翌日。
    金水河畔的“太平”脚店，比往日更显破败。
    午后阳光透过窗欞上的蛛网，在满是灰尘的地面投下斑驳的光斑。
    云絮管独自坐在柴房角落的草堆上，背靠冰冷的土墙，往日的风情已然不在。
    突然，院外传来几声极轻的“篤篤”声。
    云絮管一凛，瞬间绷直了脊背，悄无声息挪到门边，从缝隙向外望去。
    只见一个头戴宽檐斗笠、身形娇小的身影敏捷地闪了进来，身后跟著的，正是皇城司察子池桓。
    池桓並未入內，只是守在院门处。
    那戴斗笠的人进入院子后，立刻摘下斗笠，露出一张苍白却难掩秀美的脸，正是云酥。
    “姐姐！”
    云酥一眼就看到了门缝后的眼睛，压低声音唤道，声音里带著难以抑制的激动和哽咽，快步向柴房跑来。
    云絮管的心臟猛地一跳，几乎是手忙脚乱地抽开门栓，一把將扑过来的妹妹拽进屋內，隨即迅速关门落栓，动作一气呵成。
    狭小昏暗的柴房里，姐妹俩再次紧紧相拥。
    “酥儿！真的是你！”
    云絮管的声音带著难以置信的颤抖，双臂用力。
    “他们…皇城司的人有没有为难你？受伤没有？”
    “没有，姐姐，我没事！”云酥用力摇头，泪水滑落，“真的没事…沈郎君…他说话算话，他没有骗我们！”
    她急切地诉说著，“他们没打我骂我，还给了吃的…沈郎君还来看我，跟我说了话…”
    此时云酥对沈砚的態度一百八十度大转弯，全然没了先前那种桀驁的模样。
    云絮管听著云酥的敘述，紧绷的弦儿终於鬆弛了几分，但警惕仍未完全散去。
    她拉著云酥坐到相对乾净些的草堆上，压低声音：“慢慢说，到底怎么回事？沈砚…他都跟你说了什么？皇城司抓我们，究竟想怎样？”
    云酥深吸一口气，努力平復情绪，將沈砚如何分析她们被当作弃子、如何提出与皇城司合作换取生路、以及后续的大致安排，儘可能清晰地告诉了姐姐。
    她年纪虽小，但常年耳濡目染，敘述关键信息並不含糊。
    “…沈郎君说，只要我们交出知道的，以后听他的话，帮他……朝廷做事，他就能保住我们，给我们新的身份，让我们以后能像普通人一样生活在一起…”
    云酥最后说道，眼中充满了对沈砚描绘的那份未来的憧憬，还有一丝对云絮管反应的忐忑。
    云絮管默默听著，面色变幻不定。
    妹妹的话，印证並补充了沈砚昨日所言。听到弃子二字时，她眼底藏著的全然是痛苦和恨意。
    但听到“新的身份”、“一起生活”时，又有些嚮往，但多年的暗探精力让她无法轻易相信任何承诺。
    “他…可信吗？”
    云絮管喃喃道，“皇城司的鹰犬，岂会真心为我们这等身份的人谋出路？只怕是利用完了，便…”
    “姐姐！”云酥抓住她的手，急切道，“我觉得沈郎君不一样！他看我们的眼神…不像那些人只有冰冷和算计。而且，他如果真的只想利用我们，何必冒险让我们相见？何必费心说这些？直接严刑逼供不是更简单？”
    云絮管沉默了。
    妹妹的话戳中了她內心的矛盾。
    沈砚的行为確实不符合她对朝廷鹰犬的认知，那份看似真诚的“交易”姿態，以及此刻让她们姐妹相见的举动，都透著一种不同寻常的…人情味？
    就在这时，柴房门外又传来三声轻叩。
    姐妹俩立刻噤声望向门口。
    “云娘子，”门外传来沈砚平静的声音，“时间有限，可谈完了？”
    云絮管与妹妹对视一眼，深吸一口气，起身打开了房门。
    沈砚独自站在门外，午后的阳光在他身后拉出长长的影子，衬得他身形挺拔。
    他的目光平静，最终落在云絮管倾城的脸上：“看来，云酥姑娘已將我的意思带到了。”
    云絮管看著他，眼神复杂，沉默半晌缓缓开口道：“沈郎君，你让我们姐妹相见，此情，我云絮管记下了。”
    隨后又像是下定了某种决心。
    “你所言之事…我应下了。只望郎君…莫要负了今日之言。”
    她的话，便是代表姐妹二人，做出了最终的选择——臣服，效忠。
    沈砚脸上並无意外之色，只是微微頷首：“很好。既如此，从今日起，你们便是我的人了，池桓会带你们离开这里，暂安置於一处安全所在。新的身份、住处，我会儘快安排。近日好生休养，静候指令。”
    他的语气平淡，但那股掌控的感觉，竟是让二女有些心安。
    “是，郎君。”
    云絮管垂下眼帘，恭敬应道，云酥也连忙跟著点头。
    沈砚侧身让开道路。池桓出现在院门口，对云氏姐妹做了个“请”的手势。
    云絮管拉起妹妹的手，深吸一口气，迈步走了出去，走向院门外那条未知的、却由沈砚指引的道路。
    两人跟隨池桓离开，消失在汴京错综复杂的街巷中。
    而沈砚並未在姐妹之事上过多停留。
    对他而言，招揽云氏姐妹是布下暗棋，是为未来增添筹码，但眼下，他必须將主要精力放回明面的两件大事上——助力杜家將“桃花醉”的生意推向正轨，以及全力以赴备考即將到来的解试。
    沈砚早已嘱咐过池桓嘱咐要“善待”与“静候”，所以此事便告一段落，至於具体安置，先让他消停几天再说。
    他知道，此刻任何多余的关注，都可能引起不必要的猜疑。
    刘章的信任如琉璃，非常易碎。
    而对他而言，当下最紧要、最光明正大的前程，繫於即將到来的发解试。
    回到轩华小筑时，已是暮色已至。
    苏明远正与李元朗在院中激烈辩论著一道《春秋》经义题，见沈砚归来，立刻拽住他：“仲实来得正好！『郑伯克段於鄢』，左氏、穀梁、公羊三家註解，究竟以何者为科举正宗？元朗兄竟说需以官定《五经正义》为准，岂不僵化！”
    若是往日，沈砚或会与他们畅谈一番，但今日他只是摇摇头，脸上带著显而易见的疲惫，拱手道：“子昭，元朗兄，近日琐事缠身，於经义生疏了，不敢妄议。科举在即，我需静心温书，怕是有一段时日不能与二位纵论了。”
    二人见他神色凝重，不似客套，也便收了嬉闹之色。
    苏明远拍拍他肩膀：“可是杜家又遇麻烦了？若有难处，定要告知我等。”
    “非也。”沈砚挤出个笑容，“只是深感学业未精，时不我待罢了。”