沈砚被她打断，先是一怔，隨即被那香气吸引，笑道：
    “月娥的手艺越发精进了，这菜色香味俱全，正好我有些饿了。”
    说著便很给面子地夹了一筷品尝，连连称讚。
    杜月英看著妹妹的举动，哪能不明白她的心思，不由失笑，轻轻戳了下她的额头：
    “馋丫头，就知道显摆！没见我们正说事呢？”
    杜月娥哼了一声，竟更大胆许多，挽住沈砚的胳膊：“天大的事也得吃饭呀！你说是不是？”
    沈砚被她缠得无奈，又觉好笑，只得对杜月英道：“月英姐，此事稍后再议，先尝尝月娥的手艺。”
    杜月娥这才心满意足，得意地瞟了姐姐一眼。
    恰在此时，前店传来杜守义的喊声：“月英，孙记绸缎庄的六娘来了，说是找你有点事！”
    杜月英闻言，眉头微蹙，对沈砚道：“郎君稍坐，我去去就来。”
    杜月娥好奇，也跟了过去。
    来到前堂，只见一位穿著体面、头戴绢花的胖媒婆正拉著杜守义说话，见杜月英出来，立刻堆起满脸笑：
    “哎呦！这就是杜家大娘子吧？真是越来越標致能干了，如今这『桃花醉』的名声，可是传遍汴京了，不知可曾许了人家？”
    杜月英脸色微沉，语气却还算客气：“孙六娘说笑了，妾身刚归家不久，暂无此心。”
    孙六娘却不肯罢休，压低声音道：“娘子莫要自误！如今你虽和离归家，但能干的名声出去了，反倒是一门好亲！南城开生药铺的徐官人，去年丧偶，家底丰厚，正想寻一位能干持家的娘子…还有那东水关的徐押司…”
    杜月英听得心烦意乱，正要严词拒绝，却听身后杜月娥忽然高声插嘴道：
    “孙六娘！我阿姐的婚事不劳您费心！她如今帮著沈郎君打理偌大生意，忙得很！寻常人家哪配得上我阿姐！”
    她这话说得又快又冲，声音响亮，店里几个客人都听见了，纷纷侧目。
    话里话外，竟隱隱將沈砚和杜月英扯在了一起。
    杜月英顿时涨红了脸，呵斥道：“月娥！休得胡言！”
    她急忙对孙六娘道，“六娘莫听小孩子家胡说，妾身確无再嫁之意。爹爹，送客吧！”
    说罢，转身匆匆回了后院。
    孙六娘碰了一鼻子灰，訕訕离去。
    后院廊下，沈砚也隱约听到了前堂的动静，见杜月英面红耳赤地回来，神情尷尬，便温言道：“市井閒言，月英姐不必放在心上。”
    杜月英低声道：“让郎君见笑了。”
    心中却因妹妹那莽撞的话而掀起波澜，偷偷瞥了沈砚一眼，见他神色如常，才稍稍安心，却又有一丝难以言喻的失落。
    杜月娥跟进来，似乎也意识到自己说错了话，绞著手指，有些惴惴不安，却又带著点“宣示主权”后的小小得意。
    一场微妙的醋海风波，似乎暂时平息，却在三人心中都投下了小小的石子。
    天色渐暗。
    柳砚卿拖著疲惫的身子从太学旁听归来。
    他今日在书肆抄书多时，手腕酸麻，所得却仅够一日嚼穀。
    刚踏入一家人租住的小院，便听见房东赵婆那尖利的嗓音：“…柳家大姑娘，不是老婆子我心狠，这房租已拖欠半月了！你娘这病就是个无底洞，你们姐弟俩又没个正经进项，总不能一直这么拖著吧？”
    柳慧的声音带著恳求：“赵婆婆，您行行好，再宽限几日！墨彦他…他这几日抄书得了些钱，很快就能凑上…”
    “凑？拿什么凑？”赵婆声音更高。
    “眼看秋闈了，他一个读书人，不得打点？不得买纸笔？指著抄那几本破书，能济什么事？我看你们还是早点打算，回老家去吧！这汴京城，不是你们待的地方！”
    柳砚卿心中一紧，快步走进院子，只见姐姐柳慧正对著咄咄逼人的赵婆连连作揖，眼圈泛红。
    病重的母亲在里屋传来压抑的咳嗽声。
    “赵婆婆。”柳砚卿上前，將姐姐护在身后，儘管心中屈辱，却仍保持礼节。
    “房租之事，是砚卿之过。请您再宽限三日，三日內必当奉上。”
    赵婆瞥了他一眼，哼道：“柳秀才，不是我不讲情面。我也是小本经营。就三日！三日后若再见不到钱，就別怪老婆子我翻脸不认人！”说罢，扭身走了。
    柳慧看著弟弟，眼泪终於掉了下来：“墨彦…娘的药…也快断了…今日仁心堂的周小哥来送药，暗示…暗示若再不能结些旧帐，只怕…只怕下次…”
    柳砚卿脸色苍白，紧紧攥住了拳头，他如何不知？母亲的病需用好药店花费甚巨。他拼尽全力抄书、甚至偶尔去杜家帮工，所得银钱对於药费和房租而言，仍是杯水车薪。
    秋闈在即，他连买一刀好纸都要斟酌再三。
    沉默良久，他哑声道：“阿姐，別急…我…我再想办法。”
    ~~
    翌日。
    柳砚卿在相国寺门前书摊遇到沈砚，便想著太学今日有场辩论，他们这些学子可去旁听，便道：
    “仲实兄，今日太学內斋有场辩论，甚是热闹，主题恰是『经义与策论孰重』，几位博士和直讲都会到场点评。兄若有暇，可愿同往一听？或许对备考有益。”
    沈砚见在此地遇到柳砚卿有些惊讶，想到他经常在此抄书也属正常，不过说到太学，他还是有些兴趣的，且正想深入了解太学风气。
    上一次遇见太学生切磋，还是樊楼失火的那个夜晚，在书商徐敬儒举办的宴会上。
    想想还挺有趣了，毕竟都是些学子，去去倒也无防。
    两人便欣然前往了。
    太学內斋，气氛果然热烈。
    眾多太学生围坐，爭论的焦点正是当今科场最热门的话题：是坚守诗赋取士的传统，还是应加重策论分量，选拔通晓实务的人才？
    主持辩论的是一位年轻的国子监直讲，言语犀利，观点鲜明，隱隱倾向於改革。
    台下学生分成两派，爭论不休。
    一派以一位老成持重的上捨生为首，引经据典，强调诗赋方能见才情学识，策论易流於空疏妄议。
    另一派则人数更多，情绪激昂，为首的是一位名叫叶祖荣的青年士子。
    他面容清俊，目光锐利，言辞极具煽动力：
    “诸位！诗赋虽雅，然於国何补？於民何益？当今朝廷积弊丛生，外有强敌环伺，內有財用匱乏，正需通晓钱穀、兵刑、河渠、盐铁之实务干才！
    策论之重，在於能学以致用，能经世济民！岂能再沉溺於雕虫篆刻之技，寻章摘句之工？！”
    他的观点与欧阳修、沈砚等人的想法不谋而合，但言辞更为激烈直接，充满了对现行制度的批判意味。
    沈砚低声问柳砚卿：“此人是谁？”