第96章 僱佣
    埃里克·霍斯曼男爵勒紧了手中的韁绳，胯下受过训练的战马依旧不安地打著响鼻，蹄子焦躁地刨动著脚下混杂著碎石的贫瘠土壤。
    他抬起头，望向那座匍匐在山丘之上的阴影—一黑石堡，或者说，它废弃已久的残骸。
    铅灰色的天空低垂，仿佛隨时会压下来，与城堡断壁残垣的轮廓融为一体。风穿过空荡的窗洞和坍塌的雉蝶，发出呜咽般的声响，像是无数亡魂在低声絮语。这座曾经扼守边境线、象徵著某个早已湮灭家族荣耀的堡垒，如今只剩下破碎的石头、顽固的苔蘚以及瀰漫不散的荒凉。
    “大人，您————真的决定要进去吗？”
    身旁，穿著锁子甲、外罩霍斯曼家族罩袍的骑士队长里昂，声音乾涩地问道。他的手不自觉地按在剑柄上，指节因为用力而微微发白。不仅是他，男爵身后那寥寥十几名僕从和士兵，也都面带惧色，眼神惶恐地游移在城堡那如同巨兽咧开的大嘴般的入口与男爵苍白的脸之间。
    埃里克男爵没有立刻回答。
    他年约三十五六，面容原本称得上端正，但此刻却被忧虑和疲惫刻上了深深的痕跡，眼袋浓重，嘴唇紧抿。他穿著一身半旧的旅行装束，斗篷上沾满了尘土，早已失去了贵族应有的光鲜。
    战爭，那场该死的、毫无荣耀可言的边境摩擦，已经快要榨乾他领地最后的一滴血。他的军队损失惨重，仓库近乎见底，盟友背信弃义，而对手，那个贪婪的邻境子爵，正磨刀霍霍，准备发动最后的致命一击。
    他別无选择。
    “我们还有的选吗，里昂？”男爵的声音低沉而沙哑，带著一种认命般的疲惫，“当所有的信使都石沉大海，当最后的求援被轻蔑地拒绝？这是我们唯一————可能的机会。”
    他说的“机会”，连他自己都觉得荒谬绝伦。將希望寄托在一个来自酒馆醉汉和行脚商人口中的、荒诞不经的传闻上。
    一头盘踞在废弃黑石堡、愿意为黄金“提供战爭援助”的龙？
    这简直比最整脚的吟游诗人编造的故事还要离奇。但绝望的人，连水中的浮草也会拼命抓住。
    “可是，大人，那是龙！传说中的生物，贪婪、暴戾、不可理喻！商人们的传言怎么能信？谁知道里面等待我们的，是所谓的“援助”，还是一场————”
    里昂艰难地说出最后两个字，目光扫过自己身后那些士兵，似乎在暗示他们连给龙塞牙缝都不够。
    “正因为它可能是龙，才可能是我们最后的机会。”
    男爵深吸了一口冰冷的、带著霉味的空气，努力让自己的声音听起来更坚定一些，“普通的佣兵无法扭转战局，但一条龙————哪怕只是它的存在，就足以震慑敌人。至於代价————”
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    他苦笑了一下，摸了摸腰间那个並不饱满、却承载著他最后希望的羊皮口袋，“无论如何，总要试一试。为了霍斯曼的姓氏，为了领地上那些还在指望我们的人。”
    他不再犹豫，翻身下马，脚步有些虚浮地踏上了通往城堡入口的、长满荒草和湿滑青苔的斜坡。里昂咬了咬牙，挥手示意一半士兵留在原地警戒，自己带著另外四名最勇敢的士兵，紧握著武器，紧跟在自己领主身后，步入了那片阴森的阴影之中。
    城堡內部比外面看起来更加破败。穹顶多处坍塌，露出灰濛濛的天空，光线从裂缝中斜射下来，在布满瓦砾的地面上投下斑驳的光斑。
    就在城堡主厅，原本应该是领主举办宴会的地方，如今堆满了碎石和断梁。而在大厅最深处，背靠著相对完好的墙壁，一座由各种破碎武器、生锈鎧甲、甚至还有几架不知名生物的巨大骸骨混杂著乾燥树枝堆砌起来的、简陋却极具压迫感的“巢穴”映入眼帘。
    而在那巢穴之上，匍匐著一个庞大的、暗红色的身影。
    在令人头皮发麻的呼吸声中，周围的温度开始高到能让人感受到破灭的味道。
    自最深处的黑暗里，狰狞的头颅昂起，恐怖的巨兽尽情地舒展著腰身。
    然后隨著巨口的开闔，炽烈的红色从龙吻中喷薄而出，照亮了他熔岩一般的巨大竖瞳。
    仅仅是目光的扫视，就让埃里克男爵和里昂骑士感到一股寒意从脊椎直衝头顶，呼吸都为之一窒。
    埃里克男爵强行压下转身逃跑的衝动，他鼓起毕生的勇气，上前一步，右手抚胸，行了一个標准的贵族礼节，儘管他的腿在微微颤抖。
    “向您致意，强大而尊贵的存在。”
    他的声音在空旷的大厅中显得有些微弱，“我乃峭银镇及周边领地的合法统治者，埃里克·霍斯曼男爵。”
    红龙审视著对方。
    他要比在海上那会儿更大了，只是身躯上的伤疤依旧狰狞。
    “你好，男爵。”
    红龙张开下顎，並且鼻子微微翕动了一下，並非在嗅探气味，而是在感知。
    他的龙类本能和某种超越常理的敏锐感知力，让他立刻察觉到了异常。
    眼前这个自称男爵的人类身上，笼罩著一层极其复杂、层层叠叠、相互交织的微弱法术灵光。
    而站在男爵侧后方半步，那个穿著灰色斗篷、一直低垂著头、手持一根简单木杖的老者一男爵介绍为顾问“马尔温”的人，身上则散发著与这些法术灵光同源的能量波动。
    一个施法者，而且手法还行。
    亚丁的竖瞳微微收缩，但並未点破。
    “我听————听一个路过我领地的商人宣传，”
    男爵艰难地组织著语言，感觉每一个字都在消耗他巨大的心力，“您——您这里，或许可以提供————战爭援助？”
    他说出这个词时，自己都觉得无比荒诞。
    “那取决於，你能付出什么样的代价。”
    亚丁没有否认。
    他占据了这个废弃的堡垒，並且放过了一些不小心误入这里的人，条件是需要他们做些小小的宣传。
    埃里克男爵深吸一口气，儘管早有心理准备，但亲耳听到一头龙用通用语谈论“僱佣”和“代价”，依然让他感到一种超现实的眩晕。
    “抱歉，请恕我直言，这確实————闻所未闻。一头————像您这样伟大的存在，竟然愿意————接受僱佣？”
    他还是忍不住问出了心中的巨大疑惑。
    亚丁的耳朵忍不住抽动了一下。
    他是在笑。
    龙缺乏形成面部表情的肌肉，他们耳朵的运动才是他们情绪状態的指示器。
    至於，自己为什么不直接去抢？
    很快这个可怜的男爵就会知道了，这和抢没什么区別，甚至能获得更多，而且完事后他还得谢谢自己呢。
    红龙的瞳孔扫过男爵腰间的口袋，“说出你的困境，和你的价码。”
    男爵定了定神，开始讲述他那並不复杂的困境一边境衝突，强敌压境，兵力匱乏，资源枯竭。他描述著子爵的贪婪，家族的危局，最后，他解下那个羊皮口袋，双手有些颤抖地打开，露出了里面灿灿的金光。那是他几乎变卖了所有传家宝才凑齐的，约莫两百磅重的金锭和金器。
    “尊贵的存在，这是我，霍斯曼家族目前能拿出的、最诚挚的代价。我们恳求您，在子爵的军队下一次进攻时，展现您的————威仪，让他们知难而退。”
    男爵的声音带著恳求。
    亚丁的目光在那堆黄金上停留了片刻，然后重新回到男爵脸上，“就这些？”
    男爵的心沉了下去。“这————这已经是我们所能————”
    “不够。”
    红龙打断了他，声音没有任何起伏，“你的敌人，一位子爵，他的领地、財富、军队，远胜於你。”
    “可是————”
    里昂骑士忍不住开口，脸上充满了屈辱和愤怒，却被男爵用眼神严厉制止。
    “那————您需要多少？”男爵的声音带著绝望。
    “战爭胜利后，你从子爵领地所能获取的所有战利品——黄金、珠宝、魔法物品——其中的一半。”
    亚丁平静地开出了条件。
    “並且，峭银镇未来十年矿產收益的三成。”
    “什么？！”
    里昂失声惊呼，连那位一直沉默的顾问马尔温也微微抬起了头，兜帽下的目光闪烁。
    埃里克男爵的脸色惨白如纸，身体晃了晃，几乎站立不稳。
    “—————一半战利品？还有三成矿產？这————这太多了！这会让我的领地数十年无法恢復元气！”
    “你可以选择拒绝。”
    红龙说道：“带著你的黄金离开，然后等待你的家族被抹去，你的领地被瓜分，你的子民沦为奴隶。”
    他微微撑起前肢，巨大的阴影瞬间笼罩了渺小的人类们。
    “或者，接受我的条件，保住你的家族和领地，儘管未来需要更加————勤俭。记住，人类，我已经足够的仁慈”了。”
    他的头颅微微低下，靠近男爵，那灼热的气息几乎扑面而来。
    “我本来可以直接抢走你手上这点可怜的黄金，然后看著你和你的敌人在废墟中互相撕咬，最后再来收拾残局，拿走这一切。但我没有。我坐在这里，聆听你的请求，並且————愿意接受你的僱佣”。这，难道不是一种慷慨吗？”
    埃里克·霍斯曼男爵站在原地。
    他没有任何討价还价的筹码。
    在令人窒息的沉默中，他最终，极其缓慢地，点了一下沉重无比的头颅。
    “————如您所愿。”