第91章 抵达热那亚
    巴西尔的舰队在旗舰的带领下，排成航行时警戒的队形，在大西洋上向南航行，目標是那个大西洋和地中海的分界点。
    海风带著浓浓的咸味，阳光普照在所有船只的甲板上。
    旗舰亚顿之矛的甲板上，气氛却远不如天气那般晴朗，反而带著一股压抑的沉闷。
    “又来了。”
    桅杆顶端瞭望手大声吼著生怕下面的水手听不清，声音很快就传到了甲板上，话语里满是不耐烦的情绪。
    巴西尔没有动，他只是站在旗舰的甲板上扶著船楼的栏杆，视线越过船尾翻涌的白浪，投向那片被阳光照射的海面。
    在海天相接的尽头，几个模糊的小黑点时隱时现。那是葡萄牙人的帆船，船身轻巧，动作敏捷，已经不远不近地跟了他们整整三天。
    它们从不主动靠近，只是小心翼翼地保持著一个能用肉眼勉强分辨的距离，像一群挥之不去的苍蝇。有时候多一艘，有时候少一艘，显然是在用接力的方式，將罗马舰队的精確位置和航向，不断地向里斯本传递。
    甲板上的水手们三三两两地聚在一起，压低了声音交谈，汗水顺著脸颊滑落，滴在被阳光照射过的甲板上，很快就蒸发殆尽。
    “这些葡萄牙人到底想干嘛？天天在后面跟著，就是不上来，他们上来也好啊，早点结束啊。”一个刚上船没多久的年轻水手，忍不住擦了擦额头上的汗，满脸都是困惑。
    旁边一个经验丰富的老水手，朝著船舷外“呸”地吐出一口浓黄的浓痰。
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    “怕了唄。你也不睁眼数数咱们有多少门炮？八艘盖伦战舰，炮窗一开，那有多少门炮。还有那九艘从爱尔兰人那儿开来的新玩意儿，那叫桨帆船，船头的撞角鋥亮。再加上咱们这些装著少量炮的商船，他们那几条小破船敢上来？嫌命长了不成？“
    他的话引来一阵低声的附和，水手们的脸上多了几分自得，紧张的气氛似乎也缓和了一些。
    但角落里，一个负责擦拭火炮的炮手却摇了摇头，他平日里沉默寡言，但此时却站出来发言。
    “別高兴得太早。葡萄牙人不是海盗，他们是有组织的，他们后面有葡萄牙王国的国王以及政府指挥。他们不会没来由地跟著我们。我猜，他们在等里斯本的命令，等国王的授权。”
    这话让甲板上刚刚出现的一点轻鬆气氛瞬间冷了下来，空气再次变得凝重。
    “里斯本的那些官老爷们，办事总是慢吞吞的。”炮手用一块沾满油污的破布用力擦著冰冷的炮身，头也不抬地继续说，“但命令总会到的。只要国王的信使一到，命令一来他们会毫不犹豫地扑上来，不管我们有多少船，多少炮。我们得在那之前，衝过直布罗陀。”
    巴西尔听著水手们的议论，没有出声。
    那个炮手的分析，与他的判断不谋而合。
    葡萄牙人是在等一个合法的藉口，等他们的国王做出最后的决定。是在这片他们自认为是自家后院的大西洋上，对罗马这支满载財富的舰队，睁一只眼闭一只眼，还是彻底撕破脸皮，用一场血战来捍卫他们所谓的航线垄断权。
    他转过身，对身旁的舰队舰长下令。
    “传令下去，所有船只吃满风，保持最高航速。我们不改变航向，笔直地开向直布罗陀。”
    舰长愣了一下，隨即明白了巴西尔的意图。
    巴西尔就是要快速穿过这片是非之地，儘可能在葡萄牙的冗长的官僚系统反应过来前离开这片是非之地。
    “明白，陛下。”舰长领命而去。
    命令通过旗语和號声迅速传遍了整个舰队，帆缆手们快速地爬上高耸的桅杆，在军官的呼喝声中，奋力调整著巨大的风帆，將每一丝风力都转化为前进的动力。整个舰队的船速明显加快，船头劈开的浪花也变得更高更大。
    就这样，这场诡异的猫鼠游戏又持续了数日。
    终於，在距离直布罗陀海峡只剩下不到两天航程的时候，变化发生了。
    一直远远缀在后面的葡萄牙船队，突然开始加速，从背后朝著罗马舰队笔直地冲了过来。它们的数量不多，只有数艘到十数艘，但无一例外都是以速度见长的改良型中小盖伦帆船。为了追求极致的航速，这些船甚至拆除了部分重型火炮，只保留了船头的几门主炮和甲板上的一些小型火炮。
    “他们来了！”
    瞭望手的吼声在各船之间迴荡，带著一种终於来了的爽快。
    巴西尔的脸上没有任何意外的表情。他冷静地看著那些在海面上拉出长长白色航跡，越来越近的葡萄牙船只，就像在看一群不知死活扑向烛火的飞蛾。
    “命令船队变换阵型。”他的声音清晰而稳定，在呼啸的海风中传出很远，“所有武装商船与五艘桨帆战舰组成航行编队，不要恋战，全速冲向直布罗陀。其余八艘盖伦战舰，以及剩下的四艘桨帆战舰，由亚顿之矛號统指挥，殿后。”
    船队立刻行动起来，训练有素的船长们根据旗舰打出的旗语，迅速调整著航向。
    轻快的商船在五艘桨帆战舰的护卫下，奋力向前。而八艘盖伦战舰则缓缓调转船身，將一侧黑洞洞的炮窗打开推出火炮，，抢占上风口，在海面上摆出了一个决战的姿態。
    葡萄牙舰队的旗舰上，指挥官看著罗马人迅速而有序的变阵，明白偷袭的意图已经彻底落空。
    接下来，只能硬碰硬。
    他很清楚，这场仗无论输贏，他都必须打。打输了，可以向里斯本的国王和大臣们交代，是敌人实力太强，自己已经尽力。打贏了，则是泼天的功劳。可若是不战而退，放任这支满载东方財富的舰队进入地中海，那些大人物们，只会认为他无能，甚至会怀疑他私通罗马人，那他的前途，乃至整个家族的前途，就彻底完了。
    “升起旗语！”葡萄牙指挥官下达了命令，“要求他们停船接受检查！否则，我们將採取一切必要的手段！“
    一面面代表著最后通牒的旗帜，在葡萄牙旗舰的桅杆上升起，在风中猎猎作响。
    “亚顿之矛”號上，一名军官迅速將旗语的內容翻译给了巴西尔。
    巴西尔听完，嘴角勾起一抹冷酷的弧度。
    “所有炮，装填药炮弹。”
    “准备射击。”
    命令被旗语和號声迅速传达到了每一艘殿后的战舰。炮手们撬开火药桶，用长柄勺將黑色的火药小心翼翼地塞入炮膛，接著是沉重的铁质炮弹被推桿小心但快速地塞入。炮窗被完全打开，一根根粗大的炮管从船身两侧伸出，指向了越来越近的敌人。
    葡萄牙人毫无畏惧地冲了上来，他们仗著自己的船速优势，试图穿插进罗马舰队的阵型中央，分割那些行动相对笨重的盖伦战舰。
    当双方的距离进入火炮的最佳射程时，葡萄牙旗舰再次打出旗语，那是最后的警告。
    巴西尔的回应简单而直接。
    “开火。”
    命令下达的瞬间，罗马殿后舰队的侧舷爆发出雷鸣般的巨响。
    数十门火炮同时怒吼，浓密的白色硝烟瞬间笼罩了海面。数十枚黑色的铁弹呼啸著，撕裂空气，带著尖锐的啸声，砸向葡萄牙人的船队。
    一艘冲在最前面的葡萄牙帆船躲闪不及，它的主桅杆被一枚炮弹拦腰砸中。
    伴隨著木材的断裂声，巨大的桅杆连带著沉重的风帆轰然倒塌，重重地砸在甲板上，瞬间压死压到了数名水手。船只立刻失去了主要的动力，只能凭藉著副帆在海面上慢慢的滑行。
    罗马人的第一轮齐射，就取得了战果。
    葡萄牙人被这突如其来的猛烈火力打蒙了，但他们很快反应过来，也开始还击。他们的火炮口径较小，数量也少，但胜在有大量被东方人称为“佛郎机”的后装速射炮。一时间，小型铁弹如同冰雹般砸向罗马战舰，在厚实的船壳上敲打出叮叮噹噹的声响，溅起无数木屑，却无法造成实质性的伤害。
    罗马舰队没有理会这些骚扰，炮手们在军官的號令下，冷静地用长杆清理著仍有余温的炮膛，再次装填，进行了第二轮齐射。
    又是一阵地动山摇的轰鸣。
    就在这时，让葡萄指挥官意想不到的情况出现了。
    四艘罗马的桨帆战舰，从盖伦战舰投下的阴影中猛然衝出。它们船身狭长，在甲板下那些爱尔兰桨手的奋力划动下，速度很快。
    它们没有开炮，而是像四支离弦的利箭，船头的青铜撞角在阳光下闪著寒光，直扑葡萄牙舰队的侧翼。
    看到这几艘崭新的战舰，葡萄牙指挥官的头皮一阵发麻。他的帆船是为远洋航行设计的，为了追求速度，船身结构相对轻巧，侧舷是它们最薄弱的地方。一旦被那种可怕的撞角顶上，龙骨都会被当场撞断。
    炮战上占不到任何便宜，侧翼又受到致命的威胁。
    葡萄牙指挥官的额头渗出了冷汗。他意识到，再打下去，自己的这支小舰队很可能一个都回不去。
    他当机立断，下达了撤退的命令。
    葡萄牙船队狼狈地调转船头，也不管那艘断了桅杆的倒霉蛋，以最快的速度脱离了战场。
    炮声渐渐平息，海面上只剩下呛人的硝烟味，以及那艘慢慢航行的葡萄牙船只。
    巴西尔没有下令追击。
    “继续前进。”他看著远去的葡萄船队，声没有丝波澜，“全速通过直布罗陀。”
    海战短暂地停歇，但所有人都知道，后面还要通过海盗频发的区域。
    船队不敢有丝毫鬆懈，在一天一夜的航行后，终於抵达了直布罗陀海峡。
    当舰队驶过那两座被称为“赫拉克勒斯之柱”的巨岩，进入蔚蓝的地中海时，船上所有人才真正鬆了一口气。葡萄牙人的威胁，暂时被甩在了身后。
    但新的威胁，早已在此等候。
    进入地中海后，舰队的阵型变得更加紧密。八艘盖伦战舰与九艘桨帆战舰如同忠诚的牧羊犬，將庞大的商船队牢牢护在中心。
    航行途中，水手们时常能看到远处的海平面上，有掛著新月旗的船只在游弋。那些是巴巴里海盗的桨帆船，地中海真正的噩梦。
    “那些就是阿尔及尔的杂种？”甲板上，一个年轻水手紧张地问。
    “不止阿尔及尔，还有突尼西亚，的黎波里——他们都听奥斯曼苏丹的號令。”老水手的表情严肃了许多，“別把他们当成一般的海盗。他们有港口，有城市，背后有苏丹撑腰。抢来的东西能公开卖，抓到的人能当奴隶卖个好价钱。对他们来说，这是正经生意。”
    “那他们怎么不攻过来？我们船上可都是宝贝。”
    “你傻啊？”另一个水手敲了他的后脑勺一下，“生意人讲究的是以小博大。他们喜欢对付那些落单的商船，三五艘船一拥而上，人家连反抗的机会都没有。你看看我们这阵仗，他们衝上来啃一口，自己也得崩掉几颗牙。划不来。他们在等，等我们有船掉队，或者遇上风暴，舰队散了，那才是他们下手的机会。“
    巴西尔站在甲板上，听著海风送来的议论，看著那些在远处盘旋，如同禿鷲般耐心等待的船影。
    “看来，拳头大，才是这片海上唯一的通行证。”他在心中自语。
    隨后巴西尔就继续强调一下命令，所有船只都互相盯著左右的船只，不要掉队。掉队了小心海盗的袭击，赶紧归队。
    因为这些海盗只敢对落单的、没有护航的商船下手。面对罗马舰队这样有战舰护航的船队，他们最终选择了敬而远之，但是时刻注意有没有意外落单的船只。
    又经过了数日的航行，舰队一路向东北。
    当远方的港口上空，那面绘有圣乔治十字的红白旗帜出现在眾人视野中时，漫长航程的疲惫与紧张，终於化为了一阵压抑不住的欢呼。
    热那亚到了。