柏香打开院门。
    院外是一个斩魔司的年轻衙卫，身著青黑色劲装，腰间佩刀。
    衙卫抱拳道：“请问姜大人在家吗？”
    穿上衣服的姜暮走了过来：“掌司大人又要召集议事？”
    这一个月来，姜暮除了在家修炼，基本没怎么外出。
    斩魔司那边倒是偶尔会有例行集议，便会派人来通知，他也只是去走个形式。
    无非喝两杯茶，听听同僚上司嘮几句，便回来继续练功。
    年轻衙卫恭敬道：
    “回大人，城外发了桩案子，掌司大人命各堂堂主即刻前往署衙议事，卑职特来通传。”
    “知道了，我换身衣裳便去。”
    姜暮摆了摆手。
    回屋后，姜暮换上了斩魔司发放的公服。
    这是一套灰黑色云纹劲装，领口袖口皆以银线滚边，胸前补子上绣著一只威严神兽，腰间束著同色宽鞶带。
    还配有一把制式横刀。
    刀鞘乌黑，刀柄缠著防滑的细麻绳。
    姜暮本就生得剑眉星目，俊美异常，加上这些时日锻体，身子雄壮了几分，肩宽背阔，腰身紧实。
    此刻配上这身公服，更显器宇轩昂，颇有几分少年將军的英武之姿。
    “香儿，晚上备些好酒好菜，我回来吃。”
    姜暮一边整理袖口，一边对正在菜园里忙碌的柏香吩咐道。
    柏香直起纤腰，玉指勾过鬢间一缕被汗水濡湿的秀髮，回眸看向英武的姜暮，那双温婉的眸子里闪过一丝亮色，隨即含笑轻轻点头。
    ……
    来到斩魔司议事大厅，姜暮发现会议已经开始了，大家都在討论。
    对此他也不在意。
    之前几次议事基本都是如此。
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    毕竟他就是个靠关係上位的吉祥物，没必要太当回事。若不是按照程序必须通知这位堂主，估计连通知都不会有。
    刚开始掌司冉青山还会对他解释两句，安慰一番，后来也就不理会了。
    姜暮照常进入大厅，在末尾的空位坐下。
    端起茶杯混了起来。
    其他人瞥了他一眼，便收回目光，继续討论案情。
    听了一会儿，姜暮大致明白了情况。
    原来是城外龙首山一带发现了几具尸体，经辨认是附近村落前些日子失踪的村民。
    尸体脖颈处有撕裂伤，內臟被掏空，留有妖气残留，判断是妖物所为。
    现在正在制定搜查计划。
    姜暮一边听著，一边暗自琢磨著斩魔司的运作体系。
    经过这几次旁听，他算是摸清了门道。
    斩魔司的职能虽然特殊，但流程与衙门其实大同小异。
    大致分为“报、查、定、行”四步。
    首先是报案，由各地巡检或百姓上报异常。
    接著是勘查，由专人核实是否为妖邪作祟。確认无误后便是定级，根据残留妖气判断妖魔强弱，制定围剿计划。
    最后才是行动，根据定级指派相应实力的堂口前往肃清。
    若是普通妖患，一个堂口足以应付。
    若是大妖作乱，则需多堂协同，甚至请镇守使出手。
    扈州城距离京师不远，来回也就五六天路程。
    而传递情报信息，有专门的鹰犬兽，甚至不需一天，因此这里坐镇的镇守使实力较强。
    据说上官將军乃是十二境的高手。
    足以位列大庆前五。
    而镇守使极少出城，只负责坐镇城中枢纽，防止大妖入侵。
    上次是因上官將军正处於闭关破境的关键期，再加上护城大阵失效，这才让大妖钻了空子。
    即便如此，上官將军及时出关，便以雷霆手段迅速斩杀大妖，足见其实力之强。
    不过姜暮却有了另一番心思。
    上官將军在突破关口遭妖魔闯入，导致突破中断，这对修士而言伤害极大，不知下次突破又要等到何时。
    若他是上官將军，怕是气得要骂娘。
    会议结束得很快。
    可能判断此案的妖物实力不会太高，最终只派了第三堂的文鹤和第七堂的许缚去处理。
    其他堂口也被分別安排了些任务。
    眾人领了任务纷纷散去，姜暮也起身准备回家继续擼铁。
    不出所料，这种打打杀杀的累活儿，跟他这个吉祥物毫无关係。
    “小姜，你留步。”
    就在姜暮一只脚踏出门槛时，身后传来了掌司冉青山的声音。
    姜暮脚步一顿，转身看去。
    只见冉青山端著茶盏，脸上笑容和蔼：“听说最近你练得很勤快？感觉如何？”
    “还行，感觉身子骨结实了不少。”
    姜暮谦虚道。
    冉青山点了点头，语气慈祥：
    “修行一途，本就是逆水行舟。你起步晚，淬体这一关確实难熬，但也別灰心。再练个一年半载，打好底子，总是有希望的。”
    “多谢掌司大人勉励，属下定当努力。”
    “另外，你的署衙已经在腾挪修缮了，再过几日便能掛牌。到时候给你挑个风水好的地段，也让你这堂主做得名副其实些。”
    “全凭大人安排。”
    姜暮应道。
    所谓的署衙，其实就相当於分区派出所。
    若辖区內发生妖物案件，能第一时间赶去处理。
    不过扈州城总体治安安定，城內案件鲜少，大多是城外的案子。届时，上面会指派某个堂口前去处理。
    “正好今天，有个重要任务要交给你。”
    冉青山忽然话锋一转。
    “任务？”
    姜暮有些意外。
    太阳打西边出来了？吉祥物也要干活了？
    冉青山放下茶盏道：
    “潼新县县衙那边，有些公务需要处理，你去一趟。”
    “什么公务？”
    “涉及收税的事，你过去就知道了。”冉青山乾咳一声。
    其实是一件小差事，隨便派个人去就行。
    但考虑到这一个月没给姜暮安排差事，虽说是吉祥物，也不能干晾著。
    生怕他有什么想法，这才找了个由头。
    收税？
    姜暮虽然莫名其妙，但还是应下：“是。”
    ……
    扈州府有两个附郭县，潼新县与九元县。
    两县县衙均设在扈州城內，以南北为界，分管城內及周边区域。
    姜暮来到城北的潼新县衙。
    刚到门口，一个圆脸男子便屁顛屁顛凑上来，躬身行礼：
    “小的巡妖房司吏石浪，见过姜大人。”
    巡妖房设於县衙內，是除六房外的另一个机构。
    平日除了巡逻，若遇报案发现与妖物有关，便负责上报斩魔司。
    此外还有一个职责，配合衙门催粮。
    姜暮有些诧异：“你认识我？”
    石浪满脸堆笑：
    “姜大人少年英杰，年纪轻轻便任斩魔司堂主，这扈州城內谁人不识？小的虽然位卑，但也常听上官提起大人威名，今日得见，果然气宇轩昂，非同凡响。”
    姜暮笑了笑，没戳破对方的马屁。
    这种混跡官场的老油条，最擅长的便是察言观色，记人脸谱。
    恐怕这扈州城內凡是排得上號的人物，画像都在他脑子里装著。
    “掌司大人说有公务，具体是什么？”
    姜暮开门见山。
    石浪脸上露出一丝赧然：
    “倒也不是什么大事，就是去收粮，需要个上官压压阵，免得那些刁民闹腾。只是没想到掌司大人会派姜大人亲自来……大人，要不咱们先上车细聊？”
    姜暮这才注意到，旁边已备好一辆青篷马车。
    他点点头，掀帘进入车厢。
    石浪紧隨其后。
    上车后，他在姜暮对面坐下，屁股只挨著半边车凳，身子微微前倾，保持著一种隨时可以起身伺候的谦卑姿態。
    隨后他又从怀里掏出一张盖著红印的公文，双手恭敬递上。
    “这是？”
    姜暮面露疑惑。
    “这是上面签发的牌票。”石浪挤出笑脸，耐心解释起来。
    所谓牌票，就是官差执行任务的凭证性公文。
    比如催稽钱粮、传唤拘捉人犯等公事，都需要衙门签发牌票。
    拿了牌票，就等於得了油水。
    衙役奉命传唤证人、被告人，或拘提犯人时，便可光明正大向当事人索取鞋袜钱、车马费、酒食钱、解绳费等。
    若对方不愿给，衙役有的是办法整治。
    撕破自己的衣服，涂点血跡，就说是遭到武力拒捕。拿到拘票后，更可找一帮同伙將其家中洗劫一空。
    因此，牌票也有“尚方宝剑”之称。
    而石浪手里的牌票，並非传唤拘拿犯人，而是催缴“平妖税”，俗称“妖粮”。
    大庆明德十一年，朝廷正式向百姓徵收平妖税，以供养斩魔司，缓解財政负担。
    一直到如今景和六年，已收了八十多年。
    “一般来说，妖粮是在秋税以后才收。不过这次上面要求提前催缴。”
    石浪低声解释道，
    “原因嘛，地方春税收缴本就艰难，马上又要收秋粮，老百姓还得预缴明年的赋税。再加上前阵子闹了水灾，城外那些虽不算严重，但也受了影响。
    上面想著，不如先下手为强，把妖粮收了。
    若是等衙门把秋粮收完了，这百姓家里也就被颳得底儿掉了。到时候咱们再去收妖粮，別说完成任务，怕是连口汤都喝不上。”
    姜暮看著手中的牌票，眉头微皱：
    “去大玟乡？那可是个穷乡僻壤。为何不先在城里收？”
    石浪脸上的笑容变得有些意味深长。
    他搓了搓手，道：
    “姜大人，您是贵人，不知这底下的难处。咱们是自己人，小的就跟您透个实底儿。这城里確实油水足，可那是咱们能碰的吗？”
    “住在城里的，要么是富甲一方的士绅，要么是朝中有人做官的豪族，再不济也是和府衙有著千丝万缕关係的坐地户。
    这些人，哪个背后没点靠山？
    咱们拿著牌票去收他们的税，那就是往老虎嘴里拔牙，弄不好税没收上来，自己还得惹一身骚，连乌纱帽都保不住。”
    说到这，石浪指了指车窗外的方向：
    “但这乡下就不一样了。都是些面朝黄土背朝天的泥腿子，没权没势，也没人给他们撑腰。见了咱们这身官皮，那是打心眼儿里害怕。”
    “虽然他们穷是穷了点，油水不厚，但胜在安全，听话。咱们捏圆了搓扁了，他们也不敢放个屁。”
    “就算一家刮不出多少油水，可多走几家，积少成多，总比在城里碰钉子强。”