第二天，晨雾尚未散尽，巴黎城还裹在灰濛濛的睡意里，巴西尔的使团已经动身。
    车轮碾过石板路，发出一阵阵的车轮滚过路面的声音，在早晨的寂静中显得格外清晰，一声声地，敲打著这座古老城市的梦。
    巴西尔没有回头再看一眼罗浮宫。
    那座金碧辉煌的宫殿里，他拿到了自己想要的东西，没必要在那里呆的太久。
    使团的驳船顺著塞纳河而下。河水一如既往的浑浊，一股混合了人畜排泄物和腐烂垃圾的酸臭气味直衝鼻腔。两岸那些密密麻麻、歪歪斜斜的古老建筑，在晨雾中缓缓向后倒退，像一幅幅褪了色的、骯脏的掛画。
    巴西尔站在船头，面无表情地看著河面上漂浮的生活垃圾，腐朽，拥挤，骯脏，被千年不变的陈规陋习死死捆住，散发著一股行將就木的暮气。
    他正急於做他计划好的事情，多在巴黎呆上一天就是对计划的不尊敬。
    当驳船抵达勒阿弗尔港时，咸腥的海风终於吹散了那股令人作呕的河水味。
    旗舰“色雷斯大公號”的巨型桅杆，笔直地矗立著，安静地停泊在港口中，静静地等待著主人的归来。
    看到那熟悉的船影，使团里所有罗马人的精神都为之一振，终於即將踏上返航的旅途，很多人都在思念著家里的老婆孩子，渴望在几个月的出差后与家人重新团聚。
    水手们动作麻利地操作著缆绳和帆索，在引水船的拖拽下，“色雷斯大公號”的船身缓缓离开港口，驶向那片灰绿色的英吉利海峡。
    海浪开始有节奏地拍打船壳，发出沉重的闷响。
    属於大海的咸腥味彻底衝散了巴黎的脂粉气，也吹散了眾人心中最后一丝离乡的愁绪。
    船员们都以为，这是一条笔直回家的航线。
    每个人的脸上都掛著轻鬆的表情，甲板上甚至响起了粗獷豪放的歌声。他们勾肩搭背，大声唱著关於埃律西昂姑娘和甘甜麦酒的歌谣，谈论著回家后要怎么亲吻自己的妻子，抱起许久未见的孩子。
    然而，当旗舰衝出狭窄的海峡，进入更为开阔的凯尔特海时，巴西尔的一道命令，让甲板上的所有喧闹戛然而止。
    “领航员將我们送上去爱尔兰的航线，向北航行。”
    他的声音不大，但在海风呼啸的甲板上，却异常清晰地传进了舵手的耳朵里。
    舵手是个经验丰富的老水手，满脸的风霜，他愣了一下，几乎以为是风太大自己听错了。
    “殿下？”
    他快步走到巴西尔面前，指著桌上摊开的海图，那根粗糙得像老树皮的手指，用力点在代表埃律西昂的航线上。
    “向北？殿下，那会偏离航向。”
    “执行这个命令吧。”
    巴西尔没有解释，他学著后世在一部游戏中的某位大帝的说话腔调。
    安德罗尼卡將军就站在他身后，一言不发。他那身厚重的黑色鎧甲在阴沉的天空下，反射著幽冷的金属光泽。他只是站在那里，就让周围的空气都变得凝重起来。
    舵手张了张嘴，还想再爭辩几句，可他一接触到安德罗尼卡那平静的脸，瞬间就把所有的话都咽了回去。他知道，將军的沉默，就是皇子命令的延伸。
    他躬身行了一礼，一言不发地转身回到舵盘前，用嘶哑的嗓子大声传达了皇子的命令。
    “全舰队，航向西北！”
    船队在水手们困惑不解的注视下，缓缓调整了航向。巨大的船帆被重新调整角度，捕捉著另一股方向的风，领著整个舰队，朝著那片更为寒冷、也更为陌生的北方海域驶去。
    甲板上的歌声彻底停了。
    轻鬆的气氛荡然无存，取而代之的是一种压抑的沉默和无声的猜测。水手们在各自的岗位上忙碌，却时不时地，用敬畏又困惑的视线，瞟向船尾那个孤身站立的少年皇子。
    几天后，当一片连绵不绝的绿色海岸线出现在海天尽头时，所有人都被那景色吸引了。
    爱尔兰。
    那是一种纯粹的、野性的绿，从海岸边起伏的丘陵，一直蔓延到目力所及的內陆深处。
    “降下双头鹰旗。”巴西尔再次下令，“所有船只，不准悬掛任何旗帜。”
    这个命令比转向更加令人费解。
    那面巨大的、用金线绣著双头鹰的紫色旗帜，是罗马帝国在新大陆重生的骄傲，是每一个罗马海军心中最神圣的图腾。
    水手们动作迟疑地爬上桅杆，在军官的喝令下，才不情不愿地，將那面旗帜缓缓降下。他们小心翼翼地將旗帜摺叠好，收进特製的油布袋里，整个过程很是庄重。
    这面旗帜是罗马的骄傲，但在此刻，它只会招来不必要的麻烦和警惕。
    船队放慢了速度，悄无声息地贴近了爱尔兰南部的海岸线。
    这里没有高大的城墙，没有繁忙的港口，只有被海浪经年累月侵蚀得千疮百孔的嶙峋礁石，和无尽的绿色丘陵。偶尔能看到一些用石头垒成的简陋屋舍聚落，冒著裊裊的炊烟，但更多的是荒芜的原野，只有零星的羊群在山坡上啃食著青草。
    一名隨船的宫廷画师被叫到了甲板上。
    他是个瘦高的中年人，此刻脸色有些发白，显然还没完全適应海上的风浪。他在一张绷紧的羊皮纸上，用笔飞快地勾勒著海岸线的详细走向。
    海浪让船身不停地摇晃，但他下盘极稳，手上的动作没有丝毫偏差。
    山峦的起伏、海岸的曲折、礁石的分布，甚至是每一片小小的海湾，都在他的笔下一点点地变得清晰起来。
    巴西尔就站在他身边，一动不动地看著那片陌生的土地。
    风中传来的，是泥土和青草混合的气息，那是一种原始的、未被驯服的味道。
    这片土地贫瘠、落后，但也因此充满了无限的可能性。
    又过了一天，船队来到了一处奇特的河口。
    两片狭长的半岛从陆地伸入海中，像一双张开的手臂，將一片宽阔的水域环抱在內。从船上远远望去，那两片半岛之间的水道显得很狭窄，但只要穿过去，里面显然別有洞天。
    这是一个天然的、完美的避风港。
    任何舰队都能在这里安然度过最狂暴的风暴。
    “把那份欧洲的粗略地图拿来。”巴西尔吩咐道。
    一名侍从立刻捧著一个沉重的防水木盒跑了过来。在几个人的帮助下，才在呼啸的海风中將那份巨大的羊皮纸地图展开，用沉重的铅块压住四角。
    这是一份罗马从欧洲商人以及探险家手中高价买来的地图，上面的大陆轮廓很粗糙，只能看个大概。
    巴西尔的手指在羊皮纸上那模糊的岛屿轮廓上缓缓移动，他的大脑飞速运转，將眼前的实际地形与地图上的潦草线条进行对比，校正。
    最终，他的指尖停留在一个几乎难以辨认的、用拉丁文標註的名字上。
    就是这里了－科克。
    巴西尔的內心做出了决定。
    他当然知道这个地方。在另一个时空的歷史里，这里是爱尔兰的第二大城市，是反抗英格兰统治的中心之一。它的地理位置，它的港口潜力，毋庸置疑。
    而现在，它还只是一个由本地凯尔特人家族控制的，不起眼的小城镇。
    这里远离都柏林，英格兰人的势力鞭长莫及。本地的领主软弱而分散，是一盘散沙。
    一个大胆的计划在他脑中成型：登陆爱尔兰，就从科克开始。
    在这里，用罗马的工程技术，建造一座坚不可摧的棱堡。这里，將是罗马归乡之路的起点，是未来反攻奥斯曼时，一个至关重要的补给与中转基地。
    “殿下，在想什么呢？”安德罗尼卡不知何时走到了他的身后，沉稳的声音將他从宏大的战略构想中拉回。
    巴西尔回过神，他看著这位亦师亦友的老將军，那双饱经风霜的眼睛里充满了探寻。
    一瞬间，一句玩笑话差点脱口而出，“我在想，將军高见！”
    他硬生生把这句话咽了回去，清了清嗓子，换上了一副与年龄不符的严肃表情。
    “我在想，这里是个绝佳的港口，而且远离英格兰人在岛上的统治中心。我们应该把这里的海岸线和水文情况都详细地绘製下来，为未来的计划做准备。”
    他顿了顿，声音压低了几分，只有两人能听见。
    “如果计划可行，这里，將是我们重返旧大陆的第一战。”
    安德罗尼卡顺著他的视线望去。他瞬间明白了，皇子殿下为何要冒著风险绕道至此，为何要降下帝国的旗帜。
    “如果要在这里登陆，”老將军提出了一个最实际的问题，“你认为，需要多少部队？”
    “多多益善。”巴西尔毫不犹豫地回答，隨后又补充道，“但考虑到我们目前的运力，以及行动的突然性。第一批，需要一万名最精锐的军团士兵，再配上至少一万名普通士兵和工兵。”
    他伸出手指，在空中虚画著。
    “我们的舰队將封锁河口，陆战队优先控制两侧的半岛，在上面用最快的速度建立起炮台，彻底锁死这片水域。然后，主力部队沿著河道逆流而上，直取科克城。必须快，必须狠，在爱尔兰人反应过来之前，將科克城彻底占领，然后转为防守，稳固住我们在爱尔兰的第一个据点后，再做后续的进攻。”
    安德罗尼卡没有评价，只是缓缓地点了点头。
    在科克外海，船队又多停留了一整天。
    画师用掉了十几张羊皮纸，从不同的角度，將这片海湾的每一个细节都记录了下来。甚至有几艘小船在夜色的掩护下，悄悄驶入河口，用带著铅坠的绳索，偷偷测量了水道的深度和宽度。
    直到巴西尔確认所有关键信息都已记录在案，他才下令启航。
    旗舰调转船头，重新升起那面紫色的双头鹰旗，扬起风帆，这一次，是真的踏上了归途。
    横跨大西洋的航程是漫长而枯燥的。
    对於普通水手来说，这是日復一日的劳作和等待。但对於巴西尔，这两个多月的时间，是他一生中最繁忙、也最专注的时刻之一。
    他的房间里，那张从科克带回来的海岸线地图被钉在墙上，上面已经用各种顏色的墨水標註了密密麻麻的记號和符號。
    一个庞大的，甚至可以说是疯狂的作战计划，在他的脑中和纸上，被一遍遍地推演，修改。
    他每天除了必要的睡眠，其余的时间，不是在研究地图，就是在和安德罗尼卡以及几名核心军官，在昏暗的烛光下，爭论著计划的每一个细节。
    从第一批登陆部队的武器配比，到后续补给船队的航行路线；从如何与当地的凯尔特部族接触、分化、利用，到如何应对英格兰可能派出的干涉部队。所有的一切，都被他考虑在內。
    当“色雷斯大公號”的瞭望手，终於在高高的桅杆上，用嘶哑的嗓子声嘶力竭地喊出“看到陆地了”的时候，整艘船都沸腾了。
    水手们衝上甲板，互相拥抱，欢呼雀跃。
    阔別数月的埃律西昂，终於出现在海天尽头。那熟悉的海岸线，那隱约可见的城市轮廓，让所有人都热泪盈眶。
    码头上，早已人山人海。帝国的官员、贵族、以及闻讯而来的市民，都聚集在这里，等待著皇子的归来。
    当旗舰缓缓靠岸，巴西尔身著那件象徵皇室威严的紫色长袍，在安德罗尼卡的护卫下，走下舷梯。
    他踏上坚实的土地，新大陆那熟悉的、带著草木清香的空气涌入肺中，让他精神一振。
    他回来了。
    欢迎的人群爆发出雷鸣般的欢呼，但他只是平静地抬起手，示意眾人安静。
    他穿过欢呼的人群，无视了那些伸出的手和崇拜的脸庞，径直走向前来迎接的父亲，帝国的共治皇帝阿莱克修斯。
    在行礼之后，他凑到自己父亲的耳边，用只有两人能听到的声音，向父亲问號，並简单的概述了一下自己的欧洲之行。
    “父亲，我终於回家了。”最后巴西尔和父亲大声的说出第一句旁人可以听见的话。