吴掌柜摆摆手，语气缓和：“道友不必客气。这世道，寻亲访友最是煎熬。老夫也只能告知这些道听途说之事，未必准確。道友不妨在营地多盘桓些时日，多方打听，或能有所获。另外……”他顿了顿，压低了声音，“若道友的故旧真往北州深处去了，需格外小心。近来北边不甚太平，不仅妖兽异动，传闻还有些来歷不明的势力在活动，连『黑煞盟』似乎都与之有些牵扯，气象不同往常。”
    陈长青心中一凛，记下这个信息，再次道谢后离开了“老吴记”。
    回到丙字十七號冰洞，他將打听到的情况告诉了苏婉和苏晴。
    “没有確切消息……”苏晴面露忧色。
    苏婉沉思道：“吴掌柜说去向不一，或北或东。北州深处环境险恶，东面海路渺茫。沈家姐姐她们若真的流落北州，处境定然艰难。但无论如何，这总归是条线索，比完全不知她们身在何方要好。”
    陈长青点了点头，眉头紧锁：“吴掌柜还提醒，近来北州深处不太平，有不明势力活动。我们若想往北寻找，需做万全准备。眼下，还是先等石猛兄带族人回来。他们熟悉北州，或许有更多消息，也能为我们提供助力。在此期间，我们需儘快提升实力，婉儿你巩固传承，我研究丹方，炼製更多適用的丹药。同时，继续在营地內小心打探，看能否获得更具体的消息。”
    又过了平静却略显焦灼的三日。陈长青除了研读新得的玉简，便是利用手头有限材料，尝试炼製改良后的丹药，略有小成，但受限於材料品级，难有大的突破。苏婉的《静澜凝心诀》则稳步精进，气息越发幽深寧静。苏晴每日外出打探，依旧收穫寥寥，关於西州流亡者的消息似乎真的隨风散去了。
    就在这天傍晚，磐石营地入口处传来一阵喧譁与蹄声。一支风尘僕僕、却纪律严明的队伍，约莫七八十人，带著大量驮兽和物资，井然有序地进入营地，引得不少修士驻足观望。正是石猛带领的寒石部落，歷经跋涉，终於抵达！
    陈长青三人闻讯赶到部落被划定的临时驻扎区。石猛正指挥族人安顿，虽满脸疲惫，但精神矍鑠。看到陈长青他们，他大步上前，用力拍了拍陈长青的肩膀，又对苏婉苏晴抱拳：“陈兄弟，苏姑娘，晴姑娘！可算到了！路上还算顺利，只是遇到几波不开眼的冰原妖兽，耽搁了些功夫。”
    “石兄平安抵达就好！”陈长青见他无恙，部落也人员齐整，心中一定。
    安顿事宜繁杂，石猛先让族人休整，自己则与陈长青三人回到丙字十七號冰洞细谈。
    “石兄，冰风谷那边情况如何？”陈长青问道。
    石猛神色微沉：“不太好。我们离开前，黑煞盟的前锋已经出现在谷外百里处，气氛紧张得很。谷內人心惶惶，不少小势力已经在准备撤离或寻找靠山。我们走得还算及时。”他顿了顿，看向陈长青，“路上倒是打听到两件事，或许对陈兄弟你有用。”
    “哦？石兄请讲。”
    “第一件，是关於北州近期的一些异动。”石猛压低声音，“不仅是我们之前遇到的妖兽活动频繁，据几个从更北边『霜寂荒原』回来的行商说，那边的一些古老冰湖和地脉节点，近期灵气波动异常，甚至出现了罕见的『地涌冰炎』现象，吸引了不少修士和势力前去探查，据说……可能与某些深埋冰下的远古遗藏或特殊矿脉有关。但这现象也引来了更多危险妖兽和不怀好意的傢伙，那边现在乱得很。”
    地涌冰炎？陈长青心中一动。他在《北州风物誌略》中似乎看到过类似记载，那是一种极寒与地火交匯產生的奇异现象，往往伴隨著特殊的天材地宝或极端环境，对於炼丹、炼器而言，既是机遇也是挑战。
    “第二件呢？”
    石猛从怀中小心翼翼地取出一个用兽皮仔细包裹的小块物件，解开后，里面是半张焦黄残破，质地奇特的纸张，上面用古老的墨跡写著一些残缺的药材名称和模糊的炼製步骤图形。“这是我们部落一位老猎人，很多年前在一次极深的冰缝探险中，从一个冻僵的古修士遗骸旁找到的，一直当作古物收著，不识其用。我出发前特意去找他，想起陈兄弟你是炼丹师，或许能看出点名堂。”
    陈长青接过那半张残页，入手冰凉坚韧，非纸非帛。他凝神细看，上面的字跡古老，但大致能辨认出几种主药材的名称：“千年雪魄莲”、“地脉寒髓”、“三阳草”……还有一些辅助药材和残缺的炼製火候图示。虽然残缺不全，但其中透露出的药性搭配思路，以及那几种主药材的罕见程度，都显示这绝非普通丹方。
    “这像是一种……利用极致寒热衝突，淬炼某种特殊丹药的残方。”陈长青仔细辨认著，脑海中飞快推演，“『千年雪魄莲』至寒，『三阳草』却属阳，再加上调和与承载的『地脉寒髓』……这丹药若是炼成，恐怕对淬炼肉身、稳固神魂有奇效，甚至可能帮助突破某些寒属性功法瓶颈！可惜，缺失了最关键的后半部分，包括成丹手法和最终药效描述。”
    饶是如此，这残方的价值也极高，为他打开了一扇新的炼丹思路之门，尤其是如何利用北州特有的极寒环境与某些阳性灵材结合。
    “石兄，此物对我大有启发，多谢！”陈长青郑重道谢。
    石猛摆摆手：“有用就好！放在我们那儿也是蒙尘。对了，”他想起什么，“那位老猎人说，当年发现这残页的冰缝深处，似乎还有一些类似的古老痕跡，但因为太过危险，他没敢深入。位置大概在『霜寂荒原』与『嚎风冰谷』交界的一处无名冰裂带。若陈兄弟日后有兴趣，或许可以去碰碰运气，看能否找到其他部分。不过那里现在因为『地涌冰炎』现象，恐怕更不太平。”
    霜寂荒原、嚎风冰谷交界、无名冰裂带……陈长青默默记下这个地点。这或许是一条线索，不仅能寻找丹方残页，也可能在那里遇到其他探寻“地涌冰炎”或远古遗藏的修士，从而侧面打听西州流亡者的消息。