青石山庄，谢季安离开两日后。
    晨露未晞，寧馨正在晾晒一批新采的决明子。
    庄子口的狗忽然狂吠起来，不同於前几日侯府人马训练有素的整齐蹄声，这次是车軲轆碾过坑洼土路的顛簸动静，还夹杂著几句不耐的呵斥。
    李大娘匆匆赶来，脸色比上次更差：
    “馨儿，来了！是……是你本家老爷夫人身边的管事嬤嬤，还有几个家丁，坐著寧府標记的马车。”
    寧馨动作未停，將最后一簸箕决明子均匀铺开，拍了拍手上的尘，面色平静无波：
    “请他们到正屋吧。”
    来的是寧夫人身边得力的严嬤嬤，一个眼神精明的中年妇人，面容严肃，不苟言笑。
    她身后跟著两个垂手而立的丫鬟，两人掩不住打量眼神，还有四个守在门外的健壮家丁。
    排场不大，却刻意拉开了与寧馨的距离。
    严嬤嬤打量著走进屋的寧馨，见她一身半旧布裙，素麵朝天，却腰背挺直，眼神清正，毫无想像中畏缩粗鄙之態，还有她姣好的面容……心下微诧，面上却不显，只端著架子道：
    “二姑娘，老爷和夫人念你孤身在外多年，如今已到婚配年龄，特命老奴来接你回府。你收拾一下，即刻动身吧。”
    寧馨没接话，目光落在严嬤嬤身旁丫鬟捧著的一个锦盒上。
    严嬤嬤顺著她的目光，眼底掠过一丝瞭然，示意丫鬟打开锦盒。
    里面正是那支玉兰银簪和绣字帕子。
    “姑娘生母的遗物，夫人一直代为精心保管。夫人说了，姑娘回了府，母女团聚，这些自然该物归原主。”
    “母女团聚？”
    寧馨轻轻重复，唇角弯起一个极淡的、没有温度的弧度，“我姨娘十六年前就病故了。嬤嬤说的，是哪位母亲？”
    严嬤嬤脸色一沉：
    “二姑娘！夫人是府中主母，自是所有子女的母亲。姑娘在外久了，规矩生疏，回府后好生学习便是。莫要说这些生分的话。”
    寧馨走到桌边，自己倒了碗水，慢慢喝了一口，才抬眼看向严嬤嬤：
    “嬤嬤不妨直言。接我回去，究竟所为何事？”
    “总不会是突然想起了我这流落在外十六年的庶女，要享天伦之乐。”
    严嬤嬤被她直白的態度噎了一下，心中暗骂这野丫头没规矩，但想到夫人交代的任务，只得压著火气，半是诱导半是胁迫地开口：
    “姑娘是聪明人。”
    “大小姐……近日外出散心，一时半刻回不来。”
    “但府上与定北侯府的婚约已定，吉日將近，不可延误。”
    “老爷和夫人的意思，是请二姑娘暂且……代为出阁，以全两府之谊。”
    “待大小姐归来，自有分说。”
    “姑娘的姨娘遗物，自然完璧归赵，此外，府中也绝不会亏待姑娘。”
    “代为出阁？”
    寧馨放下水碗，瓷碗与木桌轻碰，发出篤的一声轻响，“嬤嬤的意思是，让我替嫡姐，嫁给定北侯世子？”
    她直呼世子名讳，语气平淡得像在说今日天气，却让严嬤嬤心头一跳。
    “……正是。此乃不得已之权宜之计，关乎寧府满门荣辱。二姑娘深明大义，想必不会推辞。”
    严嬤嬤將“满门荣辱”四字咬得重了些，目光紧紧锁住寧馨，“姑娘生母的这些东西，想必也不愿见其流落在外，或……有所损毁吧？”
    赤裸裸的要挟。
    寧馨沉默了片刻。
    屋外，山风穿过院子，带来药草的苦香。
    屋內，气氛凝滯。
    就在严嬤嬤以为她要反抗或哭泣时，寧馨忽然开口，声音清晰而冷静：
    “我可以答应。”
    严嬤嬤一喜。
    “但是，”寧馨继续说道，“第一，我姨娘的遗物，现在，全部，一件不落地交给我。不是回府后，是现在。”
    严嬤嬤皱眉：“这……”
    “嬤嬤可以派人回府取，我在这里等著。”
    寧馨打断她，目光不容置疑，“见不到所有遗物，我不会踏出庄子半步。”
    “你们也可以强行绑我走，但我保证，花轿进侯府门的，绝不会是一个愿意配合的新娘。”
    “若闹起来，不知是寧府没脸，还是侯府动怒。”
    严嬤嬤被她眼中一闪而过的冷意慑住，竟一时语塞。
    这丫头，怎么如此难缠！
    “第二，”寧馨不等她回应，伸出第二根手指，“既让我替嫁，那便是我嫁。”
    “我娘的遗物归还后，我与寧府，与那位主母，便算两清。”
    “日后在侯府是福是祸，是我自己的事，不劳寧府再以『娘家』身份干涉半分。”
    “同样，寧府是荣是辱，也与我再无干係。”
    她这是要彻底切割，用一桩替嫁，换回生母遗物和自由身。
    严嬤嬤倒吸一口凉气，没想到这庶女如此决绝。
    “二姑娘，这话可说不得，父母之恩……”
    “十六年庄子放养，每月施捨般丟个包袱的『恩情』吗？”
    寧馨轻笑，那笑意却未达眼底，“嬤嬤，我的条件就这些。”
    “答应，我收拾东西跟你们走。”
    “不答应，请回。”
    “至於婚期延误的罪责，该由逃婚的嫡女承担，还是由不肯就范的庶女承担，想必父亲和夫人，比我会权衡。”
    她將选择权轻飘飘地拋了回去。
    严嬤嬤脸色变幻，最终咬牙：
    “此事老奴需立刻回稟老爷夫人！”
    “请便。”寧馨抬手送客。
    第二日下午，严嬤嬤去而復返，带来了一个更大的木匣，里面果然装著姨娘留下的寥寥几样首饰和几封旧信笺，甚至还有一幅小小的、色彩黯淡的画像。
    寧馨知道姨娘的遗物於她是珍贵的宝物，於另外两人而言，则是看不上的“草木”而已。
    她仔细查验，確认无误后，当著严嬤嬤的面，將木匣仔细锁好，钥匙贴身收起。
    “我稍作收拾，明日一早动身。”
    她说完，不再看严嬤嬤一眼，转身回了自己那间简陋的院落。
    窗外暮色四合，山影重重。
    寧馨抚摸著冰凉的银簪和泛黄的画像，眼神幽深。
    替嫁之路已无可避，但如何走，带上什么，放下什么，她已做出了选择。
    *
    同一时间，定北侯府，凌云轩。
    书房內气压低得骇人。
    地上散落著碎纸和泼洒的墨汁，一方上好的端砚砸在墙角，裂成两半。
    谢季安脸色潮红，胸口剧烈起伏，左手紧紧按著右肩胛下方，指缝间隱隱有新鲜血跡渗出，染红了月白色的中衣。
    他刚听完暗卫的匯报，寧霈最后消失的方向，確实指向北境军营，其后踪跡全无，显然是有人接应或刻意抹去了线索。
    “好……好一个寧霈！”
    谢季安从齿缝里挤出这句话，怒极反笑。
    他为了她，违逆父母，亲涉险地，差点命丧荒山！
    她却头也不回地投奔另一个男人去了！
    將他谢季安，將定北侯府的顏面，置於何地！
    “世子息怒！您的伤……”
    陈锋焦急上前，想查看他的伤口。
    “滚开！”
    谢季安挥开他的手，却因动作太大，牵动伤处，一阵剧痛袭来，眼前发黑，踉蹌了一步。
    “世子！”
    “安儿！”
    侯夫人陆氏带著太医匆匆赶到时，看到的就是儿子伤口崩裂的模样：面色异常红晕、呼吸急促。
    太医急忙上前处理，一触额头，滚烫！
    “伤口撕裂，邪毒內侵，加之急怒攻心，引发高热！”
    太医脸色凝重，“需立刻清创退热，否则恐有窒闷之险！”
    一番忙乱后，伤口被重新处理包扎，汤药灌下，谢季安却始终昏昏沉沉，热度时退时起，口中不时模糊囈语，冷汗涔涔。
    陆夫人守在床边，看著儿子痛苦的模样，心疼又气恼。
    气寧霈不知好歹，累她儿子至此！更是忧心忡忡。
    太医私下告知，安儿此次伤病来势汹汹，兼有心结郁堵，恢復恐需时日，若一直这般昏沉，元气大伤不说，恐落下病根。
    “冲喜”的念头，便是在这时，由府中一位信重的老嬤嬤，小心翼翼提出来的。
    “夫人，世子这病来得凶，寻常医药恐难奏全功。咱们府上与寧家的婚事本就算出是天作之合，虽则寧大小姐……但婚期已定，吉日难改。”
    “但……听闻寧家尚有一位庶女，年岁相当，不若……以此女代姐出阁，为世子冲喜？”
    “一则全了婚约，不至於被外人嘲笑，二则新人入门，红事一衝，或许能破了这病气晦气，让世子早日康復。”
    陆夫人起初蹙眉，觉得荒诞。
    但看著儿子昏迷中仍紧蹙的眉头，想著那寧家大姑娘的绝情和儿子的一片痴心错付，又想到若婚事告吹、儿子重病的消息传开，於侯府声誉、於儿子前程皆是打击……
    种种权衡之下，那点犹豫渐渐被压倒。
    或许……冲一衝，真的有用呢？
    至少，能先把眼前这难关渡过去，保住儿子的身体和两家的面子。
    至於那个庶女……既入了侯府，便是世子的人，以后如何，徐徐图之便是。
    “去，”陆夫人疲惫地揉了揉眉心，眼中闪过一丝决断，“派人去寧府，问问他们那位二姑娘……接回府没有。若已回府，便將冲喜的意思说明白。婚期……不变！”
    两日后，寧府给出了確切答覆：
    二姑娘已归，愿代姐出阁，为世子冲喜。