腊月二十三，小年。
    按当地的习俗，这一日该是家家户户祭灶王、扫尘土、贴春联的热闹日子——巷弄里该飘著糖瓜的甜香，码头上该有挑著年货担子的商贩吆喝，孩子们该攥著灶糖在街头追逐嬉闹。
    可今年的苏州城，却透著一股反常的压抑。
    寒风卷著碎雪，吹得街边的红灯笼摇摇欲坠，往日喧囂的閶门大街，往日里摩肩接踵、人流如织的景象不见了。
    只剩下零星几个行人，裹紧了单薄的衣衫，缩著脖子匆匆赶路，他们的眼神躲闪，眉宇间凝结著难以言说的惶恐与不安。
    街道两旁的铺面，十家里倒有五六家上了门板。尤其是那些粮铺和布庄，更是大门紧闭，掛出“米粮已罄”、“岁末盘帐，暂不营业”的木牌，连往日最热闹的茶楼也闭门谢客。
    这几日，城內外大大小小的织坊，如同暗中约好了一般，接二连三地停了机杼。那本该在年关前发放，用以维繫一家老小生计的工钱，也被东家们以“朝廷开海徵税，作坊周转困难”为由，硬生生拖到了年后。
    织工们自然不依，家里等著这笔钱买米、买盐、给孩子添件过冬的棉袄，怎么能拖？
    可没等他们闹起来，几家织坊就率先辞退了上百个“带头闹事”的织工，这一下，剩下的织工们虽满心怨气，可面对东家的冷脸，他们只能咬牙忍下。
    几家大织坊便率先动手，以“煽动滋事”为名，一口气辞退了上百个平日里敢於出声的织工。这一手杀鸡儆猴，犹如一盆冰水，浇得剩下的人透心凉。
    剩下的织工们纵使满腹怨愤，可面对东家的冷脸，他们只能咬牙忍下。大多数织工也只能咬碎牙往肚里咽，
    要不说这底层百姓命如草芥？平日里被东家层层盘剥，被胥吏敲骨吸髓，到了这年关关头，连拿回自己应得的血汗钱，竟也成了要看人脸色的奢望。
    不仅织工如此，那些千里迢迢从湖广、闽粤等地贩运茶叶、瓷器而来的行商，此刻也是愁眉不展，心急如焚。
    他们原本指望在富庶的苏州城將年货脱手，赚上一笔好还乡，可眼下，城中的商铺要么大门紧闭，要么便推说“时局不稳，不敢进货”。
    眼睁睁看著精心挑选的货物砸在手里，本钱都要折个乾净，几个性子急的商人嘴角已然起了燎泡，在客栈里长吁短嘆，徒呼奈何。
    这天清晨卯时刚过，死水般的压抑，被一阵突兀而急促的锣声悍然打破！
    “哐！哐！哐！……”
    在城南的葑门坊，王二麻子光著脑袋，手里攥著一面铜锣，用尽全身力气敲击著，那刺耳的锣声击碎了清晨的寧静。
    他身后，跟著十几个精壮的青年织工，人人脸上带著激愤，举著用破布拼成的標语，上面歪歪扭扭写著，
    “朝廷徵税断活路”
    “还我工钱过新年”。
    “大伙儿快出来啊！”王二麻子扯著嗓子喊，声音在寒风里炸开，“织造局的太监勾结魏阉，要抽咱们五成税，咱们的工钱都被他们贪了！再不出头，咱们全家都得饿死在年关里！”
    坊里的织工们本就憋了一肚子火，听见喊声，先是有人从门缝里探出头，接著三三两两地走出家门。
    人群中，还有刘三事先安排好的几个老织工，他们衣衫襤褸，手里捧著空空如也的米袋，瘫坐在路边冰凉的青石板上，捶胸顿足，老泪纵横：
    “我的老天爷啊，家里三天没揭锅了，孩子哭著要吃的，我这当爹的却拿不出一文钱……都是那魏阉和织造太监害的啊！”
    还有几个眼神闪烁、贼眉鼠眼的青皮混混，在越聚越多的人群里钻来钻去，压低声音，散布著谣言：“听说了吗？官府已经备好了名册，凡是敢闹事討工钱的，统统抓起来，发配到辽东去修城墙！”
    “那地方苦寒，去了就甭想活著回来！咱们要是不抱成团，迟早一个个都被抓去当苦役，死无葬身之地！”
    这时，刘三看准时机，在亲信的帮助下，气喘吁吁的爬上了坊口一块半人高的碾石，他目光扫过下面越聚越多、群情汹涌的人群，运足了中气，高声喊道：
    “想想二十年前，咱们苏州的老少爷们，是怎么爭回一口气的！当年咱们能闹，能把那些阉人的税使赶跑，今天凭什么就不能？现在那帮阉狗换了个名头又来了，要断我们的根，绝我们的路！咱们能忍吗？”
    “不能忍！”人群里爆发出零星的呼应。
    刘三继续煽风点火：“对！不能忍！饿肚子的是咱们，活不下去的也是咱们！走，跟我去织造局，找那太监討个说法！让他把贪了咱们的血汗钱，一分不少地吐出来！”
    “去织造局！找那阉人算帐！”人群中，不知是谁声嘶力竭地喊出了第一声。
    如同一点火星溅入了油锅，响应声此起彼伏。
    大家本就有从眾心理，再加上对压抑已久的愤怒、以及对未来的恐惧，情绪瞬间被点燃。
    起初只有几百人，走著走著，沿街的纺工、染匠、踹布工、搬运夫也纷纷加入进来。
    他们要么被欠了工钱，要么因商铺关门没了生计，都在刘三等人的引导下，將怒火撒到了近在眼前的苏州织造局头上。
    队伍像滚雪球一样越滚越大，从几百人到上千人，最后竟聚集了近万人，手里拿著扁担、锄头、织梭，浩浩荡荡地朝著苏州织造局的方向涌去。
    寒风里，夹杂著人们的吶喊声、孩子的哭声、器具的碰撞声。
    织工们冻得通红的脸上满是激动与茫然，他们中的绝大多数人不知道自己做的对不对，也不知道这样闹下去会有什么后果，只知道如果不这样做，这个年就过不下去了，往后的日子也没了指望。
    队伍穿过山塘街，越过胥门桥，沿途不断有人加入，到了织造局门口时，已是黑压压的一片，將朱漆大门围得水泄不通。