自夏启立朝，定百年轮替之制，传位四十六代。
    眼下在位的，已经是改朝换代后的商朝第三十一任人王——帝辛。
    商都朝歌，坐落在黄河之滨，城池绵延三百里，城墙高九丈，以玄铁浇筑，刻满防御符文。
    城內宫闕连云，街巷如织，车马喧囂，人流如潮。
    东市贩卖东海明珠，西市交易西崑仑玉髓，南市有南疆巫蛊，北市有北境寒铁。四方商旅匯聚，万族生灵往来，一派盛世气象。
    王宫深处，摘星楼高九十九层，是整个朝歌最高的建筑。
    楼顶无顶，露天而建，地面铺就星辰砂，夜间可接引星光淬体，是歷代商王修炼、观星、议政之所。
    此刻正值黄昏，落日熔金，晚霞如血。
    帝辛独自立於摘星楼顶，凭栏远眺。他身著玄黑龙纹王袍，头戴十二旒冕冠，面容刚毅，双眉如剑，目若寒星。虽在位已七十八年，但周身气血依旧旺盛如壮年——这是歷代人王修习“人皇诀”的效果，虽不能长生，却能保百年鼎盛。
    但帝辛的脸色並不好看。
    他手中捏著一卷玉简，玉简上刻著密密麻麻的奏报，每一行字都像针一样扎眼：
    “东伯侯姜桓楚，私扩封地三城，招募甲士五万，擅杀朝廷使者。”
    “西伯侯姬昌，於西岐建『灵台』，聚拢散修三百，传《周易》，收民心。”
    “南伯侯鄂崇禹，扣押南方三郡赋税，言『天灾频仍，百姓困苦』，实则囤积粮草。”
    “北伯侯崇侯虎，勾结北境蛮族，许以城池三座，换取蛮族精兵八千。”
    四大诸侯，各怀鬼胎。
    朝中大臣，也非铁板一块。比干、箕子、微子启等王叔王兄，整日进諫“仁政”“德治”，实则处处掣肘；费仲、尤浑等近臣，阿諛奉承，结党营私；武將如闻仲、黄飞虎，虽忠心，但被各方势力牵制，难以施展。
    “百年之期……”
    帝辛喃喃，指尖用力，玉简“咔嚓”一声裂开一道缝，
    “还有二十二年。二十二年后，孤便要禪位，入人皇宫潜修。可这江山……交到谁手里？”
    太子殷郊，年过五旬，性情敦厚，但优柔寡断。次子殷洪，勇武有余，谋略不足。其他子侄，更无出眾者。
    “若孤退位，四大诸侯必反。届时內乱一起，外族趁虚而入，大商基业，恐毁於一旦。”
    帝辛深吸一口气，眼中闪过一丝决绝，“不能退。至少……不能现在退。”
    朝歌城，东市。
    天刚蒙蒙亮，坊市里已经热闹起来。
    卖菜的阿婆摆开摊子，青菜上还带著露水。屠夫剁著排骨，刀刃砍在案板上哐哐响。
    蒸包子的大锅冒著白汽，面香混著肉香飘出老远。
    赶早市的百姓挤在摊前，铜钱叮噹响，討价还价声此起彼伏。
    在这片喧闹深处，有家酒馆刚开门。
    门板卸下，一个穿青衫的年轻人打著哈欠走出来，头髮乱糟糟的，眼角还掛著点眼屎。
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    他伸了个懒腰，骨头嘎嘣响，然后慢吞吞地把一块木匾掛上门楣。
    匾上三个字:解忧馆。
    字是真丑，横不平竖不直，像小孩拿木棍划拉的。
    掛好匾，他转身进屋，搬了把竹椅放在门口，又拎出个小泥炉，点上炭，坐上茶壶。做完这些，他往竹椅里一瘫，眼睛一闭，又睡过去了。
    路过的人都见怪不怪。
    这李老板开店半个月，天天这样。上午睡觉，下午醒，傍晚说书。
    酒馆生意却一天比一天好——都是冲他那些稀奇古怪的故事来的。
    日头爬到头顶，李老板才悠悠转醒。
    茶壶里的水早就咕嘟咕嘟开了。
    他拎起来，冲了壶茶，也不讲究，直接对著壶嘴喝了一口，烫得直咧嘴。
    “老板，来壶酒！”
    有熟客进门，是个走鏢的汉子，脸上有道疤。
    “自己拿。”李老板眼皮都没抬，“钱放柜檯上。”
    汉子熟门熟路地到柜檯后摸出坛酒，拍开泥封，灌了一大口，爽快地哈了口气，扔了几个铜钱在台上。
    “李老板，今儿讲啥？”
    “还没想好。”李老板挠挠头，“要不讲个猴子的故事？”
    “猴子？上回不是讲过了吗？那齐天大圣。”
    “这回换个猴子。”李老板想了想，
    “这只猴子啊，不是石头里蹦出来的，是从书里跑出来的。”
    “书里还能跑出猴子？”
    “能啊。”李老板咧嘴笑，
    “那书叫《西游记》。这猴子在书里待腻了，就想出来逛逛。结果一出来，发现外面还有个更大的世界，他就……”
    话没说完，街对面突然传来吵闹声。
    几个穿著官差衣服的人，正围著一个卖草药的老头推搡。
    “老东西，这月的摊位费呢？”
    “官爷，再宽限两天，这两天生意不好……”老头佝僂著腰，赔著笑。
    “宽限？都宽限你三回了！”为首的官差一脚踹翻药筐，草药撒了一地，“没钱就滚蛋！这摊位有的是人想要！”
    老头跪在地上，手忙脚乱地捡草药，嘴里不住哀求。
    走鏢的汉子皱眉，想站起来，被李老板按住了。
    “看看再说。”
    李老板喝了口茶，眯眼看著。
    官差们不依不饶，骂骂咧咧，还要动手砸摊子。周围百姓围了一圈，却没人敢上前。
    就在这时，人群里挤出来个年轻人。
    看起来二十出头，书生打扮，衣服洗得发白，但浆洗得乾净。他拦在老头面前，对官差拱手:“几位差爷，老人家不易，可否通融？”
    “你谁啊？管什么閒事？”官差斜眼看他。
    “在下陈平，是个读书人。”年轻人不卑不亢，“摊位费是多少？我替老人家给了。”
    他从怀里摸出个布包，一层层打开，里面是几十个铜钱，还有几块碎银子。他数了数，拿出些铜钱递过去。
    官差掂了掂钱，嗤笑:“就这点？不够！”
    “这……”陈平皱眉，“差爷，规定的摊位费明明是一月五十文，我给了六十文，怎会不够？”
    “那是上个月的价！这个月涨了，一百文！”
    “你！”陈平气得脸色发白，“哪有这样坐地起价的！”
    “怎么？不服？”官差上前一步，手按在刀柄上。
    周围百姓纷纷后退。