管家模样的老者闻声，身躯猛地一震：“原来是太子殿下驾临！臣老眼昏花，未能远迎，死罪，死罪！”
    他身后的两名僕从更是嚇得魂飞魄散，慌忙跪倒在地，额头紧紧贴住冰凉的石板。
    项峻抬手虚扶，语气平和：“不知者不罪。令尹可在府中？”
    “在、在！君適才回府。”老者连声应著，一面侧身让开道路，一面对身后僕从急声道，“快开中门！速去稟报君，太子殿下亲临！”
    两名僕从应声而动，一人转身从侧门飞奔入內通报，另一人则与门房合力，缓缓推开了那扇厚重的正门。
    “吱呀——”
    中门缓缓洞开，露出门后宽阔的甬道与幽深的府院。
    虞府规制远超寻常官员宅邸，庭院深深，堂廡儼然，处处透著楚国文官之首的肃穆与威仪。
    项峻微微頷首，举步踏入。
    方才行出数步，便听內院方向传来一阵的脚步声。抬眼望去，只见一位鬚髮斑白却精神矍鑠的老者，在一眾家僕簇拥下疾步而来，正是令尹虞斌。
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    虞斌在数步外停下，整肃衣冠，躬身长揖：“老臣虞斌，不知太子殿下驾临，迎候来迟，万望殿下恕罪！”
    “令尹快快请起。”项峻上前虚扶，“是孤冒昧登门，扰了令尹清净。”
    虞斌顺势起身，目光迅速扫过项峻。
    眼前这位新立储君，身著常服，神態从容，既无骤登高位的张扬，亦无久居人下的怯缩，气度沉静如水，让他心中暗暗称奇。
    “殿下言重了。殿下驾临，寒舍蓬蓽生辉。”虞斌侧身引路，“请殿下移步正堂敘话。”
    两人並肩步入正堂。
    堂內陈设古朴，案几上摆放著青铜礼器与竹简书卷，处处透著文臣清贵之气。
    侍女奉上热汤后，虞斌挥手屏退左右，只留两名心腹守在厅外。
    汤香裊裊中，虞斌缓缓开口：“殿下昨日方归，便得陛下立储监国，今日朝堂又展储君风范，实乃我大楚之幸。老臣闻之，不胜欣喜。”
    项峻饮了一口热汤，將陶盏放下，神色谦和道：“全赖父亲垂爱，亦是令尹与眾卿鼎力支持。孤初担大任，日后诸多政务，还望令尹不吝指教。”
    “殿下言重了。”虞斌微微欠身，“老臣受陛下厚恩，自当竭尽全力，辅佐殿下。不知殿下今日亲临，有何要事？”
    项峻目光平静地看向虞斌，徐徐道：“孤今日来，一是探望令尹，感念令尹多年来为国操劳。二来……”
    他顿了顿，语气诚恳道：“孤初掌监国之责，於朝政实务尚有许多不明之处。令尹为百官之首，执掌中枢多年，对楚国上下情弊了如指掌。孤欲向令尹请教，如今楚国朝堂之上，最要紧、最急迫之事，当为何？”
    这个问题问得直接，也问得巧妙。
    虞斌心中微动，沉吟片刻，方缓缓开口：“殿下既垂询，老臣便斗胆直言。当今楚国，外有汉廷虎视，內有贵族盘根错节。然依老臣浅见，最要紧者，莫过於『財』与『兵』二字。”
    “財？”项峻眉梢微扬。
    “正是。”虞斌神色凝重，“自高祖定都郢都以来，楚国虽据荆楚江东之地，然多年与汉室对峙，水师耗费甚巨。加之各地贵族私占田亩，隱匿人口，朝廷赋税连年短絀。国库空虚，则万事难行。此为一患。”
    项峻闻言，深以为然。
    他之所以命景明梳理楚国財政，正是深知此乃国本所系。
    而財用不足，兵事自然衰颓。
    果然，虞斌继而道：“其二便是兵，或可说是兵甲之备。”
    他娓娓道来：“受国库所限，如今我大楚水师、步卒，皆已多年未添新船，未换良甲。更有甚者，冲阵所用战车多为高祖时期遗留，数十年来修修补补，早不堪大用。”
    项峻眉头微蹙，顿感沉重。
    他虽预感楚国军备或有不足，却未料已衰敝至此。战车乃当今陆战重器，若连此等根本都已朽坏，北伐大业何从谈起？
    沉默片刻，项峻缓缓问道：“依令尹之见，当从何处著手？”
    虞斌摇头：“殿下恕罪，老臣实无善策。”
    项峻凝视虞斌，良久方道：“令尹是当真无策，还是……不敢有策？”
    此言一出，厅內空气骤然凝滯。
    虞斌面色不变，眼中却掠过一丝轻微的波动。
    这位太子殿下，实在锋芒毕露。
    “殿下何出此言？”虞斌的声音依旧平稳。
    项峻目光如静水，直视虞斌：“令尹方才所言，句句切中时弊，剖析入骨。既有如此洞见，又岂会全然束手？”
    虞斌神色淡然，只缓缓回应：“殿下，老臣所陈者，乃现状而已。至於如何破局，確无良方。”
    他轻轻一嘆，语气间流露出几分沉鬱：“楚国积弊已深，牵一髮而动全身。清查田亩、整顿赋税，必触贵族之利；更新军备、重振武事，需巨额钱財，而財源又须从贵族手中筹措。这便成了一个死结。”
    项峻眉头未展：“难道只能坐视国势日颓？”
    虞斌默然片刻，方徐徐道：“倒也並非毫无转圜之机。”
    他抬眼望向项峻，目光渐深：“老臣无能，或可有一人，能为殿下解此困局。”
    “何人？”项峻心头一动。
    “便是殿下自己。”虞斌缓缓说道，“殿下为质三载，心志坚韧，目光长远，若能善加经营，徐徐图之，或能破此僵局。然——”
    他话锋一转：“此事需待时机。时机未至而轻举妄动，恐將引火烧身，甚或危及殿下根本。”
    项峻听懂了虞斌的弦外之音。
    这位令尹並非真的没有办法，而是在试探——试探自己的决心，试探自己的魄力。
    今日这番对话，既是虞斌的考察，也是他的表態。
    他在告诉自己：我已看清癥结所在，亦见你资质非凡，但我须得见你有破局之能与长远之谋，方会真正倾力相佐。
    项峻心中瞭然，却也不点破。
    他端起汤盏，轻轻饮一口，方才道：“治国如烹小鲜。令尹之言，孤会谨记。”
    虞斌眼中掠过一丝讚许，微微頷首。
    “对了，”项峻似忽然想起，语气隨意地问道，“孤昨日回宫，听四弟提起，令尹府中有一位姝公子，才貌双全，性情率真。孤近日欲设一场文会，广邀郢都才俊，不知这位姝公子可愿前来一敘？”