第79章 发现铁矿
    十人的探索小队继续沿著大利姆尼湖的西岸向北进发。
    这片土地的地貌与之前截然不同。东部那无边无际的茂密森林被路上的一些低矮的丘陵和一些草丛所取代，树木变得稀疏，少量岩石裸露在地表。
    风从湖面吹来，再没有森林的阻挡，带著一股凛冽刺骨的寒意。
    这是一个好兆头。
    米海尔的內心激动，森林里很难找到矿脉，就算有，要把那片林子整个砍光，成本也非常之高。而眼前这种地貌，正是他梦寐以求的。
    他看到眼前的景象，几个月来被消磨殆尽的信心，又重新回来了。他紧了拳头，在心里对自己说：“努力找到，认真做好，別丟了铁匠的脸。扬尼斯画出了帝国的疆土，我也要为帝国敲出钢铁的根基。回去之后，要让巴西尔殿下看到我的价值。”
    探险小队就这么一路向北。扬尼斯手一丝不苟地將这片未知土地的轮廓收录进羊皮纸。而米海尔则在队伍周围的丘陵上反覆搜寻，寻找著铁矿的蛛丝马跡。
    他的行为在近卫军士兵们眼中越发古怪。
    “他又去敲石头了，”一个年轻士兵在队伍休息时，压低声音对旁边的老兵抱怨，“我们每天都得等他，行程慢了至少三分之一。”
    “闭嘴，”老兵头也不抬地擦拭著自己的佩剑，“这是皇子殿下的命令，约翰队长都没发话，轮得到你多嘴？”
    年轻士兵地闭上了嘴，但那种不耐烦的情绪，已经如同这片土地上的寒气，在队伍里悄然瀰漫。
    不久，他们抵达了五个大湖中最靠西、也最靠北的维穆尔湖的南岸。
    天气已经彻底冷了下来。队伍里所有人都换上了出发时携带的棉衣，但那股寒气还是能被探索队友感受到。
    天空阴沉，终於，浙浙沥沥的雨落了下来，冰冷而绵密。
    雨点打在枯叶上，发出沙沙的声响，仿佛在无情地催促著他们，冬天，已经站在了门口。
    米海尔和扬尼斯都下意识地加快了手中的工作。
    雨幕中，米海尔独自一人攀上维穆尔湖南岸不远处的一座丘陵。雨水顺著他的脸颊滑落，视线变得有些模糊。他毫不在意，只是低著头，仔细审视著脚下的每一寸土地。
    忽然，一抹微弱的暗红色，在湿漉漉的灰色岩石间吸引了他的注意。
    那是一块被雨水冲刷后，显露出本来顏色的石头。
    米海尔快步走了过去，蹲下身，伸出冻得有些僵硬的手，抚摸著那块石头粗糙的表面。
    就是它。他几乎可以確定，这是一块铁矿石。
    压抑住心头的狂喜，米海尔从背后抽出隨身携带的铲子，开始动手挖掘。湿润的泥土很容易被刨开，他向下挖了一段距离，那块石头的大半部分就露了出来。
    他扔掉铲子，拿出那柄已经陪伴他无数个日夜的锤子。
    “当！”
    清脆的敲击声在寂静的雨中响起。
    他没有停歇，对著石头的同一个位置，一次又一次地挥动锤子。
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    “当！当！当！”
    终於，一块巴掌大的碎片被他从母体上敲了下来。
    他將碎片捧在手心，凑到眼前仔细端详。碎片的断面上，暗红色的纹理清晰可见，在灰色的石质中格外醒目。他用指甲颳了刮，能感觉到那种属於铁矿石的质感。
    这块矿石的品位相当不错，绝对可以用来冶炼钢铁。
    长久以来压在心头的那块巨石，在这一刻终於鬆动了。他一屁股坐在泥水里，任凭冰冷的雨水浇在身上，只是反覆地看著手中的矿石碎片。
    现在的问题是，这块矿石，究竟是运气好偶然碰到的一块，还是某个巨大矿带暴露在地表的一角？
    他小心翼翼地將这块矿石样品用布包好，郑重地放进隨身的空包裹里。
    接下来的三天，米海尔告诉约翰就在此地扎营，这里就算是探索的最后一站了，约翰同意了。维穆尔湖的確也是巴西尔指示的最后一站。
    他以发现第一块矿石的丘陵为中心，向四周展开了搜索。他每天天不亮就出发，直到天色完全黑透，才拖看疲惫的身体回到营地。
    约翰看在眼里，没有多说什么，只是默默地加派了一名近卫军士兵跟著他，以防不测。
    “看著他点，別让他遭遇到野兽或者土著的袭击，”约翰对那名士兵吩咐道，“也別让他把自己累垮了。时不时提醒他喝水吃东西。”
    士兵点了点头，扛著长矛跟上了已经走远的米海尔。
    在周围的丘陵和平原上，米海尔的努力得到了回报。
    他陆续发现了更多零星的、裸露在外的铁矿石痕跡。这些痕跡大多不明显，有些只是一小片泛红的土壤，有些是藏在草根下的碎石。
    每一个发现，他都会在隨身携带的一张羊皮纸上，用炭笔点下一个標记，標註出与第一个发现地点的相对位置。
    一个点，两个点，三个，四个——
    三天时间，他总共找到了二三十个这样的点。
    第三天晚上，米海尔的包裹里已经装满了大大小小的矿石样品。他回到自己的帐篷，点亮油灯，將那张画满了墨点的羊皮纸铺在简陋的木箱上。
    昏暗的灯光下，那二三十个看似杂乱无章的墨点，仿佛蕴含著某种神秘的规律。
    米海尔伸出手指，尝试著在这些点的外围画出一个轮廓，將它们全部连接起来。
    一个模糊的形状，在他的指尖下渐渐浮现。
    他能感觉到，这些矿石的分布並非隨机，它们呈现出一种明显的东西走向，仿佛一条潜伏在地下的巨龙，正在向两侧无限延伸。
    虽然仅仅依靠这些地表的痕跡，还无法確定这条矿脉的真实规模和走向，但有一点可以肯定一一这里的地下，必然隱藏著一片储量惊人的铁矿。
    他成功了。
    第二天一大早，米海尔就拿著他的样品和那张粗糙的分布图，来到了扬尼斯的帐篷外。
    “扬尼斯先生。”
    扬尼斯正在整理他新绘製的地图，听到声音掀开门帘，看到双眼明亮的米海尔。
    “米海尔？你这是——”
    米海尔没有废话，直接將手中的包裹和羊皮纸递了过去。
    扬尼斯接过东西，当他看到包裹里那些暗红色的石头，以及那张画满了標记的图纸时，他立刻明白了。
    “你找到了？”扬尼斯的声音里带著一丝不易察觉的颤抖。
    “找到了。”米海尔重重地点头，“我想请您，將这个发现，標註在您的地图上。”
    扬尼斯立刻放下手中的一切，带著米海尔，在一名士兵的护卫下，再次前往那片丘陵。
    站在那片被米海尔反覆勘探过的土地上，扬尼斯问道：“你確定这里隱藏著一片尚未被开发的、规模可观的铁矿？”
    “我確定这里存在铁矿。”米海尔的语气斩钉截铁，“但它具体有多大，范围有多广，我无法確定。这需要更多的人员来进行勘探。但我可以保证，这绝不是几块石头那么简单。”
    他指著自己图纸上的那些点，解释道：“这些点，东西跨度不小，南北也不小。而且越往西，发现的痕跡越密集，品位也越高。这说明主矿体可能还在西边一点。”
    扬尼斯不再多问。他立刻拿出自己的工具，开始进行测量。他需要確定这片区域的精確坐標，以及它与维穆尔湖的直线距离。
    经过一番简易的测量，他得出了结论。
    “离湖岸很近。”扬尼斯在自已新绘製的维穆尔湖南岸地图上，郑重地画上了一个代表矿產的標记，“这里距离大湖很近，水路运输的成本极低。从这里开採的矿石，可以很方便地通过船只运往任何在同一水系的地方。”
    他看著地图上那个新添的標记，又看了看不远处那片浩瀚的湖面，一个念头不可抑制地涌上心头。
    他想起了不久前，在卡拉格湖与奥瑞亚湖交界处，那个被他命名为博斯普鲁斯河的地方。
    一个拥有绝佳运输优势的未来城市，一片储量惊人的巨大铁矿。
    东方的煤炭，西方的铁矿，都將通过这片巨大的水网，匯集到那个未来的帝国钢铁中心。
    在那里的熔炉中，它们將交匯、燃烧，冶炼成钢铁。
    扬尼斯的手指在冰冷的空气中微微颤抖。他终於明白了巴西尔皇子那宏伟蓝图的最后一块，也是最重要的一块拼图，究竟藏在哪里。
    “我们找到了帝国的未来。”他喃喃自语。
    当天下午，队长约翰召集了所有人。
    “扬尼斯完成了地图的测绘，米海尔找到了矿脉。我们的任务已经完成了。”约翰的目光扫过每一位队员的脸，“天气越来越冷，昨天已经开始下雪。我们不能再待下去了，必须立刻返回。”
    没有人反对。
    沉默了几个月的营地，第一次爆发出欢呼声。
    “回家！”
    “终於能回家了！”
    士兵们互相拍打著肩膀，脸上是压抑不住的喜悦。几个月来在荒野中跋涉的疲惫、面对野兽的紧张、对未知的恐惧，都在这一刻烟消云散。
    “收拾行装，明天一早，我们回家。”
    命令下达，整个营地都洋溢著一种压抑不住的喜悦。
    队伍沿著来时的路，在凛冽的北风中踏上了归途。
    返程的路上，天空在一个阴沉的午后，再次飘起了雪花。这一次，不再是稀稀拉拉的雪籽，而是纷纷扬扬的鹅毛大雪。
    看到这景象，所有人都变了脸色。“加快脚步！”约翰大吼著，“必须在大雪彻底封住道路之前，赶回栈道！”
    队伍的速度陡然加快。他们在雪中一路小跑，为的是能儘快返回埃律西亚。大雪模糊了视线，寒风像刀子一样刮在脸上，但没有人停下。
    返回的路程比来时快了许多。
    在付出了巨大的体力消耗后，仅仅十几天，他们就看到了那条熟悉的、豌在山脊上的阿帕勒西亚栈道。
    当双脚踏上坚实的栈道时，所有人都鬆了一口气。一个年轻的士兵甚至直接坐在了路边，大口喘著粗气。
    他们终於从蛮荒的荒野，回到了文明世界的边缘。
    队伍沿著栈道一路南下，几天后，他们抵达了栈道的一个补给点。这里已经有了成型的道路和往来的马车。
    “不能再走了，弟兄们都到极限了。”约翰看著手下们疲惫不堪的样子，做出了决定，“我们租一辆马车。”
    他用队伍的经费，租下了一辆宽的四轮马车。
    当所有人挤上马车，感受到车轮在平坦的栈道上平稳滚动时，一股巨大的疲惫感瞬间席捲了全身。他们终於可以好好休息一下了。
    又是十天的路程。
    马车在罗马大道上不疾不徐地行进著。
    车厢里，扬尼斯小心翼翼地擦拭著他那几卷珍贵的地图，米海尔则抱著他那个装满了石头的包裹，仿佛抱著稀世珍宝。
    士兵们则在低声交谈，话题离不开这次的发现和回家后的生活。
    “你说，皇子殿下会怎么奖赏我们？”之前抱怨过米海尔的那个年轻土兵，此刻一脸兴奋地问旁边的老兵。
    “奖赏？我们活著回来就是最大的奖赏了。”老兵闭著眼睛，嘴上这么说，嘴角却微微上扬。
    “那可不一定，”另一个士兵插话道，“我听说皇子殿下从不亏待有功之臣。扬尼斯先生和米海尔这次可是立了大功。我们跟著跑了一趟，怎么也得有点汤喝吧？”
    “我不想那些，我就想回家好好洗个热水澡，然后去酒馆喝个烂醉。”
    “我想我老婆做的燉肉了。”
    车厢里充满了快活的空气。
    终於，在一个晴朗的午后，车夫的声音在外面响起。
    “前面就是埃律西亚城了！”
    所有人精神一振，纷纷探出头去。
    远处，夕阳的余暉下，一道雄伟的城墙轮廓出现在地平线的尽头。那道仿照旧都君士坦丁堡城墙样式修建的宏伟建筑，在金色的光芒中，沉默而庄严地嘉立著，守护著罗马人在新大陆的希望。
    他们，回来了。