崇禎二年，二月二十三日。
    寅时三刻。
    天还没亮，满桂已经站在密云以北的山谷里，望著北方黑沉沉的天际。寒风吹过，刀一样割在脸上，他一动不动，像一尊石像。
    三千人，三千匹马，已经在这山谷里潜伏了三天。
    三天来，他们没有生过一堆火，没有搭过一顶帐篷。所有人就著乾粮和雪水，裹著毯子睡在山洞里。马匹也用布包著蹄子，不敢发出一点声响。
    冷，是真的冷。
    二月塞外，夜里能冻死人。
    但没有人吭声。
    这三千人，是从京营骑兵营里精挑细选出来的。
    京营骑兵营原本只有三千人——那是曹文詔从各营抽调精锐、练了半年的成果。满桂一个一个亲自挑，挑的都是骑术最精、刀法最狠、胆子最大的。挑完了，三千人一个不剩，全带走了。
    曹文詔当时问他：“满將军，全带走了，京城不留点？”
    满桂说：“留什么？这一仗，贏了什么都有。输了，留也没用。”
    曹文詔没再说话。
    此刻，三千人就藏在这片银白的山谷里。
    “將军。”副將陈忠从后面摸上来，压低声音，“弟兄们都安顿好了。有几个新兵冻得够呛，但没人吭声。”
    满桂点点头。
    “粮草还能撑多久？”
    “按现在的吃法，还能撑两个月。马料也差不多。”陈忠犹豫了一下，“將军，咱们真的要在等两个月？”
    满桂没有回答。
    他看著北方，沉默了很久。
    “陈忠。”
    “在。”
    “你知道这是什么地方吗？”
    陈忠摇头。
    满桂指著前面那条山沟。
    “那条小路，往前走三十里，通到喜峰口外。地图上没標名字，知道的人没几个。皇上从孙承宗的旧地图里翻出来的。”
    陈忠愣住了。
    “皇上的意思是……”
    “等。”满桂说，“等皇太极打完了林丹汗，从这条路退兵的时候，打他一下。”
    陈忠倒吸一口凉气。
    “將军，三千人打几万人？”
    “谁让你打了？”满桂转过头，看著他，“打一下就跑。能杀多少杀多少，杀完就跑。別恋战，別硬拼。”
    陈忠鬆了口气。
    “末將明白了。”
    满桂又望向北方。
    “皇太极，你快回来吧。末將等你很久了。”
    辰时，太阳升起来了。
    山谷里亮了起来，能看清四周的景物了。两面是陡峭的山崖，中间只有一条窄窄的山沟。积雪覆盖著枯草，偶尔有几只鸟飞过，叫几声又飞走了。
    满桂站在山顶，看著下面那些裹著毯子的兵。
    有人醒了，正在悄悄活动手脚，不敢发出声响。有人在餵马，小心翼翼地从布袋里掏出豆料，一把一把地餵。有人蹲在角落里，就著雪水啃乾粮，啃得很慢，怕发出声音。
    这些人，都是他从京营里挑出来的。
    有的跟了他好几年，有的才刚认识。但不管是谁，此刻都安安静静地待著，没有一个抱怨，没有一个退缩。
    满桂心里忽然有些发酸。
    “陈忠。”
    “在。”
    “传令下去，今天开始，分批放哨。一班五十人，两个时辰一轮。剩下的睡觉、吃饭、餵马。都小心点，別出声。”
    陈忠点头，下去传令了。
    满桂又望向北方。
    那里，瀋阳城里的皇太极，还不知道有人在等他。
    午时，太阳升到头顶。
    山谷里暖和了一点。有人脱了毯子，开始活动筋骨。有人拿出马刀，悄悄擦拭。有人凑在一起，无声地比划著名什么。
    陈忠又摸上来。
    “將军，周虎那边有消息吗？”
    满桂摇摇头。
    “没有。”
    “那他……”
    “该来的时候自然会来。”满桂打断他，“別问那么多。”
    陈忠不敢再问了。
    申时，太阳开始西斜。
    山谷里又冷了起来。有人裹紧了毯子，有人挤在一起取暖，有人轮流去餵马。
    满桂还站在山顶，一动不动。
    他的亲兵送来乾粮和水，他接过来，几口吃完，又继续站著。
    酉时，太阳落山了。
    暮色四合，山谷里暗了下来。远处的山峦变成了模糊的黑影，像一头头蹲伏的巨兽。
    满桂正要转身下山，忽然听见一阵急促的马蹄声。
    他猛地回头。
    一骑快马从南边飞奔而来，马上的人穿著蒙古袍子，伏在马背上，拼命抽鞭子。
    “是周虎！”陈忠喊了一声。
    满桂快步下山。
    周虎在谷口勒住马，翻身滚下来，浑身是汗，脸上全是尘土。他从怀里掏出一封信，双手呈上。
    “满……满將军，皇上的密令！”
    满桂接过，拆开。
    信很短，只有几行字：
    “瀋阳消息，皇太极已决定三月中旬出兵科尔沁。此去少则两月，多则三月。你部继续潜伏，待命而动。若他回师时从此路过，打他一下。若不走此路，则相机行事。”
    落款是朱由检的亲笔，盖著鲜红的御璽。
    满桂看完，把信贴身收好。
    “瀋阳那边怎么样？”
    周虎喘著粗气，断断续续地说：“正黄、镶黄两旗已经调动了，说是要去打林丹汗。皇太极亲自领军，多尔袞、多鐸都跟著。城里留的是阿敏，没多少人。”
    “可靠吗？”
    “卑职亲眼看见的。”周虎说，“大军调动，瞒不了人。满將军放心，这消息错不了。”
    满桂点点头，拍拍他肩膀。
    “辛苦你了。回去告诉皇上，满桂就在这儿等著。等皇太极回来，一定送他一份大礼。”
    周虎抱了抱拳，翻身上马，消失在夜色里。
    满桂站在谷口，望著北方。
    三月中旬出兵，少则两月，多则三月。也就是说，皇太极最快也要五月底才能回来。
    还有三个月。
    他回头看了一眼山谷里那些裹著毯子的兵。
    三个月，够他们把这山谷的每一块石头都摸熟了。
    “陈忠。”
    “在。”
    “传令下去，从明天起，分批轮值。一半人休息，一半人熟悉地形。这条路，每一块石头都要记住。”
    陈忠点头：“是。”
    夜深了。
    月亮升起来了，照得山谷里一片银白。
    满桂还站在山顶，望著北方。
    他想起皇上说的话——
    “朕不管你杀多少韃子。朕只要你活著回来。”
    活著回来。
    他摸了摸脸上的刀疤，笑了。
    放心，皇上。
    末將会活著回来的。
    等皇太极回来的时候，末將一定送他一份大礼。
    远处，传来一声狼嚎，悠长而淒凉。
    满桂转身，下了山。
    山谷里，三千人，三千匹马，静静地躺著。
    没有人说话，没有人动。
    他们在等。
    等皇太极来。