“娘，救命，救命！”灯光昏暗，一个瘦小枯乾的男孩手腕被卡在桌子上，手指被绳子一一拉直，淒声向母亲呼救。而他的母亲，却已经趴在地板上奄奄一息。
    海珠会青木堂堂主胡嘉树手里把玩著一把短刀，轻轻转动。从海面上射来的阳光透窗而过，將他的身影拉的又高又长。
    “我这个人，向来讲道理。”胡嘉树蹲下身，衝著奄奄一息的女人宣告，“赔钱，或者交出我的货物，我送你们娘俩平安上岸”
    女人丈夫，是他手下的一名“骡夫”。专门负责替他將官府课以重税的丝绸、瓷器等物，藏在渔船中，分散运送出海，交给將货船停靠在某荒岛上附近的“下家”。但是上个月，女人的丈夫出海之后，却连人带船一起消失了。为了以儆效尤，他“只好”勉为其难地將女人和孩子抓到了堂口，亲自处置。
    而那女人，如果能拿出钱来赔偿，在被玷污之前早就赔偿了，怎么可能苦苦支撑到现在？明知道求饶也没用，却仍旧抱著一线希望支撑其身体，向胡嘉树连连磕头：“饶命啊，大官人，饶命，我们娘俩，真的不知道孩子他爹去了哪？家里的房子已经卖了，钱已经交给了胡帐房。求您老再给我们娘俩几天时间，剩下的，剩下的我们娘俩就是要饭，也一定会还给您老人家！”
    “这么说，倒是我欺负你们了？就你卖房那几两银子，连装货的箱子都抵不上。”胡嘉树撇了撇嘴，冷笑著用匕首在女人脸颊上画圈儿。
    女人的脸，被割得鲜血淋漓，却不敢躲闪，只是继续颤抖著求饶：“大官人听我说，大官人听我说，那，那钱只算利息。我去借，我娘家哥哥在泉州……”
    “借，早干什么去了？”胡嘉树收起匕首，冷笑著起身，返回桌案前，“国有国法，家有家规。你家男人既然是我海珠会的人，老子处置他儿子，就天经地义……”
    说话间，匕首起落，男孩的五根手指被一根接一根切断，惨叫著昏倒。
    “儿啊！”女子不知道从哪里来的力气，猛然站起，低头撞向胡嘉树的小腹。怎么可能撞得中？那胡嘉树只是轻轻侧了侧身，就避开了女子的撞击，隨即调转匕首，毫不犹豫地抹断了女子的脖颈。
    女子的尸体栽倒於甲板上，死不瞑目。胡嘉树倒转刀刃吹了一口气，將刀刃上的血珠吹飞。然后非常隨意地吩咐：“大的丟到海里头餵鱼。那个小的……”他用刀尖指了指昏迷不醒的男孩，“用药毒哑了，再打断双腿，卖给丐帮……”
    “是！”四周围的伙计们，熟练地上前，拖走女人的尸体，抬起昏迷不醒男孩儿，打来冷水清洗血跡。很显然，对刚刚发生在眼前的惨剧，早已司空见惯。
    “奶奶的，晦气！”胡家树看了一眼窗外的海面，喃喃咒骂。
    最近海上又没什么风暴，男孩的父亲连人带货无缘无故消失，按照海珠会的规矩，这笔损失就得他这个堂主来赔。虽然他不差这百十两银子，可在其他几个堂主面前，难免脸上无光。而这种事情多发生几回，估计他这个堂主就做到了头，大当家许愚那边就会因为他办事不力而让他腾地方
    “十九叔这是怎么了？大清早喊打喊杀的？”一个熟悉的声音，从门外传来，让胡嘉树脸上的悻然，迅速变成了笑容。
    转身，藏刀，三步並作两步来到门口，他脸上的笑容如春花般灿烂：“宝少爷，什么风把你给吹来了，这两天不需要背书么？”
    “背什么书，咱们海珠会的人，什么时候靠著背书活著了？”门口处，海珠会大当家的许愚的小儿子许进宝笑著入內，看打扮，儼然一个浊世佳公子，“我月考得了第一，先生给我放了三天假。看到我爹脱不开身，就帮他捎个军令给您。”
    “青木堂上下，恭听会首宝训！”胡嘉树赶紧躬身，態度与先去对待小男孩和他母亲之时，判若两人。
    “十九叔不必客气。”许进宝摆摆手，將一个叠得方方正正的帖子，直接递给了胡嘉树，“海沙会那边，今天早晨的时候，被两只过路的麻雀儿啄瞎了眼睛（吃了大亏）。请咱们海珠会帮忙，在海上堵住他。彩头五百两，务必活捉！”
    “一男一女？”胡嘉树愣了愣，本能地追问，“海沙会这是吃了多大亏啊，竟然变得如此大方？”
    “具体的说，就是一个乡下傻小子带著一个十一二岁的小丫头，把海沙会的脸给踩在沙子里头了。海沙会青石堂的堂主王三贵带著二十几號弟兄去捉人家小两口儿，被重伤了三个，弄死了两个。却连对方一根汗毛都没摸到。”许进宝撇撇嘴，对海沙会的表现很是不屑。
    “活该！”胡嘉树听得又是一惊，隨即拍手称快。“大当家怎么说，是虚张声势，还是乾脆结个善缘，暗中放那男女一条活路？好让他们將来继续找海沙会的麻烦？”
    不怪他对海沙会的敌意这么深。那海沙会，原本是做私盐生意的，与海珠会井水不犯河水。但是近两年，海沙会大当家侯文武却跟福州城內一位姓洪的官员搭上了关係，也开始染指海上的生意。吃相如此不讲究，让海珠会上下如何能忍？
    忍不了，就动刀子。只是双方一个人多势眾，一个財雄势大，短时间內，根本分不出胜负。最后，只能在本地官府和士绅的“强烈”要求下，重新握手言和。但是，彼此之间的明爭暗斗，却始终未断。
    如今海沙会吃了亏，在胡嘉树看来，自己不趁机衝过去踩上一脚，已经是顾全江湖道义了。怎么可能为了区区五百两银子，就帮对方出头。然而，却没料到，那小少爷许进宝听了，却轻轻摆手，“十九叔想差了，这个忙，咱们必须帮。那乡下傻小子，昨天先去了一趟范氏商行，在废墟周围问东问西，然后又去了一趟顏府，打伤了门房和家丁！”
    唯恐胡嘉树听不懂，他將声音提高了几分，继续补充，“如今，不仅仅是海沙会在找他。县衙，顏府，还有城內其他几个大族，都在找他。无论谁先得了手，都是奇功一件。若是过后证实了那乡下野小子，跟死去的范远空有什么瓜葛，城內城外，今后十九叔您无论去了谁家，都是座上首席！”
    “你是说，那小子也是一个番子，是特地来罗江调查咱们这些人的？”胡嘉树脸色大变，追问的话脱口而出。
    江湖上一直有传言，说朝廷认为倭寇之所以屡禁不绝，乃是因为沿海各地的士绅、官吏和豪强，暗中跟倭寇多有勾结。所以新皇帝得到了他的老师张居正的支持后，就动用了东西两厂和锦衣卫，暗中对浙江、福建和广东三地展开了调查。最近几个月，不仅是罗江县的黑白两道忙著杀人灭口，三省沿海各地，除了巡抚衙门所在的州城之外，都有操著外地口音的商人、店铺掌柜和游方僧道，稀里糊涂地死於非命。
    而范氏商行上下二十几口，只是死者之中的一小部分而已。也別怪地方上的黑白两道下手太狠，实在是东西两厂和锦衣卫的凶名在外，这些年来凡是被他们抓到確凿把柄的，上至二品巡抚，下到平头百姓，就没见谁能能够平安脱身！
    所以，哪怕没有一文钱赏金，也不能让他乡下小子活著离开罗江。否则，城內城外，不知道多少人睡觉都无法安生。
    “不一定是个番子！”许进宝没白读了书，头脑远比许嘉树这种江湖人物有条理，“那乡下小子，听口音据说是个疍民。疍民都是反贼张士诚嫡系的后代，朝廷再没人可用了，也不可能找他们做番子。但是呢，这节骨眼上，必须只有错杀，不能错放！杀错了，顶多给他烧一些纸钱，再白送一幅棺材。万一放错了，那老贼俞大猷，说不定哪天就会带著兵马杀过来，把咱们给斩尽杀绝！”
    “明白！”胡嘉树抱拳拱手，高声回应，“宝少爷您放心，最近三天，青木堂所有生意都不做了。我这就带人，把沿海的大小港口全封了关，保证一条鱼，都不让它从我眼前溜走！”
    “十九叔做事，我爹最是放心！”许进宝得到了满意的答覆，笑著点头，“他今天下午还说呢，您老就是这片海域的龙王爷，只要您认真一些，那乡下小子，哪怕上天入地，也得被您给抓回来！”
    “不敢当，不敢当！”胡嘉树难得脸红了一次，摆著手自谦，“会长才是龙王爷，我们这些人，顶多是几条海蛇。宝少爷您有些日子没来了，刚好我这边进了两个朝鲜女人，性子温柔体贴不说，人也长得水灵，还没开封……”
    话音未落，许进宝已经迫不及待地挑起了大拇指，跃跃欲试！
    “你说，到底海里的龙王爷大，还是妈祖大。”距离出海口三十里外，江面一艘捞虾船上，李无病一边摇擼，一边跟顏青夏没话找话。
    在他看来，几天前少女刚刚在海上失去了父亲，昨天又被家族嫌弃，此刻还跟自己一起遭到了地痞流氓的追杀，心情一定难受得很。所以，迫切需要想些別的事情来分散注意力。
    顏青夏抬起头，用手指了指天，又指了指脚下的河面，示意他不要乱说话。无论妈祖，还是海龙王，都不是凡人能够隨意品评的存在。自己和少年能不招惹，就儘量別招惹。
    “呵！”李无病笑了笑，不屑地摇头。
    瘸子师父给自己的书上说，子不语怪力乱神。但是瘸子师父自己喝了酒，却经常在岛上指天骂地。並且这么多年来，也没看到老天爷打雷劈了他。自己刚才只是隨口比较了一下哪位神仙手段更高而已，根本算不得冒犯。况且既然都成了神仙了，也不至於这么小心眼儿。
    “船，前面！”顏青夏会说的大明官话有限，也不跟他爭论。扭头四顾，春葱般的手指忽然指向了远方的河面，“小心，碰撞！”
    李无病顺著她的手指看去，果然看到前方河道拐弯处，有一艘丈许长短的乌头船正逆流而上。
    乌头船乃是海船中最小的型號，因为形状类似於福建沿海常见的一种小型鱼而得名。操纵极为简单，最少一个人就能开得动。只是不怎么抗风浪，所以仅能仅用来在海岸附近或者內河运送货物或者打渔，根本无法远渡重洋。
    然而，此物用来海上走私，却最好不过。海岸边隨便一个避风水浅处就可停靠，官府根本抓不过来。从陆地向海岛上或者停泊在近海处的大船上运送补给，也甚是便利，轻易不会触礁或者搁浅。
    李无病以前所居住的金银岛，乃是海上和陆地货物的重要交易点（走私点），每天见到的乌头船，都是数以百计。此刻忽然在靠近海岸的內河里，看到了“老朋友”，难免眼睛就是一亮。
    然而，下一个瞬间，他却果断丟下了虾船的櫓。迈步来到顏青夏身边，扯住后者的胳膊，用力將其推向船篷之下，“躲起来，不要露头。无论一会儿发生什么！”
    对面来的是一艘乌头海船，但船上站的，却不是什么运货的伙计和骡夫（苦力），而是七八个身穿皂衣的捕快。当先一个，手里拿著一张纸，正瞪圆了眼睛朝这边扫视。
    “是，是来，来抓你我的？”顏青夏汉语说得磕磕巴巴，脑子反应却不慢，惨白著脸，低声追问。
    “未必，也许只是路过，但是咱们得以防万一！”李无病笑著摇了摇头，转身返回船尾，操纵船櫓，儘量將虾船靠向河的北岸。
    虾船属於河船，大小只有乌头船的四分之一。双方如果正面相撞，他肯定会吃大亏。於今之计，只能期待著乌头船上的捕快，跟早晨偷袭他的那帮贼子不是同伙。或者因为距离远，捕快们仓促之间认不出他来。
    然而，世间哪有如此侥倖的事情？发现他操纵著虾船主动让路，那艘乌头船也迅速转向。一边继续向虾船靠近，船上的捕快们一边高声喝令，“停船，停船接受检查，罗江县快班，奉命追缉逃犯。过往船只，必须停下来接受核验！”
    大明的官差在民间向来威风八面，若是寻常百姓，听到捕快迎面喊上这么一嗓子，肯定会老老实实停下来任其为所欲为。然而，在李无病这等没资格上岸的疍民眼里，捕快却与择人而噬妖魔鬼怪差不多。非但没有停止摇擼，反而將虾船加快了速度，绕著弯子拉开彼此之间的距离。
    “小贼找死！”乌头船上的捕快们，可没跟李无病捉迷藏的耐心。见他不肯服从命令，立刻张弓搭箭，没头没脑地射將过来。
    然而，时值冬季，北风虽然颳得不算大，却持续不断。逆风射出的箭矢，要准头没准头，要射程没射程，连李无病的汗毛都没碰到一根，就纷纷坠向了河面。
    再看李无病，对天空中射来的箭矢理都不理，只管卯足了劲儿继续摇擼。顺著水流，贴著河岸，与二十步外的乌头海船错身而过，气得乌头船上的捕快暴跳如雷，却拿他无可奈何。
    “调头，扯开风帆追过去撞翻它。今天的西北风，虾船肯定没咱们跑的快。”乌头船上，也有內行，捕头赵某就是其中一个。不肯眼睁睁的看著肥肉从嘴边溜掉，衝到船尾高声喝令。
    眾捕快答应一声，七手八脚上前帮忙。转舵的转舵，升帆升帆，將乌头船调转向东南方，顺流而下，借著风力，只用了一炷香左右时间，就在靠近河岸的芦苇丛外，跟虾船追了个船头衔船尾。
    然而，让他们无法相信的是，虾船上竟然没有半个人影。无论是摇櫓的少年，还是躲在船篷下的少女，都像草尖儿上的露水般，不知去向。
    “兵分两路，一路跳帮过去搜索虾船，一路上岸搜索芦苇丛。不信他们还长出翅膀来！”赵捕头气得脸色铁青，咬牙切齿地发號施令。
    他麾下的衙役们，也不愿意白跑一趟。立刻答应著，按命令行事。四五个人扯著绳索，跳上虾船，上上下下仔细翻看，恨不得连船压舱底的石头都翻了个遍，以免有人变成蚂蚱，躲在石头缝隙之中。
    另外六七个白身（古代无编制衙役），则將乌头船划到了岸边，然后对沿岸的芦苇和草丛，展开拉网式搜索。让他们失望的是，来来回回找了一大圈儿，非但没找到少年和少女的半根头髮，连二人的脚印儿都没看见。
    “难道他们跳进水里头游走了，这大冬天的，不怕冻死啊？”一名捕快聪明，望著浑浊的河面小声嘀咕。
    福建的天气，即便是冬天也没多冷。但是，河水仍旧有些刺骨头。这个季节下河游泳，若是在水里泡得时间久了，肯定会大病一场。
    正惊疑间，却忽然听到一声惨叫。眾人循声望去，只见自家的乌头船上，不知道什么时候多了两个人。而先前留在船上对大伙指手画脚的赵捕头和捕快陈四，此刻正躺在二人脚下，生死未卜！