，直截了当。
    “布拉尼城堡，从今天起，不再属於你的家族。”
    费奥恩的身体猛地僵了一下，拳头下意识地攥紧。
    “我计划將它改造为一座军事要塞，成为新塞萨洛尼基最重要的屏障。”巴西尔继续说道，仿佛没有看到费奥恩的反应，“这是对所有人的保护，包括你，和你的家族。”
    “作为补偿，”巴西尔的话锋一转，“罗马將支付给你八千杜卡特金幣。並且，在新塞萨洛尼基的利河边，我会划出一块最好的土地，让你在那里，建立你的新家园。”
    八千杜卡特金幣！
    费奥恩的脑子“嗡”的一声，几乎以为自己听错了。这个数字让他感到一阵晕眩。那是一笔什么样的財富？
    他心中的奇耻大辱，被这个数字狠狠地砸了一下，竟然出现了一丝裂缝。
    巴西尔停顿了一下，观察著费奥恩脸上变幻的神情，继续加码。
    “不仅如此，城堡的改造工程，我希望你能参与进来。罗马的工匠会负责设计图纸，而你需要负责组织人手，招募本地的工人。当然，所有参与工程的人，无论是你还是你招募的工人，都会得到足额的报酬，按天结算。”
    费奥恩的心中掀起了惊涛骇浪。
    这一场他根本无法拒绝，甚至……有些渴望的交易。
    放弃祖传的城堡，是洗刷不掉的耻辱。但巴西尔给出的条件，却像一个魔鬼，在他耳边低语。八千杜卡特的巨款，一块未来新城里的地皮，还有一个能让他继续在新塞萨洛尼基保持影响力的差事。
    这笔帐，该怎么算？
    费奥恩艰难地抬起头，他看到巴西尔平静的脸，忽然明白了。他根本没有选择。对方不是在和他商量，只是在通知他结果。如果他拒绝，那么他失去的將不仅仅是城堡，还有他的家族，他的一切。
    “我……我同意。”
    费奥恩从牙缝里，艰难地挤出了这三个字。说出这句话的瞬间，他感觉自己浑身的力气都被抽空了。
    .......
    解决了布拉尼城堡这个问题，巴西尔的计划立刻进入了下一个阶段。
    他手下的这两万帝国军团，是帝国的核心精锐，是未来用来和英格兰正规军在战场上硬碰硬的王牌。但是这两万人是从埃律西昂运过来的，不能伤亡太多。
    他需要一支本地化的部队，一支用爱尔兰人来对付英格兰人的部队。
    巴西尔以爱尔兰的古称“海伯尼亚”为名，下令组建一支全新的辅助军团——“海伯尼亚卫队”。
    徵兵的告示，用最快的速度贴满了新塞萨洛尼基和周边所有村落的墙壁上、树干上，任何一个显眼的地方：
    一：招募三千名真正的爱尔兰勇士，组建“海伯尼亚卫队”，保卫我们的家园，將那些该死的英格兰新教徒从爱尔兰的土地上彻底驱逐出去！
    二：凡入选者，每年军餉一百杜卡特金幣！按月足额发放，绝不拖欠！
    三：卫队主要任务为保卫爱尔兰本岛，无需远渡重洋，离开家乡。
    消息像长了翅膀一样，飞速传遍了芒斯特的每一个角落。
    一百杜卡特！一年的军餉。
    更重要的是，这支军队的目標，是去打英格兰人！
    在那个盖尔化的诺斯人村庄里，帕德里克看著村口木桩上那张崭新的告示，陷入了长久的沉默。
    他的儿子肖恩却很激动。
    “父亲！一百杜卡特！他们给一百杜卡特！”肖恩的眼睛里冒著熊熊的火焰，“而且，是去打英格兰人！这是上帝赐予我们的机会啊！”
    帕德里克嘆了口气，声音里带著一丝疲惫：“孩子，你要看清楚，这是罗马人的军队，不是我们的。他们只是想利用我们去当炮灰。”
    “利用又怎么样？”肖恩猛地站了起来，“只要能把那些该死的新教徒从我们的土地上赶走，我愿意被任何人利用！父亲，你不是一直都想这么做吗？你不是一直都说要夺回属於我们的东西吗？现在机会就摆在眼前！”
    他紧紧盯著自己的父亲，一字一句地说道：“我要去报名。”
    在新塞萨洛尼基的徵兵处，肖恩在登记册上，用颤抖的手郑重地写下了自己的名字。在名字后面，他又用力地写下了一行字。
    “我唯一的愿望，就是亲手砍下那些侵占我们土地的英格兰新教徒的脑袋。”
    类似的场景，在无数个村庄里上演。
    对英格兰人深入骨髓的仇恨，对財富赤裸裸的渴望，像两只无形的大手，將无数穷困潦倒却血气方刚的爱尔兰年轻人，从他们的房屋里出来，涌向了新塞萨洛尼基的徵兵点。
    他们衣衫襤褸，面黄肌瘦，手里拿著五八门的“武器”——有祖上传下来的、锈跡斑斑的长柄战斧，有打猎用的短矛，甚至还有把头部削尖了的农具。
    巴西尔站在不远处的塔楼上，看著这一切，却很满意。
    很快，一支三千人的“海伯尼亚卫队”就组建完成了。巴西尔下令，从船队中调拨出五十桿崭新的火绳枪，作为海伯尼亚卫队的火器，装备给这支新部队。
    ……
    同一时间，新塞萨洛尼基的临时指挥部內，所有的喧囂都被隔绝在外。
    巴西尔在一张上好的羊皮纸上，亲自书写一封信。
    “致法兰西王国的查理九世国王以及摄政的凯萨琳太后。”
    “我是罗马帝国皇帝阿莱克修斯之子，巴西尔·巴列奥略。帝国的鹰旗，已在爱尔兰重新升起。我率领两万帝国军团，已占领科克，並以此为基地。”
    “据我所知，贵国与英格兰素有旧怨。而如今，一个共同的敌人，就在我们眼前。”
    “我，在英格兰的背后。而您，在它的对面。”
    “我认为，我们有无比广阔的合作空间。”
    “我知道你们现在真正面对胡格诺派的战爭，这些新教徒背后肯定也有英格兰人的影子。所以我不求你们出兵，只是希望我们可以来加斯科涅採购补给。”
    写完信，巴西尔將其小心地捲起，用紫色的火漆郑重封好，盖上了巴列奥略家族的双头鹰印章。
    “派一艘最快的通讯快船，立刻出发，务必將这封信，亲手送到法兰西宫廷。”他將信交给一名待命的传令官。
    “告诉他们，”巴西尔的嘴角勾起一抹意味深长的弧度，“罗马，回来了。”
    传令官领命而去，脚步匆匆。
    巴西尔走到窗边，看著远处正在热火朝天建设中的港口和军营，无数爱尔兰劳工在罗马士兵的监督下挥汗如雨。他的视线越过这一切，投向了海峡的对岸。英格兰应该很快就能知道消息，他们会如何反应？