“沈小郎君，你怎么回来了？”
    卖胡饼的王大娘，见沈砚骑著高头大马，诧异道。
    “你不是被官差抓走了吗？”
    沈砚跳下马来，哭笑不得：“咳咳。”
    “我又没犯什么错，怎么就不能回来呢？”
    “原来是这样，我以为你犯了什么大事呢。”
    王大娘舒了口气。
    “给，拿著，这是我闺女昨天刚捣鼓的糖心烧饼，可甜了。”
    王大娘褶皱的手背，有些泛黑，许是年龄大，且经常事粗活的缘故，看著不是很乾净。
    她用手在火灶內壁捞了两块，包给沈砚。
    “快吃吧，读书人辛苦，今日老早便见著你和官差一起，怕是都没顾得上吃饭。”
    沈砚小心地接过热腾腾的烧饼，大概是初春寒气未消，上面还冒著白气。
    香味扑鼻。
    他小口咬了一下，烫的舌头转圈。
    “慢点吃。”
    “王大娘，你这饼真甜。”
    沈砚往怀里摸索著，准备付钱。
    “沈小郎君儘管吃，以后要是饿了，儘管来大娘这吃，不用给钱的。”
    沈砚再混帐，也知道大娘做生意是为养家餬口的，怎能坏了规矩。
    隨即摸出五文钱。
    “不行，我说不行就不行！”大娘態度坚决道。
    沈砚也只能作罢，心头涌起潺潺暖流，便想起自己在青州时，娘亲做的吃食。
    也不知道那边怎么样了，父亲也许久没来信了。
    “谢谢大娘。”
    “不用客气！”
    望著沈砚离去的背影，王大娘是越看越觉得满意。
    天色已暗。
    沈砚並未著急备考温书，科举重要不假，但这几天的遭遇，
    让他心头蒙上一层阴霾。
    回想著陆续出现的那些大人物，韩琦、欧阳修、赵宗暉、曾公亮。
    除了欧阳学士是欣赏自己的才学，且人乐於提携后辈。
    其他人是敌是友还未可知。
    当然，想这些的话，確实有些为时尚早。
    毕竟自己只是个连科举都还未曾参加的布衣书生。
    但未雨绸繆，当是他必须要认真考虑的。
    仕途，必须走。
    但做一个什么样的臣子，沈砚从未认真揣摩思考过……
    諫臣？务实守成？亦或者是投机钻营的奸臣？
    这些都不是自己想要的。
    要做就做个弄潮天下的能臣！
    仁宗年迈，几年之后英宗即位，隨后要不了多久便是神宗上承天命。
    届时自己的年岁连三十岁都不到。
    王安石变法就在眼前，庆历新政失败的惨痛还未消散，三川口之战失利的余恨仍在。
    好在距离靖康之耻还远，现在的赵宋也並未衣冠南渡偏安一隅。
    也好在嘉佑年间虽各方虽有『理念分歧』，但並无明確党派爭执。
    如今短暂的太平，正是经营势力的大好时机，投机钻营也未必可耻。
    科举要走，但未必一定是正直愚忠之路。
    沈砚眸光逐渐清晰。
    这时，外面也传来一阵马蹄声。
    “沈郎君可在？”清亮年轻的嗓音响起。
    “刘大人让卑职给沈郎君带路。”
    一个英武的黑衣青年站在马下等候著。
    沈砚开门打过招呼，並未多说什么，上马便跟著一路向城西飞驰。
    脚程不近，轩华小筑是在城东南，而要去的地方是实实在在的城西。
    想太多也无用，不如一步一个脚印地走下去。
    先去去见识见识这汴京城的『风物』，再考虑其他。
    血气方刚，合该放肆。
    北宋的『风月之地』多集中在朱雀门，潘楼街，西角楼这些繁华的地方。
    不过如樊楼这般高档的地方，不仅自己经营，附近也会有不少高档的场馆开放。
    “到底要去何处？”沈砚问道。
    一旁纵马的黑衣青年也是一名皇城司亲事官，且今日见识过沈砚帮忙查案的风采。
    他见沈砚问话，不敢怠慢，忙笑著道：
    “这地方，一般朝中的大人们是去不得的，乃是在州西瓦子里面隱藏著。”
    沈砚好奇心大发：“很神秘？”
    青年池桓见对方与自己攀谈上了，倒也开心道：
    “当然神秘，这可是赵大人和几位好友一手建立的『好地儿』。朝中大员们想来都没门，一般除了平日里招揽些財力雄厚的『俗客』，便是侍奉一等一的贵人，就如沈郎君。”
    “贵客不敢当。”
    “沈郎君莫要谦虚。”
    两人虽然一开始便策马奔腾，但暮色已至许久，城西也熙熙攘攘的人流，竟比白天还多。
    所以不得不放慢速度。
    一点点的向目的地晃去。
    沈砚百无聊赖地坐在马上，抚摸著这头免费得来的坐骑，青黑色的鬃毛，宛若瀑布垂腰。
    马蹄踏在青石板上，噠噠似琴。
    让沈砚心里又是一阵没有来的畅快，暗道这刘章人情世故拿捏的极巧。
    这等情分不亚於前世刚认识个朋友，对方就送了辆豪车给你。
    当真奢侈。
    暮色四合。
    州西瓦子却丝毫不见冷清。
    石板路被灯笼映得通红，两侧妓馆的朱门次第敞开，丝竹之声混杂著酒香，顺著晚风飘出半条街。
    “真特娘的香，女人香，酒也香”池桓陶醉地嗅了嗅。
    “哈哈哈哈。”
    “若不是刘大人，我都没机会来这地方，今日当然也託了沈郎君的福了。”
    一家家店馆鎏金一般的牌匾，被灯笼刺的反光。
    “玉春楼”、“醉芳阁”等门首，檐下悬著绘有仕女图的纱灯。
    许多梳著双丫髻的女子，不知是丫鬟还是女妓，倚门笑迎。
    见沈砚两人座下马匹毛髮色泽油光蹭亮，便知此二人跟脚不凡，脆生生唤道：“郎君要不要里面请呀，今日有新到的娘子嘞，嫩得劲儿呢。”
    池桓瞧不上这些庸脂俗粉，目不斜视，倒是对那神秘之地的渴望愈加迫切。
    沈砚见他这幅模样，倒是好奇心更甚。
    这“风雅之地”也是分三六九等的，不同於樊楼、会仙酒楼等这种酒食为主的极高端场合。
    而是自有门道。
    较有牌面的“行院”多为独立庭院，有精致的园林景致。
    中端的是临街阁楼，分雅间和大厅。
    最低端的则是简陋的茶坊妓馆。
    沈砚两人纵马走著，在街道尽头竟然出现一座小巧的石拱桥。
    桥另外一边的去路，则是被两边的树叶遮住，隱隱约约可以瞅见远处的竹篱笆。
    沈砚两人下马。
    此处已经不適合纵马而行了。
    池桓笑道：“怎么样沈郎君，这曲径通幽处，便是我们的目的地了。”
    沈砚哈哈一笑：“倒是要见识见识。”
    对於这等场合不太熟悉的沈郎君，虽是有些尷尬。
    但池桓却不一样，轻车熟路，颇有经验。
    沿桥入內，顺著篱笆下路，可见一座阁楼加庭院组合而成的建筑。
    门首木匾书“凝香院”三字。
    清雅袭人！
    还未靠近，远处便传来，一声千娇百媚的娇笑：
    “咯咯咯~”
    “两位郎君是想听曲儿，还是宴请友人？奴家这有刚从江南来的行首，琴棋书画样样精通呢，身段姿容绝对上挑。”