苏婉离开后，陈长青在清心镇魂香的裊裊烟气中重新凝神，面对那丝诡异的絮状物。
    他几乎用尽了手边所有的手段。
    然而，两日过去丝毫没有任何收穫。
    第三日傍晚，赵元朗召集眾人。
    “宗门回讯了。”他开门见山，语气带著一丝沉重，“宗主与花楼主、风宗主研判后认为，对方组织严密，手法古老，所图甚大。命我们继续深挖，但务必谨慎，安全第一。宗门会加派暗线，从其他方向策应。另外，花楼主那边通过合欢宗的情报网，发现近半年西州南部有几个中小型御兽家族，行事变得有些古怪，或明或暗地收购了大量低阶妖兽，尤其是性情凶戾的品种，理由多是『配种』、『训练』，但实际损耗异常的高。”
    “御兽家族？”楚云斐眼睛一亮，“这就对上號了！能大规模引动妖兽袭击我们，御兽家族嫌疑很大！”
    林影沙哑道：“名单。”
    赵元朗弹出一枚玉简，灵力激发，几个家族的名称和大致位置浮现出来：“落枫镇往南三百里的冯家，专精驯养虎豹类妖兽；东南四百里的吴家，擅长水泽鳞甲类；还有西南方向，靠近蛮荒边缘的吕家，以驯化狼类妖兽著称。这三个家族，近年来都异常低调，但暗中动作不少。”
    苏晴细看名单，指尖在吕家上点了点：“吕家...我记得大约一年前，他们家有个资质不错的子弟，在外出歷练时意外陨落，据说是遭遇了罕见的妖兽群。但合欢宗有隱秘情报显示，当时事发地並无大规模妖兽活动的痕跡，且那子弟的尸体失踪了大半，找回的部分也乾瘪异常，像是被抽乾了精血。吕家当时对外宣称是邪修所为，追查了一阵便不了了之。”
    陈长青心中一动：“抽乾精血？这与纳阴草培育所需似乎能扯上关係。”
    “吕家...”赵元朗沉吟，“风狼本来生活的位置偏僻，靠近蛮荒，正是藏匿秘密的绝佳之地。而且狼类妖兽群居，纪律性相对较强，若被邪法控制，威力更甚。”
    “鬼手刘那边呢？有新动静吗？”陈长青问。
    赵元朗摇头：“没有。他这几日深居简出，连黑市都不去了，石屋的预警禁制始终开启，像是在等什么。我们不敢靠太近，怕他有更高明的反侦察手段。”
    “既然鬼手刘这条线暂时僵住，而御兽家族的线索浮现，我们是否可以考虑，从这些家族的外围入手？比如，偽装成收购妖兽材料或提供驯兽服务的散修，接近他们控制的坊市或外围据点？”
    “这法子好！比硬闯家族驻地稳妥。咱们分组行动，我和林师兄去伏虎山冯家那边看看，苏晴姐和陈兄去黑水涧吴家，赵师兄和苏婉妹妹去风狼原吕家，如何？”楚云斐开口道。
    赵元朗略一思索，点了点头：“可以。但切记，只在外围观察、打听，绝不深入家族核心区域，不接触其核心成员。我们的目標是寻找异常，確认他们是否与纳阴草或袭击我们的事件有关，而非正面衝突。七日后，无论有无收穫，回落枫镇匯合。”
    任务再次分派。
    陈长青与苏晴一组，前往吴家附近。
    吴家附近一带水网密布，雾气昭昭，空气中瀰漫著潮湿的水汽与淡淡的腥气。
    吴家在此经营数代，控制了附近几个產出低阶水属性妖兽和灵材的小型坊市。
    陈长青与苏晴扮作一对结伴游歷顺道收购“水犀皮”和“寒铁砂”的散修兄妹，辗转於两个坊市之间。
    陈长青发挥炼器师的特长，与几个材料铺子的掌柜攀谈，打听行情，顺便套问吴家近况。
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    苏晴则凭藉合欢宗弟子对人情往来的敏锐，在茶楼酒肆间，从其他散修和本地修士的閒谈中捕捉信息。
    头两日，一切似乎正常。
    吴家子弟偶尔在坊市出现，採购些物资，驯养的“铁甲鱷”、“毒水蟒”等妖兽也时有展示，看起来与往常无异。
    坊间谈论吴家，也多是说他们近年运气不错，驯化了几种厉害妖兽，家族实力有所提升，並未听到什么阴邪传闻。
    第三日下午，陈长青在一家老字號材料铺，终於等到掌柜閒下来。
    他递上一小瓶自己炼製的上品復灵丹作为“敬意”，请教起收购“寒铁砂”的窍门，话题渐渐引向本地出產妖兽材料的家族。
    老掌柜得了好处，话也多了些：“寒铁砂啊，咱们这產量不稳，得看吴家那边开採『寒铁矿』的进度。不过说来也怪，吴家这两年挖矿是勤快，可卖出来的寒铁砂品质反倒不如前些年稳定。问他们，只说矿脉深处变了，俺看啊...”
    他压低了声音，左右看看：“怕是心思没全在挖矿上。他们家那个专管矿洞和驯兽的三长老，吴厉，前阵子不知从哪儿弄来一批『水猴子』，凶得很，关在家族后山禁地，谁也不让靠近。有道友曾说在夜里听到过后山传来水猴子的惨叫，还有一股腥臭味...唉，咱们做生意的，不多问，不多问。”
    “水猴子？”陈长青记下这个名字。
    这是一种较为罕见的一阶水生妖兽，喜阴，性狡诈。
    “多谢掌柜提点。”陈长青又閒聊几句，这才告辞。
    与苏晴碰头后，两人交换了信息。
    苏晴那边也打听到，吴家近半年对外出售的妖兽材料，尤其是一些需要活取的材料，数量锐减。
    “后山禁地...水猴子...不出售材料。”陈长青沉吟，“確实可疑。但仅凭这些，还无法断定与纳阴草直接相关。”
    苏晴点头：“我们需要找找更確实的证据才行。”
    就在两人商议是否要冒险靠近吴家后山区域外围查探时，陈长青怀中那枚用於小队联络的子符，突然微微发热——是赵元朗那边发出的警示！
    两人脸色一变，迅速离开坊市，寻了处隱蔽地点。
    赵元朗的声音通过子符传来，略显急促：“我和苏婉发现吕家的一支驯兽队行为异常，押送几辆遮得严严实实的兽车，往蛮荒边缘方向去了。我们远远跟著，刚进入一片乱石林，就遭到了伏击！是狼群，但行动整齐一定是受过训练的！你们和楚师弟那边小心，可能不止我们这边被盯上！”
    话音未落，陈长青神识猛然警兆大作！
    “小心！”
    他低喝一声，焱分金棍刀瞬间出现手中，挥出一道炽热刀芒，將左侧雾气中扑出的一道黑影劈飞。
    那是一只通体黝黑、覆盖著滑腻鳞片、长著四对血红复眼的怪鱼，嘴巴裂开至腮边，满口细密獠牙，散发著二阶妖兽的气息！
    与此同时，四周水泽中“哗啦”声接连响起，十几条同样狰狞的怪鱼跃出水面，口喷黑色水箭，从不同方向朝陈长青与苏晴袭来。
    更远处的水面下，影影绰绰，不知还有多少。
    “这是吴家驯养的看家妖兽之一，人鱼兽！”
    苏晴娇叱，紫色长綾如灵蛇出洞，卷飞数道水箭，綾端繫著的铃鐺发出清脆声响，带著迷惑心神的波动扩散开来，让部分怪鱼动作微微一滯。