寧馨的马车刚在將军府侧门停稳，另一阵急促的马蹄声也从街角传来。
    宋柏川几乎是同时赶了回来，他脸色微沉，眉宇间带著公务劳顿后的疲惫，更有一丝不易察觉的焦躁。
    他利落地翻身下马，正好看见寧馨扶著丫鬟的手从车上下来。
    暮色为她周身镀上一层柔和的金边，她神色恬静，並无异样，发间那支芙蓉步摇在昏黄的光线下泛著温润静謐的光泽，隨著她的动作轻轻摇曳。
    她唇角还带著一丝若有若无的浅淡笑意。
    两人在门口相遇。
    “表哥回来了？公务可还顺利？”
    寧馨先开口，语气自然。
    “嗯，已经处理妥当了。”
    他顿了顿，问道，“你……今日如何？”
    寧馨与他並肩向府內走去，闻言笑了笑，那笑容乾净明朗，步摇的流苏隨之轻颤：
    “钟公子是个谦谦君子，谈吐风趣，见识广博。”
    “与他饮茶閒谈，很是愉快。”
    就这样？
    宋柏川脚步微不可察地顿了一下。
    他设想过许多种可能：尷尬、不快、失落……
    毕竟有那个丫鬟的存在。
    却唯独没有这般轻描淡写的“愉快”。
    “他……”
    宋柏川声音有些乾涩，“没有提起……別的？”
    寧馨自然知道他问的是什么。
    她停下脚步，侧头看向宋柏川，暮色中，她的眼眸显得格外清澈，却也格外深邃。
    那支芙蓉步摇静静垂在她颊边，衬得她肤色如玉。
    她轻轻嘆了口气，那嘆息几不可闻，却带著淡淡的悵惘。
    “表哥是指春熙姑娘的事吗？”
    她直接点破，“钟公子……是个坦诚的人。”
    “他与我说明了。”
    宋柏川心下一沉：“那你……”
    “我？”
    寧馨歪了歪头，步摇隨著动作划过一道微光，露出一个略带苦涩的笑容，那笑容在她清丽的脸上，有种脆弱的美丽。
    “我自然是……理解，並祝福的。”
    她看向远处渐暗的天色，声音轻得像一阵风：
    “表哥，你说，这世间的女子，谁不希望將来的夫君，满心满眼，都只装著自己一人呢？”
    “谁都盼著一生一世一双人，能得一人心，白首不离。”
    她转回头，看向宋柏川，眼中那丝苦涩化为了更深的无奈与认命。
    “可是，这世道，这高门大户，往往由不得女子自己做主。”
    “父母之命，媒妁之言，家族利益，体面名声……桩桩件件，都比那点女儿家的私心情愿来得重要。”
    “很多时候，不是不想，而是……身不由己。”
    她从小便有显赫的出身，锦衣玉食的生活……总不能什么便宜都让她一人占了吧？
    总要失去些什么的……
    这也是身为世家女的无奈。
    宋柏川怔怔地看著她，心头像是被什么东西狠狠攥住了，又酸又疼。
    在他印象里，她总是聪慧从容的，甚至带著些许超然物外的通透。
    可此刻，她卸下那层保护壳，露出了內里的脆弱。
    而她口中那个“身不由己”的未来，似乎正与钟云清、与那身份尷尬的春熙息息相关。这个认知，让宋柏川喉头髮紧，想说些什么，却无从说起。
    寧馨却已收敛了那片刻的失態，重新扬起惯常的温婉笑容，仿佛刚才那番话只是他的错觉。
    “让表哥见笑了。”
    “我有些乏了，先回院子歇息。”
    “表哥也早些休息。”
    她屈身行了一礼，不再多言，带著丫鬟转身朝疏影轩走去。
    宋柏川站在原地，看著她纤细的背影逐渐消失，久久未动。
    *
    接下来的日子，似乎一切都在朝著“好”的方向发展。
    钟云清果然如寧馨所料，在面对母亲询问时，並未激烈反对，只含糊道寧姑娘才貌双全，性情温和，还需多接触了解。
    这含糊的態度，在丞相夫人听来，已是大有进展的喜讯！
    她当即又主动安排了起来，让儿子与寧馨多一些机会相处。
    因为有了约定，钟云清每次都欣然前往，且与寧馨相谈甚欢。
    他们相处融洽的消息都通过不同渠道传回了將军府和丞相府。
    而寧馨，似乎也並未抗拒这些邀约，每次出门，衣著打扮依旧得体清雅，一副温婉从容的模样。
    两家长辈自是乐见其成。
    陈氏与沈氏私下里说起，都觉这门亲事越看越合適，只待水到渠成。
    丞相夫人更是春风满面，连对著总有些心不在焉的儿子，都和顏悦色了许多，只当他是年轻人麵皮薄，心中早已愿意。
    她仿佛已看到一位才貌双全、温婉大度的儿媳入门，既能光耀门楣，又能管束后院，让她彻底放心。
    连带著，看那个总在儿子跟前晃悠的春熙，都觉得顺眼了不少……
    左右不过是个妾室，將来有正妻镇著，翻不起什么浪来。
    然而，表面的和乐之下，暗流从未停歇。
    春熙很快便从其他丫鬟小心翼翼的议论和偶尔飘来的閒言碎语中，拼凑出了真相。
    公子去相看了，对象是那位近来名动京城的江寧寧氏贵女，而且，夫人似乎极为满意，公子也……常与之出游。
    这个消息像一根冰冷的针，扎进了春熙的心口。
    她想起公子近日偶尔的走神，想起他书房里多出的茶点，想起他某次归来身上那极淡的薰香气息……
    恐慌如同冰冷的潮水，瞬间淹没了她。
    她惴惴不安，想开口问，却又不敢。
    她有什么立场质问公子呢？
    她只是个丫鬟。
    夫人能容许她留在公子身边，已是天大的恩典。
    她无数次自我安慰，公子说过心里只有她，公子对她那么好，一定不会变的……
    直到这日，钟云清从外面回来，脸上带著尚未散尽的笑意，甚至比平日更显得神采奕奕。
    他径直来到书房，春熙如往常般上前伺候，却嗅到他身上除了那陌生的清雅香气，还有一股淡淡的墨香与陈旧纸张特有的味道。
    “春熙，你猜今日我与寧姑娘去了何处？”
    钟云清显然心情极好，一边解开外袍，一边含笑问道，语气是分享趣事般的自然。
    春熙手指几不可察地颤了一下，勉强扯出一个笑容：
    “奴婢……不知。”
    “我们去了琉璃厂的汲古斋。”
    钟云清並未察觉她的异样，兴致勃勃地说道：
    “那掌柜的有眼无珠，竟將一幅南宋佚名的小品山水当作普通清仿摆在角落里。”
    “我与寧姑娘都瞧出了端倪，那笔意，那绢色，还有右下角极模糊的收藏印……”
    “寧姑娘眼力真是厉害，她家中藏有一幅风格近似的，一眼便认出了。”
    “我们只花了不到五十两，便淘得了这件宝贝！”
    他说著，眼中光芒闪动，是寻到心爱之物的纯粹的喜悦，也是对同行者慧眼识珠的讚赏。
    他甚至下意识地补充了一句：
    “她今日簪的那支青玉簪子，倒是素净別致，与那画的意境颇合。”
    寧姑娘……寧姑娘……又是寧姑娘。
    她懂画，懂琴，懂那些风雅的事物，能陪著公子品鑑谈论，能与他有共同的乐趣和语言。
    连她戴的簪子，都能被公子注意到。
    而自己呢？
    春熙看著公子兴奋的侧脸，心中一片冰凉。
    她只会伺候笔墨，端茶倒水，说些家常琐事，她连那画是宋是清都分不清，更別提什么笔意绢色收藏印了。
    她也没有什么“素净別致”的簪子，只有公子之前送的那支梅花银簪，此刻戴在头上，却显得如此普通甚至寒酸。
    巨大的差距如同天堑，横亘在她面前。
    那些下人们羡慕又敬畏的眼神，夫人隱含深意的打量，公子近日频繁的出游……
    所有的一切，都指向一个她不愿面对的现实——
    那位寧姑娘，才是与公子门当户对的未来主母。
    而她，或许真的如母亲所说，最好的结局，便是在那位高贵嫻雅的正妻入门后，得到一个安身的角落，仰人鼻息，看著公子与他的妻子琴瑟和鸣。
    这个认知让她心如刀绞，脸色不自觉地苍白起来，连手指都变得冰凉。
    “春熙？”
    钟云清终於发现了她的沉默，转头看来，见她脸色不好，笑意微敛，“怎么了？脸色这样差，可是身子不舒服？”
    春熙慌忙低头，掩饰住泛红的眼眶，声音有些发颤：
    “没……没有。”
    “奴婢只是……只是有些累。”
    她鼓起勇气，抬起泪光点点的眼眸，望向钟云清，那眼神脆弱而无助：
    “公子……您……您会不会……”
    “真的喜欢上那位寧小姐？”
    “她……她那么好……”
    话问出口，她的心提到了嗓子眼，紧紧盯著钟云清的脸。
    钟云清脸上的笑容僵住了。
    书房內瞬间安静得可怕，只有烛火噼啪跳动的声音。
    春熙的问题，像一把钥匙，猝不及防地打开了他这些日子刻意不去深究的某个角落。
    寧姑娘的好，清晰无比地浮现眼前：
    她的聪慧通透，她的善解人意，她的豁达大度，她的博学雅趣……
    与她相处，是如此轻鬆愉悦，如沐春风。
    甚至，在得知她愿意为自己“掩护”时，那份震撼与感动，至今仍在心头激盪。
    可是春熙……眼前梨花带雨、满眼依赖与恐惧的春熙，是他自幼相伴、早已视为生命一部分的柔情与责任。
    他承诺过她，心里也一直认定了她。
    两种截然不同的情感在胸中衝撞，让他一时失语，陷入了短暂的沉默。
    而这沉默，对春熙而言，不啻於凌迟。
    就在春熙眼中的光亮一点点熄灭，绝望即將蔓延之际，钟云清猛地回过神来。
    他看到春熙惨白的脸和摇摇欲坠的身形，心中一痛，几乎是下意识地，伸出手，牢牢握住了她冰凉微颤的手。
    掌心传来的温暖和坚定力度，让春熙濒临破碎的心，找回了一丝支撑。
    钟云清看著她的眼睛，那里面有他熟悉的依赖与爱慕。
    他定了定神，拋开心头那丝烦乱，语气斩钉截铁，带著安抚的力量：
    “別胡思乱想。不会的。”
    他顿了顿，將她的手握得更紧，仿佛要藉此確认什么，也说服自己：
    “我心里只有你。”
    “从前是，现在是，以后也是。”
    “寧姑娘……她很好，但我们之间，並非你所想的那样。”
    “只是……长辈之意，暂且应付罢了。”
    “你要信我。”
    春熙的眼泪终於滚落下来，不是悲伤，而是如释重负的酸楚与委屈。
    她扑进钟云清怀里，紧紧抱住他，仿佛溺水的人抱住浮木。
    “我信，公子，我信你……奴婢只是害怕……”
    钟云清搂住她颤抖的肩膀，温言安抚，心中却並未完全平静。
    春熙的眼泪和恐惧是如此真实，让他心疼，也让他再次坚定了对春熙的承诺。
    可方才那一瞬的迟疑，以及心头对寧馨那份清晰的好感与欣赏，却也像一根细微的刺，扎在了某个角落，提醒著他，有些事情，或许早已在不知不觉中，发生了改变。
    ……