寧馨的呼吸不由得乱了一拍。
    他存在感太强，那温热的气息拂过她耳廓，带来一阵酥麻。
    寧馨努力屏除杂念，瞄准三十步外的草靶。
    指尖因用力而发白，汗水滑落额角。
    她深吸气，缓缓拉弓至力所能及处，气息微屏——
    “放！”
    箭离弦，却软弱无力地飞出十余步便斜斜插在地上，离靶子差得远。
    寧脸颊微热。
    宋柏川却面色不变，只道：
    “再试。勿虑中否，先求动作稳、发力顺。”
    一次又一次。
    弓弦嗡鸣，箭矢或歪斜或坠地，偶有擦过靶边，已属难得。
    寧馨手臂酸麻渐甚，指尖也被弓弦磨得发红。
    她抿著唇，额发尽湿，却依旧一次次搭箭、开弓、瞄准、释放。
    宋柏川始终站在那个不远不近的位置，目光沉静地观察著她的每一个细微动作。
    在她又一次因手臂乏力而动作变形时，他忽然上前一步，站到了她身后。
    距离骤然拉近。
    寧馨能感觉到他高大身躯带来的些许压迫感，以及属於他乾净而微带皂角与皮革的气息。
    她身体微微一僵。
    “肩再沉三分。”
    他的声音几乎就在她耳侧后方响起，低沉而具穿透力。
    同时，他的手虚虚悬在她握弓的左臂上方，並未触碰，却让她清晰感知到调整的方向。
    “肘莫抬，持平。背肌发力，感觉这里——”
    他另一只手虚点自己肩胛位置，“绷紧，带动手臂。”
    寧馨凝神，依照他的指引，再次开弓。
    “放。”
    箭矢离弦，破空之声比先前清晰！
    虽仍未能中靶心，却“夺”的一声，结结实实地扎进了靶子边缘的木框上，尾羽轻颤。
    “中了！”
    这一转头，两人距离更近。她的鼻尖几乎要擦到他的下頜。宋柏川垂眸，正对上她近在咫尺的、亮得惊人的眼眸，那里面清晰地映著他的影子。她因运动而愈发红润的唇瓣微张，气息温热地拂过他颈侧肌肤。
    时间仿佛凝固了一瞬。
    宋柏川喉结几不可察地滚动了一下，眼底深处似有暗流汹涌。
    他迅速后退一步，拉开了那令人心悸的距离，动作快得带起一丝微风。
    他別开视线，望向那支仍在颤动的箭，侧脸线条在阳光下显得有些冷硬，耳根却泛起一抹不易察觉的淡红。
    “略有进益。”
    “然臂力为根基，非旦夕可成。往后每日除骑御外，需加练空拉弓、石锁，循序渐进。”
    “是，我记下了。”
    *
    宋柏川没能教导寧馨几次，之后几日都是她自己去马场练习的，因为大理寺又开始忙碌了起来。
    值房內，气氛凝重得能拧出水来。
    几份誊抄的盐引票据、暗帐簿页，以及几封语焉不详却暗藏机锋的密信，散乱地摊在宽大的紫檀木书案上。
    涉案官员的品级不高不低，牵扯的商帮却背景复杂，更隱隱指向京中某位勛贵的影子。
    圣上震怒，硃批“彻查”二字力透纸背，限期查明回奏。
    烛火在宋柏川冷峻的脸上跳动，映出他眉宇间深深的沟壑。
    他指尖点著案上粗略勾勒出的江南盐政网络图，声音沉肃：
    “此案关键人证、物证多在扬州、江寧两地。”
    “盐引流转的最终漏洞，与那几个『义丰』、『广泰』字號的关联，必须亲赴当地，核对原始帐目，寻访可能隱匿的知情人。”
    “京城这边，线索指向的几位中间人，需得同步盯紧，以防打草惊蛇。”
    他抬起眼，看向坐在对面的钟云清：
    “我打算三日后启程南下。”
    “京中诸事，云清，需要你多费心了。”
    钟云清的目光却未落在案卷上，而是有些飘忽地投向窗外沉沉的夜色。
    听到宋柏川的话，他猛地回神，眼中闪过一丝挣扎，他深吸一口气，直视宋柏川：
    “柏川，此次南下查案，让我去吧。”
    宋柏川一怔，蹙眉：“此事非同小可，途中恐有波折险阻。你……”
    “正因其非同小可，我才要去！”
    钟云清打断他，“柏川，你在京中坐镇，统筹全局，比我更为稳当。”
    “南下查访虽是关键，但也危险重重。我……”
    他顿了顿，喉结滚动，“我想去。我……需要这份功劳。”
    “云清，你到底想做什么？”
    书房內陷入短暂的寂静，只有烛芯偶尔噼啪作响。钟云清放在膝上的手微微收紧，骨节泛白。
    他避开了宋柏川逼视的目光，半晌，才低声道：
    “春熙……她跟我这么多年，名分上始终是个丫鬟。”
    “母亲虽未明言反对，但也绝不会同意她为正室。”
    “我想……若我能立下大功，在圣上面前得些脸面，或许……或许能有机会，为她求一个恩典。”
    “即便不能是嫡妻，至少……至少可以是个平妻，让她日后不必看人脸色，能稍稍直起腰杆做人。”
    他的声音越说越低，到最后几乎微不可闻，却字字清晰，充满了无奈与期盼交织的沉重。
    宋柏川听完，久久未语。
    他看著好友脸上那混合著深情与痛苦的神情，心中百味杂陈。
    他理解钟云清对春熙的情意，却也深知这想法的天真与危险。
    最终，他只是缓缓摇了摇头。
    “云清，你糊涂。”
    钟云清猛地抬眼。
    “且不说此案艰难，功劳並非唾手可得，即便你真能立下大功，圣上是否会因你功劳而破例赐婚，准你娶一管家之女为平妻？”
    “这於礼法、於朝堂惯例，皆是难事。”
    宋柏川语气沉缓，却字字敲在钟云清心上。
    “再者，你若真以此为由求娶平妻，天下人將如何看待？钟家清誉何存？更重要的是——”
    他顿了顿，目光深深看进钟云清眼底：
    “若你真如此行事，摆明车马要予一丫鬟堪比正妻之位，日后，还有哪家高门贵女，敢、愿、肯嫁与你为嫡妻？”
    “你的正室之位，將永远悬空，或只能沦为利益交换的冰冷符號。”
    “钟家嫡脉，你这一房，將如何延续？”
    “这些，你可曾想过？”
    每一问，都像一记重锤。
    钟云清脸色渐渐发白，嘴唇翕动，却发不出声音。
    宋柏川所说的，他何尝没有想过？
    只是每每思及春熙含泪的眸子，想到她未来可能的悽惶，那些理智的考量便如风中残烛，轻易被情感的浪潮扑灭。
    良久，钟云清才扯出一个比哭还难看的苦笑，声音沙哑：
    “柏川，你说的这些……我都明白。”
    “可是……若真没有高门贵女愿嫁，我还……寧愿就是这样。”
    最后几个字，轻飘飘的，却带著一种斩断退路的决绝。
    宋柏川看著他，知道再劝无用。
    他了解钟云清，平日里温润隨和，可一旦触及內心真正在意的人与事，那份倔强，九头牛也拉不回。
    沉默在两人之间蔓延。
    最终，宋柏川几不可闻地嘆了口气，抬手按了按眉心：
    “罢了。既然你心意已决，南下之事，便由你去。”
    “只是务必谨慎，凡事三思，安全为上。”
    “我会安排得力人手隨行，京中线索，亦会加紧追查，与你策应。”
    钟云清眼中骤然迸发出感激与亮光，重重抱拳：
    “多谢！”