九月二十三日，辰时。
    朱由检刚用完早膳，王承恩就匆匆进来，脸上带著罕见的异色：“皇上，周奎回来了。还带了个人。”
    朱由检放下茶杯。
    周奎去陕西找李自成，已经走了大半个月。这大半个月里，陕西的信来了三封，每一封都让他的心往下沉一分——旱灾、饥荒、人吃人、王二造反。
    现在，他回来了。
    还带了个人。
    “在哪儿？”
    “宫门外候著。”
    朱由检沉默了三秒。
    “让他们进来。”
    周奎先进来。
    他跪在朱由检面前，额头贴地，声音有些发颤：“臣周奎，叩见皇上。臣……幸不辱命。”
    朱由检没叫他起来，只是看著门口。
    那个人，跟在周奎身后，走了进来。
    二十五六岁的年纪，身材魁梧，一身粗布衣裳，脸上带著长途跋涉的疲惫和风尘。他的眼睛很亮，进门的那一刻，没有立刻跪，而是抬起头，看了朱由检一眼。
    只一眼。
    那眼神里，有警惕，有打量，有疑惑。
    然后他跪下去，额头贴地：“草民李自成，叩见皇上。”
    殿內安静了。
    朱由检没有说话。
    就那么看著他。
    一秒。两秒。三秒。
    李自成跪在地上，一动不动。他的后背微微绷紧，像是一头隨时准备暴起的野兽。
    “起来吧。”朱由检终於开口。
    李自成站起来，垂首而立。
    朱由检看著他。
    这就是李自成。歷史上那个闯王，那个打进北京、逼死崇禎的人。现在站在他面前，穿著粗布衣裳，带著一路的风尘，眼神里全是警惕。
    “周爱卿。”
    周奎抬头。
    “你辛苦了。先下去歇著。晚上朕再找你。”
    周奎磕头：“臣遵旨。”退了出去。
    殿內只剩下朱由检和李自成两个人。
    “知道朕为什么找你吗？”朱由检问。
    李自成摇头：“草民不知。”
    “你猜。”
    李自成沉默了一会儿，然后说：“周老爷说，皇上说草民值十万大军。草民想了一路，没想明白。”
    朱由检笑了。
    “朕也不知道你值不值十万大军。但朕想亲眼看看。”
    李自成抬头看他。
    朱由检站起来，走到他面前。
    这个人，比想像中更高。站在那里，像一座山。那双眼睛，始终没有完全垂下去，总是抬著一丝，打量著周围的一切。
    “你读过书吗？”
    “小时候念过两年私塾，后来穷，就不念了。”
    “家里还有什么人？”
    “一个老娘。”
    “你恨朝廷吗？”
    李自成愣住了。
    “说实话。”
    李自成沉默了很久。
    然后他说：“恨。”
    朱由检没有生气，只是点点头：“为什么恨？”
    “朝廷加派，百姓活不下去。”李自成的声音低沉，“草民在驛站当差，每月那点银子，连老娘都养不起。驛站还说要裁人，草民不知道哪天就没了饭碗。”
    “那你怎么不去造反？”
    李自成看著他：“造反就能活吗？”
    朱由检没说话。
    李自成继续说：“草民见过造反的人。前些日子，山里有个人叫王二，带著几十个人抢粮。官府派兵剿了，杀了十几个，剩下的跑散了。王二跑了，不知道还能躲几天。”
    他看著朱由检：“草民不想死。草民只想种地养娘。”
    朱由检沉默了很久。
    他看著这个人的眼睛。那里面，有警惕，有防备，有对陌生环境的不安，但还有一样东西——渴望。对活下去的渴望，对安稳日子的渴望。
    “如果朕给你一条路，让你不用造反也能活，你愿不愿意？”
    李自成愣住。
    “什么路？”
    “当兵。”朱由检说，“朕要练新军，缺人。你要是愿意，朕送你去军校。学成了，当將军。学不成，当兵吃粮，总比你当驛卒强。”
    李自成张了张嘴，说不出话。
    “你侄子李过，朕已经收进宫了。让人教他识字练武。你要是留下来，你们叔侄可以常见面。”
    李自成的脸色变了。
    “李过……在宫里？”
    朱由检点点头。
    李自成低下头，沉默了。
    殿內安静了很久。
    然后他抬起头，看著朱由检。
    “皇上，草民能问一句话吗？”
    “问。”
    “皇上为什么要对草民这么好？”
    朱由检看著他，沉默了三秒。
    “因为朕知道，你会造反。”
    李自成的瞳孔猛地收缩。
    “不是现在。是以后。”朱由检说，“如果你今天走出这个门，回到陕西，继续当你的驛卒，总有一天，你会活不下去，会拿起刀，会造反。”
    李自成看著他，眼神复杂。
    “但朕不想让你造反。”朱由检说，“朕不想让你杀人，也不想让人杀你。所以朕把你找来，想给你另一条路。”
    李自成沉默了很久。
    然后他问：“皇上就不怕草民现在答应，以后反悔？”
    朱由检笑了。
    “怕。”他说，“但朕赌你不会。”
    李自成愣住了。
    “因为你刚才说，你只想种地养娘。”朱由检看著他，“一个只想种地养娘的人，不会拿自己全家的命去赌。”
    李自成低下头。
    殿內安静了很久。
    然后李自成跪下了。
    这一跪，和刚才不一样。刚才那是被迫的跪，是陌生人面前的礼节。这一跪，他的身体不再绷紧，他的头低了下去，他的声音有些发涩。
    “草民……愿意留下来。”
    朱由检看著他，心里涌起一股复杂的情绪。
    这个人，歷史上会杀了他全家，灭了他的国。现在，跪在他面前，说要留下来。
    “起来吧。”朱由检说，“从今天起，你不是草民了。你是京营武学的学员。学成了，朕给你官做。”
    李自成磕头：“谢皇上。”
    下午，李过被带到文华殿。
    他一进门就四处张望，没看到叔叔，脸上露出失望的神色。
    朱由检笑了：“你叔叔在西苑。让人带你去。”
    李过的眼睛一下子亮了：“真的？”
    “真的。”
    李过跪下，重重磕了一个头，然后跟著太监跑了出去。
    晚上，周奎来復命。
    他把去陕西的经过一五一十说了。灾情有多重，官府有多烂，百姓有多苦。还有李自成的事——怎么找到的，怎么劝来的，怎么一路带回来的。
    朱由检听完，沉默了很久。
    “岳父辛苦了。”他说，“这趟差事，办得很好。”
    周奎磕头：“臣不敢居功。”
    “起来吧。”朱由检说，“你立了功，朕要赏你。但现在不是时候。等事情办完了，朕一併封赏。”
    周奎站起来，眼眶有些红：“皇上，臣……臣不要封赏。臣只愿皇上平安。”
    朱由检看著他。
    这个岳父，没什么大本事，但忠心。让他去陕西，他就去了。让他找人，他就找了。一句多余的话都没问。
    “岳父。”朱由检说，“以后，朕还有很多事要麻烦你。”
    周奎跪下：“皇上儘管吩咐！”
    夜深了。
    朱由检站在文华殿的窗前，看著远处的西苑。
    那里，灯火通明。
    李自成和李过，应该已经见面了。
    叔侄俩，会说些什么？
    他不知道。
    但他知道，从今天起，这个人的命运，和这个帝国绑在了一起。
    窗外，月光如水。
    崇禎元年九月二十三日，李自成进京。
    那张图上的名字，又多了一个。