光绪十七年，三月十六，上午。
    天津英租界，维多利亚道旁边一条幽静的小马路。路不宽，两边的梧桐刚抽新芽，在地上投出些稀疏的影子。路边有座二层的砖木小楼，英国式样，红砖墙爬了半墙的爬山虎，看著挺不起眼的。一辆四轮马车在小楼门前慢慢停下。
    车夫是个洋人，高鼻深目，高高瘦瘦的，正是沃尔夫冈。这位德国前中士现在是常德胜的贴身护卫，当然，对外说是雇的“西洋马车夫”，月薪一百两，包吃住，比请个天津卫的鏢师不知道贵了多少。但这钱得花！
    且不说沃尔夫冈的军士长经验等自己拉队伍的时候能帮多大的忙，单说他腰里別著两把奥地利加瑟m1870就够这个数。那玩意儿威力大，一枪能把人胸口轰出碗大的窟窿。在不列顛尼亚號上，就是他用这种手枪打死了两个玄洋社僱佣的白皮刺客！
    马车前后还跟著两骑。
    前头那骑，中等身材，膀阔腰圆，脖子粗得跟脑袋差不多。方脸膛子，络腮鬍颳得铁青，满脸横肉。这人叫刘通海，青帮通字辈的门徒，师父是天津卫开鏢局的老头子王大同。王大同和常福海是换过帖的把兄弟，刘通海和常德全又是拜把子，论起来，常德胜还得管他叫声“刘大哥”。
    这层关係是常福海给儿子铺的路。天津卫地面上办事，光有北洋的官威还不够，还得有江湖义气。刘通海就是那义气。
    后头那骑清瘦些，三十出头，戴副圆框玳瑁眼镜，穿著灰布长衫，看著像个帐房先生。他叫李砚堂，和刘通海是师兄弟，也拜在王大同门下。这人肚子里有墨水，念过洋人的教会学堂，四书五经也熟，还考了个童生一一再往上考不动了，就只能“混社会”。在天津卫的江湖上，人称“李秀才”。他枪法极好，腰里別著把英国造的韦伯利mki转轮手枪，號称百发百中。
    常德胜用他，是因为这人懂洋文，能看洋报纸，还能帮著算帐。能文能武，虽然都不精，但他的学习能力是可以的，好好培养一下，没准能带兵。再不济，也能当个师爷。
    刘通海翻身下马，走到马车边，拉开车门。
    常德胜从里头钻出来。
    他今儿穿了身藏青色的西洋西装，三件套，料子挺括。头上戴顶黑色礼帽，脑后的辫子盘起来塞在帽子里，远远一看，还以为是哪个洋行的买办。手里拎著根文明棍，另一只手提著个牛皮公文包。李砚堂没下马，一手搭在枪柄上，坐在马背上东张西望，眼神跟老鹰似的。
    常德胜走到小楼院门前，抬手敲了敲。
    门开了条缝，里头探出个洋人脸，是穆勒中士，沃尔夫冈的手下。
    “委员先生，”穆勒用德语说，声音压得低，“夫人在二楼的画室等您。沿著楼梯上去，左手第二扇门，推开就是。”
    常德胜点点头，用德语问：“比洛先生呢？”
    “那老头在领事馆，”穆勒撇撇嘴，改用中文，带著点不屑，“根本就不住这儿。”
    常德胜心里“哦”了一声，自顾自往小楼里走。得，工作夫妻，各玩各的。这洋婆子倒是自在。也好，省了应付那老头子的麻烦。
    小楼里静悄悄的，铺著暗红色的地毯，踩上去没声。楼梯是木质的，扶手擦得鋰亮。
    常德胜上了二楼，找到左手第二扇门，敲了敲，然后推了开来。
    门一开，他先愣了愣。
    正对著门的墙上，掛著一幅油画。
    画的是个女人，没穿衣服的那种。金髮披散，侧身躺著，曲线毕露。那胸，那腰，那臀……一览无余。画得极其写实，光影处理得也好，肌肤的质感跟真的似的。画右下角还有个签名：n. v.b.意思是：娜塔莉冯比洛。
    常德胜咽了口唾沫。这是幅自画像。这洋婆子……真他娘敢画。
    不过那身段，也真他娘的好啊！
    “振邦，”屋里传来个声音，听著懒洋洋的，带著磁性的沙哑，中文说得生硬，但每个字都还算清楚，“我的画，好看吗？”
    常德胜扭头看去。
    娜塔莉站在画室另一头的窗边。她穿了身象牙白的丝绸睡袍，带子松松繫著，领口开得低，露出大片雪白的肌肤。金髮没梳，就那么散著，披在肩上。脸上化了淡妆，五官立体得跟雕刻似的，蓝眼睛水汪汪的，特別挠人。
    她手里端著杯咖啡，正似笑非笑地看著他。
    “画得一般，”常德胜把门带上，把手杖和公文包往门边一靠，实话实说，“没你本人好看。”娜塔莉笑了，笑声像羽毛搔在人心尖上。
    常德胜没敢多看，扭头打量这画室。
    画室里不止这一幅画。四面墙上还掛了好几幅风景一一檳榔屿乔治港、新加坡码头、香港维多利亚、上海黄浦江……还有一幅打了底稿，还没上色，看轮廓像是天津大沽口。
    他扫了一眼，心里那本帐“啪”就翻开了。
    好傢伙，全是港口要塞图。码头位置、炮朝向、仓库分布、航道水深……標註得明明白白。这他娘是风景画？这是给德国总参谋部画的军事侦察图！
    不过转念一想，娜塔莉是德国领事夫人，有外交豁免权，画这些玩意儿也不算事儿。大清那帮外交官要是有人家一半用心，甲午也不至於输那么惨。
    老子在德国的时候，也没少偷画德国佬的武器外观图，还把人的军校教材都抄回来了。干这行当，谁也別笑话谁。都是各为其主罢了！
    “咖啡？”娜塔莉走过来，把手里那杯递给他。
    “谢了。”常德胜接过，抿了一口。苦，又没加糖.……
    娜塔莉走到小桌边，拿起常德胜刚才从公文包里掏出来的那捲图纸，展开看了起来。
    是“颐和园大水法”的效果图和设计图。
    “画得真好……”娜塔莉看著图纸，蓝眼睛里闪著光，这回不是调情了，而是非常专业的欣赏，“透视精准，標註详细，水力计算也合理。这是你画的？”
    “也可以是，”常德胜放下咖啡杯，看著她，进入正题，“德国皇家园林设计师施佩尔博士，奉德皇陛下口諭，为大清太后的颐和园所设计的喷泉。”
    娜塔莉一愣，眨了眨眼，看著他：“你又想借著皇帝陛下的名义，欺骗你们的太后？”
    “怎么叫骗呢？”常德胜笑了，“这是帮助。促进两国友谊。还是……”他走近两步，声音压低，带著诱惑，“夫人您出入紫禁城的门票。您不想进去看看？不想坐在太后身边，喝杯茶，聊聊天，让她亲口告诉您一“娜塔莉，你可真是我们大清国的好朋友』？”
    娜塔莉没说话，只是看著他，蓝眼睛里那点笑意慢慢收了。
    “振邦，”她又开口时，声音故意冷了三分，“你让我对著你们的太后撒谎。如果被拆穿，我在外交圈的名声就完了，我丈夫的职位也可能不保。”
    她顿了顿，往前走了一步，香气逼人：
    “你开的价……太低了。”
    得，这个娜塔莉也学会“得加钱”了。
    常德胜心里一紧，面上不动声色：“那夫人觉得，什么价码才够？”
    娜塔莉伸出两根手指，修长白皙，指甲上涂著淡粉的指甲油。
    “第一，”她说，“我要你承诺，未来在朝鲜的任何军事、商业机会，德国公司享有优先合作权。白纸黑字，你签字。”
    常德胜心里骂娘：这洋婆子手真黑！朝鲜的事儿还没影呢，就想签排他协议？这相当於项目刚立项，乙方就要锁死未来十年的分包权！
    “第二，”娜塔莉的手指几乎点到他胸口，隔著西装都能感觉到那股压力，“我听说，你们的朝廷要停购外国船械数年-....那么，你们北洋和我国的军事合作项目如何保证？我需要你的书面说明！”常德胜的脑子飞速运转了起来。
    第一条是远期画饼，可以糊弄。
    第二条是眼前要命一一这洋婆子情报真灵！朝廷停购船械的事儿他可没办法阻... ..而在北洋的財路被掐断的情况下，继续军事项目的合作，就得找外財。
    而这外財的路子，如果都报告给了德国佬，不等於交了商业机密出去？
    毕竞，这银子得从南洋找。
    而南洋的阔佬也不会白给，得北洋出力帮他们对付土著和洋鬼子.. . ..这可不能和娜塔莉多说。他深吸一口气，然后琢磨了下，也伸出两根手指。
    “夫人，我也说两条。”
    “第一，朝鲜优先权可以谈，但必须是“互利』优先，不是白送。具体条款，等我真的到了朝鲜，有了实权，咱们再细聊。”
    “第二，”他故意顿了顿，压低声音，还带著点神秘，“至於我国朝廷的停购船械之事，还没最后敲定呢！就算定了，停的只是户部的拨款。北洋自筹的经费，朝廷管不了。北洋和德国军事合作项目的资金.....绝对有保障!！
    因为咱北洋，並不是一个军事集团，而是一个军事、政治、经济的综合体 ...咱们手里有铁路修建权，有矿山开採权，还有工厂审批权！现在，咱们又有了南洋的资.. .钱，不是问题！而且，我们还在计划三个总投资合计超过两千万两的大项目. ..”
    他这儿又在给人画大饼了，把八字还没一撇的唐山钢铁厂、关东铁路和大连造船厂都拿出来说事儿了。还信口开河了个“两千万总投资”！
    而他心里却在打鼓：可別被这娘们看穿了. ....
    娜塔莉眼睛眯了起来，盯著他看了足足五息，蓝眼睛里阴晴不定。
    然后，她忽然笑了。
    笑得还是那么迷人。
    “振邦，”她说，“你比看起来要狡猾。”
    她转身走向画架，拿起一支炭笔，在手里转了转。
    “好吧，那些都可以慢慢谈。”她背对著他，声音飘过来，“但眼下，你要我冒风险帮你，总得让我看到点……诚意。”
    她转过身，把炭笔递给他。