“爹，我並非独自一人。”杜月英早有准备。
    “我已与隔街的绣坊的张姨说好了，让她两个手脚麻利、性子沉稳的粗使丫鬟作伴，夜间也有照应。再者，脚店前后都有邻舍，並非荒僻之地。”
    杜月娥也急了：“阿姐！何必如此麻烦！家里虽挤些，但…”
    “月娥。”杜月英打断妹妹，目光柔和却不容置疑。
    “这不是麻烦，是为了生意，也是为了沈郎君的前程。脚店生意若成，日后便是我们杜家最大的进项，不容有失。沈郎君若能高中，更是我们所有人的指望。”
    她说著，目光转向沈砚。
    沈砚心中震动。
    他没想到杜月英会做出如此决定。
    但眼下和她和杜月娥的『修罗场』愈演愈烈，这確实是个不错的办法，至於自己读书什么的，倒是不用在意太多。
    在哪里都可以学。
    “月英姐。”他沉吟道。
    “你的心意我们明白，只是…让你一人独当一面，承担这般辛苦，沈某心中难安，况且，安全確是首要。”
    杜月英微微一笑，笑容中带著几分歷练后的从容与自信：
    “郎君放心，我不是娇弱女子。经营脚店，与人打交道，本就是我份內之事。
    若能因此让郎君安心备考，一举高中，那这点辛苦便千值万值，至於安全，我自有分寸，绝不会逞强。”
    她的態度坚决，显然已深思熟虑。
    杜守义见女儿心意已决，且理由充分，嘆了口气，不再反对：
    “既如此…你定要万事小心，夜间门户紧锁，遇事莫要强出头，多遣人回来报信。”
    “女儿晓得。”杜月英点头。
    杜月娥看看姐姐，又看看沈砚，虽仍有些不情愿，但也知道这是眼下最好的安排，嘟囔道：“那…那我得空就去脚店帮阿姐！”
    事情就此定下。
    下午，杜月英便带著简单的行李和两名雇来的丫鬟，搬去了州桥脚店。
    沈砚则留在了杜家小院，並没有回到轩华小筑，在这边衣来伸手饭来张口，可比那边舒服多了。
    少了往日的喧囂和人流，小院清静了许多。
    他將更多精力投入到备考中。
    清晨，天蒙蒙亮他便起身，在院中角落诵读《论语》、《孟子》，声音清朗，一字一句，力求烂熟於心。
    那令人心安的读书声，让杜月娥有些缺乏安全感的內心安定了下来。
    又是两日过去。
    上午，他便闭门不出，专注於练习诗赋。
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    针对章惇透露的“重实务”风向，他不再泛泛而谈风，而是刻意练习將边塞、农耕、漕运等题材融入诗中，锤炼字句，力求既有文采又见格局。
    下午，则是策论时间。
    他將从二苏处听来的议论，从各处官衙流出的风声见闻，以及父亲信中提及的青州灾情、云絮管分析的漕运阻滯线索，全部融会贯通，构思一篇篇切中时弊的文章。
    论屯田、论漕运、论边备、论吏治…他反覆推敲论点、论据，打磨结构，力求逻辑严密，言之有物。
    夜晚，烛火常亮至深夜。
    他或是温习白日所学，或是翻阅淘来的那些关於西北地理、兵制的残卷，不断充实自己的知识储备。
    杜月娥果然时常跑去脚店给姐姐帮忙，回来时总会嘰嘰喳喳地向沈砚匯报脚店的生意如何好，姐姐如何能干。
    遇到了哪些有趣的客人，偶尔也会带回落脚商贾谈论的各地见闻，这些零碎的信息，往往能给沈砚的策论带来意想不到的鲜活素材。
    杜守义则负责家中旧坊的酿酒和城內散户的供应，儘量不去打扰沈砚。
    偶尔，沈砚也会在读书间隙，信步走到州桥，远远望一眼“杜氏脚店”的招牌。
    只见店內客人络绎不绝，杜月英穿梭其间，或招呼熟客，或指点伙计，言笑晏晏，从容不迫，已儼然一副精明干练的女掌柜模样。
    两人偶尔目光隔窗相遇，杜月英会对他微微頷首，唇角含笑，眼神中有匯报成绩的欣慰，也有让他安心的意味。
    沈砚则回以鼓励和讚赏的目光，並不多言，稍站片刻便转身离开，重回书斋。
    一切尽在不言中。
    这种短暂的、默契的遥望，成了两人之间一种无声的交流方式。
    他知道她在那片新天地里努力扎根、茁壮成长。
    她也知道他在清静小院中为前程奋力拼搏。
    空间上的分离，並未拉远心的距离，反而因为各自专注的目標和彼此无言的支持，生出一种更为踏实和深沉的情感联结。
    沈砚埋首书卷，挥笔疾书时，心中那份紧迫感与责任感愈发强烈。
    不止为自身前程，也为不辜负月娥的期望，不辜负杜月英这份默默的付出与守望。
    趁著閒暇之时，沈砚给父亲沈仲山回了封信。
    “父亲大人膝下：
    见字如晤。
    京中一切安好，儿潜心备考，未敢懈怠。杜家照料周全，衣食无忧，父亲勿念。
    青州事，儿已谨记於心。近日於士林交往、市井流言中留意探听，似闻朝廷对京东路灾情已有风闻，然具体賑济之策，尚在议论，未见明文。
    漕运之事，亦闻有阻滯，恐与粮价波动相关。此事牵涉颇多，儿必继续暗中留意，然时机未至，不宜妄动，恐惹无谓纷爭，反误大事。
    父亲於乡间，亦请万事谨慎，保重身体为要。
    儿於诗赋策论，近日颇有所得，蒙欧阳学士及诸贤友指点，学业颇有进益。秋闈在即，儿定当竭尽全力，光耀门楣，不负父母殷殷期望。
    隨信附上银票五十贯，乃儿近日所赚，清白乾净，家中若需支应，可放心使用。
    万望保重，待儿佳音。
    儿砚谨拜。”
    沈砚將写给父亲的信仔细封好，交付驛卒寄出后，心中稍安。
    那五十贯钱虽不能解决很大问题，但至少能解燃眉之急，让父母小妹宽裕一些。
    做完他重新將心神沉入书卷。
    章惇透露的消息如同悬顶之剑，让他不敢有懈怠。
    策论文章，一遍遍起草，又一遍遍修改，力求论点新颖、论据扎实、文辞精准。
    这日午后，他正对著一篇论及“漕运与边备关係”的策论凝神推敲，试图將最近见闻融会贯通。
    院门外传来一阵轻快的脚步声。
    “沈哥儿，你看我带什么来了！”
    杜月娥人未到声先至，像一只欢快的雀儿飞进院子，手里捧著几只顏色素雅、造型別致的小瓷瓶，脸上洋溢著兴奋与得意。
    沈砚放下笔，抬眼望去，只见那几只小瓷瓶釉色温润如雨过天青。
    瓶身绘著疏落的折枝桃花，旁边还刻著极小却清晰的“杜氏桃花醉”字样及一方葫芦形標记，显得既雅致又独特。
    “这是…”沈砚接过一只，触手冰凉细腻。