英格兰各郡的徵兆军队的工作结束了。
    两万多名这样临时徵召而来的士兵，加上那支刚刚从法兰西勒阿弗尔港撤回的六千名士兵，变成了一支近三万人的军队。
    这支来自英格兰各个地方的军队在城外的空地上集结並停驻下来。
    一时间，伦敦周边的平原上，密密麻麻地扎满了白色或者灰色的营帐，从高处望去，连绵不绝。
    白天，徵兆部队队列操练声，与军官们声嘶力竭的呵斥声混杂在一起，此起彼伏。
    夜晚，无数堆营火在寒风中燃起，跳动的火焰连成一片璀璨的星河，城里的居民甚至能闻到空气中飘来的木柴燃烧的气味。
    部队已经集结完毕，粮草和军械也堆积如山，但统帅这支大军的人选，却迟迟未能定下。
    白厅宫，枢密院的会议室里。
    壁炉里的火焰烧得正旺，噼啪作响，却驱不散空气中那股凝重到几乎能拧出水来的紧张气氛。
    王国的重臣们围坐在长桌旁，为了那个足以名垂青史、也可能身败名裂的职位，已经爭论了整整三天。
    “陛下，我认为沃尔辛厄姆爵士经验丰富，由他领军，最为稳妥！”一个老公爵站起身，声音洪亮。
    他话音刚落，另一位伯爵立刻反驳。
    “我觉得不行，这群罗马人既然会偷袭我们的爱尔兰，那么我们也应该选一个更强力的人领导这支军队。”
    “那你说谁合適？难道是你那个只会在宫廷舞会上跳舞的儿子吗？”
    “你！”
    贵族们为了各自的利益，爭得面红耳赤。有人推荐战功赫赫的老將，认为他们稳重可靠；有人推举背景深厚的年轻贵族，认为他们锐意进取。
    伊莉莎白一世端坐於主位之上，她穿著一身深色的宫裙，脸上没有任何表情。
    她只是静静地听著臣子们的爭吵，一言不发，手指无意识地敲击著御座的扶手。
    她需要一个能打贏战爭的將军，这毫无疑问。
    但她更需要一个绝对忠诚、绝不会在胜利之后，带著一支百战精兵回到伦敦，威胁到她王位的臣子。
    权力，才是她最看重的东西。
    所有候选人的名字，在她的脑海中一一闪过，每一个名字背后所代表的家族、势力、性格、野心，都被她反覆权衡、剖析。
    最终，一个名字在她心中尘埃落定。
    一夜无眠。
    第二天的枢密院会议上，当贵族们准备开始新一轮的唇枪舌战时，伊莉莎白没有给任何人开口的机会。
    她直接宣布了她的决定。
    “此次爱尔兰远征军，將由嘉德勋爵，罗伯特·达德利担任总指挥。”
    此言一出，满堂譁然。
    会议室里瞬间陷入了一片死寂，连壁炉里木柴燃烧的声音都听得一清二楚。
    罗伯特·达德利？女王的宠臣？
    他確实是嘉德勋章的获得者，可谁都知道，那更多的是一种荣誉，而非军事能力的证明。
    不少身经百战的老將，和出身军功世家的资深贵族，脸上都闪过一丝难以掩饰的错愕与不服。
    让一个宠臣去指挥三万大军？
    但女王的决定，不容置疑。
    她的意志，就是这个王国的最高法律。
    宣布完任命，伊莉莎白女王隨即宣布暂时休会，却唯独留下了罗伯特·达德利。
    她领著他，穿过长长的走廊，走进一间僻静的小房间。
    房间里只有他们二人，侍卫远远地守在门外。
    女王褪去了君主的威严，语气中带著一丝罕见的疲惫和恳切。
    “罗伯特，你知道，我为何选你。”
    罗伯特·达德利单膝跪地，他仰起那张英俊的脸，虔诚地握住女王的手，放在唇边轻轻一吻。
    “为了女王的荣耀，我万死不辞。”
    “我需要你替我，替英格兰，守住爱尔兰。”伊莉莎白凝视著自己最信赖的臣子，“那顶王冠，是我父亲留下的遗產，是我赌上一切才戴上的。绝不能在我的手中，丟失哪怕一寸土地。”
    她顿了顿，声音压得更低，许下一个沉甸甸的、足以让任何一个贵族为之疯狂的承诺。
    “只要你能打贏这场仗，將那些罗马人彻底赶出爱尔兰，我將亲自为你加冕，封你为伯爵。”
    伯爵！
    罗伯特·达德利的心臟猛地一跳，一股炙热的、名为野心的火焰，瞬间从他的胸腔中升腾而起，烧得他血液沸腾。
    他几乎能想像到，当自己凯旋归来，女王亲手將那顶象徵著无上荣耀的伯爵冠冕戴在他头上的场景。
    “愿上帝保佑您，我的女王。”他的声音因为激动而微微颤抖，“也请上帝保佑我，能为您带回胜利。”
    “我不懂军事。”女王扶起了他，这个动作充满了信任和依赖，“接下来的会议，由你来主持。告诉那些將军们，你的计划。鼓舞他们的士气。让他们像信任我一样，信任你。”
    两人一前一后地走出小房间，重新回到会议室。
    所有人的视线，都聚焦在了新任主帅罗伯特·达德利的身上。
    那些视线里，有审视，有怀疑，但更多的是一种不得不接受现实的观望。
    罗伯特·达德利走到那张巨大的爱尔兰地图前。
    他深吸一口气，再抬起头时，整个人仿佛脱胎换骨。
    他挺直了腰杆，脸上洋溢著一种前所未有的自信与光彩，那是一个手握重兵、即將开创伟业的统帅才有的气度。
    “感谢女王陛下的信任。”
    他先是对著女王深深一躬，然后转向在场的眾將官，目光锐利，扫过每一个人。
    “诸位！一群可恶的罗马流寇，一群百年前就被奥斯曼人打断了脊梁骨的丧家之犬，偷袭了我们的爱尔兰！他们甚至胆敢联繫我们不共戴天的宿敌法兰西！”
    “他们妄图在我们的后院点火！让一个对我们充满敌意的势力，像一把尖刀一样，永远悬在我们王国的侧翼！这是对女王陛下权威的公然挑衅！也是对整个英格兰的巨大威胁！”
    他的声音洪亮，充满了感染力，每一个字都像是重锤，敲打在眾人的心上，瞬间就抓住了所有人的注意力。
    “因此，我们別无选择！必须將他们彻底驱逐！现在，我们集结了三万大军，兵强马壮！我將亲率这三万健儿，不日启程，前往爱尔兰！”
    他戴著白色手套的手，重重地拍在地图上都柏林的位置，发出“啪”的一声脆响。
    “我们的登陆点，將选在佩尔地区！那里是我们英格兰在爱尔兰经营了数百年的核心之地，是我们最稳固的基业！我们將以此为基地，向西南方向进军，寻找罗马人的主力，与他们决一死战！”
    他扫视全场，提高了音量，语气中充满了不容置疑的决心。
    “我希望，也相信，我们能够速战速决！在圣诞节之前，结束这场战爭！让我们的士兵，能带著荣耀与胜利，回到英格兰，与他们的家人团聚！”
    “为实现这个目標，我们的海军將倾巢而出！封锁整个爱尔兰南部海岸！將罗马人的舰队彻底消灭在港口里，或者把他们赶回大西洋的深处！我要让他们成为一支孤军！得不到任何来自海上的援助！”
    他讲完了自己的计划，清晰，果断，充满了毫不掩饰的进攻性。
    然后，他的语气一转，开始了一场精心准备的战前动员。
    “爱尔兰这座绿色的岛屿，自金雀王朝以来，就是我们英格兰王冠上最渴望的一块绿宝石。数百年来，为了征服它，我们歷代的先王发动了无数次战爭，付出了无数鲜血与牺牲，才终於將它渐渐纳入统治！”
    “二十多年前，先王亨利八世陛下，雄才大略，派兵横扫此岛，最终，加冕为爱尔兰之王！从法理上，將这座岛屿，彻底在法理上归入了我们的统治。”
    “而如今，这群罗马人，也想来分一杯羹！他们想夺取离我们英格兰最近的岛屿。他们以为我们英格兰没人了吗？他们以为女王陛下的军队是好惹的吗？”
    他停顿了一下，让这番充满了煽动性的话语，在每个人的心中发酵。
    在场的许多年轻军官，呼吸已经变得粗重，拳头也下意识地攥紧了。
    最后，罗伯特·达德利伸出三根手指，用一种近乎狂热的语气，做出了最后的总结。
    “诸位请看！我们有三万大军，而罗马人，不过两万！”
    他又伸出另一只手，在地图上重重一划，將都柏林和科克港隔开。
    “我们背靠都柏林，以逸待劳，此乃主场！他们远渡重洋，补给困难，此乃客场！”
    他收回手，环视著已经被他调动起情绪的眾人，一字一顿地吼出了那句点燃全场的口號。
    “三万对两万，主场对客场，优势在我！”
    “优势在我！”
    这四个字，如同在密闭的会议室中引爆了一颗炸雷，轰然炸响。
    那些血气方刚的年轻军官们，再也按捺不住，猛地站起身，振臂高呼。
    “优势在我！上帝保佑女王！”
    就连那些沙场老將，虽然心中仍对这位宫廷宠臣的实际能力存有疑虑，但也不得不承认，从纸面上看，这確实是一场占据了绝对优势的战爭。他们也被这股狂热的氛围所感染，纷纷起身，加入了欢呼的行列。
    女王在台下默默地看著这一切，脸上终於露出了满意的神情。
    在罗伯特结束了他的演讲后，她站起身，用她那独有的、充满威严的嗓音，宣布了最终的命令。
    “对侵占爱尔兰领土的罗马人的特別军事行动，正式开始！”
    两天后，伦敦的码头，呈现出一片前所未有的繁忙景象。
    堆积如山的军用物资——一袋袋的麵粉、一桶桶的咸肉、成箱的帐篷、武器和弹药，被无数挥汗如雨的劳工，通过摇摇晃晃的跳板，搬上停靠在岸边的运输船。
    三万名英格兰士兵，排著漫长而整齐的队列，在军官的口令下，依次登船。
    庞大的运输船队，在数十艘掛著圣乔治十字旗的英格兰海军战舰的护卫下，缓缓驶离了泰晤士河的港口。
    遮天蔽日的风帆，在同一时间升起，鼓满了海风，向著爱尔兰海峡的方向，浩浩荡荡地驶去。
    五天后，这支庞大的舰队，如同浮动的城市，出现在了爱尔兰东海岸的佩尔地区上空。
    都柏林的英格兰官员们，早已在港口恭候多时。
    当罗伯特·达德利身披一套为他量身打造的、在阳光下闪闪发光的华丽盔甲，意气风发地踏上爱尔兰的土地时，他受到了英雄般的欢迎。
    罗伯特下达了在爱尔兰的第一道命令，让军队在佩尔地区就地安营扎寨，不得冒进。
    庞大的军营沿著海岸线和利菲河畔铺展开来，无数面绘有各种贵族纹章和英格兰王室徽记的旗帜，在爱尔兰湿冷的寒风中猎猎飘扬。
    罗伯特需要时间，让刚刚经歷了长途顛簸航行的士兵恢復体力。
    他也需要时间，来消化从都柏林得到的最新情报，制定一个更加周密详尽的进军计划。
    他站在营地最高处的一座山丘上，眺望著西南方向。
    那片笼罩在薄雾中的土地，一望无际的绿色原野，在他的眼中，既是即將被他征服的战利品，也隱藏著未知的危险。
    在那里，他的敌人，那个名叫巴西尔的罗马皇子，正在等著他。
    他也知道，在他的身后，隔著一片海峡，他的女王，正在白厅宫里，等待著他胜利的消息。
    就在这时，一名传令官策马奔上山丘，翻身下马，单膝跪地。
    “大人！派往南方的侦察兵回来了！”
    “让他过来。”
    片刻之后，一个浑身沾满泥浆，脸上带著无法掩饰的疲惫与惊恐的侦察兵，被带到了罗伯特·达德利的面前。
    “说，你看到了什么？”
    那名侦察兵喘著粗气说道。
    “大人……罗马人……他们在改造布拉尼城堡！”
    “一座中世纪的破城堡而已，有什么大惊小怪的。”罗伯特身边的一名贵族军官不屑地哼了一声。
    “不！不是城堡！”斥候的声音陡然拔高，带著一丝颤音，“那是棱堡！”