一个星期后，埃律西亚皇宫。
    在一处不经常使用的皇宫偏殿之內，此刻被清空，只留下一排排整齐的桌椅。阳光透过高大的拱窗，在光洁如镜的地面上投下长长的影子。空气里，松木的清香与新墨的气味混杂在一起，形成一种庄严肃穆的氛围。
    这里，就是帝国第一次皇家科学院人才选拔的考场。
    巴西尔站在殿外的廊柱下，双手负后，看著那两百多名从帝国各个角落赶来的考生。他们的衣著千差万別，神情各异。有身著教士黑袍，面容肃穆的中年人；有穿著挺括军官制服，腰杆挺得像標枪的年轻人；有綾罗绸缎，一脸好奇与傲慢的富家子弟；但更多的，是那些穿著粗布衣衫，脸上饱经风霜的平民。
    他们每个人的眼睛里，都燃烧著一团火。或为名利，或为理想，或仅仅是为了一个改变命运的机会。
    但对巴西尔来说，他们不是考生。他们是他想要为帝国的科技发展所需要的人才。
    “殿下，时间到了。”一名內侍低声提醒。
    巴西尔点头，侧身让开通道。
    考生们鱼贯而入，寻找著自己的位置。沉重的殿门在最后一人进入后缓缓关闭，发出“吱嘎”的闷响，將外界的喧囂彻底隔绝。
    一时间，偌大的偏殿內，只剩下衣物的摩擦声和压抑的呼吸声。
    僕人们將一叠叠厚实的纸张分发下去。纸张落桌的沙沙声，仿佛是战爭开始前的鼓点，敲在每个人的心上。
    考试的时间，是从午后到日落。
    最初的一个小时，殿內气氛尚算平稳。考卷开头的题目，大多出自古希腊的几何学原理，或是巴西尔从记忆中筛选出的，这个时代欧罗巴大陆已经初见端倪的代数问题。对於这群经过层层选拔才来到这里的人来说，这些题目虽然刁钻，却还在他们的知识范畴之內。
    不少人嘴角甚至露出了自信的微笑，手中的鹅毛笔在纸上飞快地滑动，发出悦耳的沙沙声。
    然而，当他们信心满满地翻到考卷的后半部分时，殿內的气氛陡然凝固。
    那种流畅的书写声戛然而止。
    取而代之的，是死一般的寂静。
    有人手一抖，一滴墨水污了整洁的卷面。有人下意识地抬起头，茫然地看向四周，却发现所有人都和自己一样，面色煞白，呆若木鸡。
    考卷的后半页，没有一个数字，没有一个图形。
    只有三道问题。
    第一题：如何精確预测炮弹的落点？请详述你的研究思路与计划。
    第二题：现行儒略历的春分日，与实际天象中的春分日，已存在肉眼可见的偏差。你如何看待此误差？分析其来源，並以最简明的方式，阐述你將如何精確测量一年的真实长度。
    第三题：你是否渴望探求世界的本源？万物究竟由何组成？请概脱你的探索方式。
    如果说前面的数学题，是对他们知识的考验。这三道题则是想看出他们的思维能力，这三道题目没有標准答案，但谁都知道这三道题才是能否被选中的关键。
    无数人抓耳挠腮，手中的鹅毛笔重若千斤，提了又放，放了又提。洁白的纸上，只留下一片片慌乱的墨跡。
    ……
    考场的一角，一个名叫安德烈斯的年轻炮兵，死死攥著手中的笔。
    他盯著第一道题，心臟擂鼓般狂跳。
    炮弹落点！
    这四个字，是他过去五年军旅生涯中，挥之不去的梦魘。
    他忘不了，在与土著的血战中，那些被寄予厚望的炮手，是如何像一群红了眼的赌徒，凭著所谓的“手感”和虚无縹緲的“运气”，將宝贵的炮弹一发接一发地射出去。
    他忘不了，那些炮弹在敌阵前停下没有伤到敌军一丝一毫的场景，以及战友们在敌人衝锋时绝望的咒骂。
    他也曾试过，像个傻子一样，用笔记下每一次开炮的角度、装药量和大概的落点，企图从中找出神灵的启示。
    直到三年前，在一次清剿海盗的行动中，他从一个被他亲手结果的义大利佣兵身上，搜到了一本经常被翻阅的书籍。
    那本书的作者，叫尼克洛·塔尔塔利亚。
    上面的內容他一开始根本看不懂，充满了各种扭曲的符號和天书般的公式。但安德烈斯就像一个溺水的人抓住了唯一的木板，凭著一股牛劲，了两年时间，硬是啃懂了其中一小部分。
    那个义大利人疯子般地宣称，炮弹飞行的轨跡，並非神灵的玩笑，而是一条可以被捕捉的曲线！它遵循著某种规则，可以通过一种叫“方程”的工具，被计算出来！
    这个想法，在当时的他看来，疯狂至极。
    可现在，帝国的皇储，这个国家未来的主人，竟然將这个疯狂的问题，堂而皇之地摆在了所有人的面前！
    安德烈斯颤抖著，不是因为恐惧，而是因为一种难以言喻的激动。他感觉全身的血液都在奔涌，冲刷著他多年的迷茫和痛苦。
    他不再犹豫。
    他蘸饱了墨水，几乎是將笔尖戳进了纸里，奋笔疾书。
    他將塔尔塔利亚的名字，將“方程”这个词，將自己对那本手稿的全部理解、推演和狂想，倾泻而出。
    ……
    在考场的另一侧，身穿教士袍的米迦勒，正对著第二道题。泪水模糊了他的视线。
    儒略历的误差！
    作为一个虔诚的埃律西昂正教徒，他比殿內任何人都清楚这个问题的严重性！
    復活节的日期，取决於春分的精確时刻。一个错误的历法，意味著他们庆祝神子復活的圣日，正在逐年偏离其本应在的位置。
    这是褻瀆！是对神灵最深沉的背叛！
    他曾不止一次，向教会德高望重的主教们提出自己的忧虑，恳求他们重修历法。换来的，却是斥责和排挤。
    但是他坚信，一年365.25天这个数据，从根子上就是错的！儒略历已经运行了一千五百多年，哪怕每年只差那么一点点，累积起来也是一个足以动摇信仰的可怕数字！
    他渴望能像古希腊的先贤那样，重新观测星辰，用最原始也最可靠的方法，重新丈量太阳的回归年。但他没有钱，没有支持，更没有能工巧匠为他製造精密的观测仪器。
    现在，皇储殿下问了。
    他几乎是带著一种朝圣般的心情，用最虔诚的笔触，將自己多年来的思考、怀疑、计算和那个伟大的计划，一字一句地写在纸上。
    他不需要那些庸人理解。
    他只需要一个机会，一个能让他心无旁騖地仰望星空，去聆听神諭的机会。
    ……
    靠窗的位置，庄园主的儿子艾瑞克，正对著第三道题发呆。
    世界的本源？万物由什么组成？
    这种问题，他从小就在想。他不像別的贵族子弟那样喜欢骑马打猎，却能一个人趴在草地上，看一上午的露珠。
    他曾有个惊人的发现，透过一颗圆滚滚的露珠去看叶子的脉络，那脉络会被放大，变得前所未有的清晰。
    这个发现让他欣喜若狂。
    他想，如果能製造一个更大、更完美的“露珠”，是不是就能看到所有东西被放大的样子？能看到木头里面有什么？水里面有什么？甚至……能看到组成万物的，那个最微小的，神灵藏起来的秘密？
    他把这个想法告诉过自己的家庭教师，那个博学的学者却嘲笑他，说这是不务正业的幻想，是魔鬼的低语。
    可现在，这个被斥为“魔鬼低语”的问题，竟然出现在了帝国最高等级的考卷上。
    艾瑞克不再迟疑。
    他笨拙地，却又无比认真地在纸上画了一个凸透镜的草图。然后在旁边写下自己的想法：用最透明的石头或者玻璃，將它磨成完美的露珠形状，用它去观察世界。
    他坚信，只要有了这样的工具，世界本源的秘密，终將被揭开。
    ……
    日落时分，考试结束的钟声敲响。
    考生们拖著被榨乾了心神的疲惫身体，走出大殿。
    埃律西亚的街边餐馆里，立刻挤满了前来討论的人。
    “前面的几何题还行，就是最后那个证明题，差点把我绕死。”
    “谁说不是！不过，这次考试的重点，绝对是后面那三道题！”
    “没错！皇储殿下的心思，昭然若揭！他就是要用这三道题，来找不同的人才！”
    “第一题那个炮弹落点，我写的是多做实验！把每一次的装药量、炮管角度都精確记录，打他个几百上千次，总能摸出规律来吧？”
    “我也是这么想的！实践出真知嘛！这才是最稳妥的办法！”
    大部分人的想法都出奇地一致。他们热烈地討论著如何设计实验，如何控制变量，如何记录数据。
    而在喧闹的人群中，三个身影显得格格不入。
    安德烈斯独自坐在角落，一杯接一杯地灌著麦酒。听著周围那些“实验”、“归纳”的言论，他嘴角勾起一抹不屑。
    一群只会用蛮力的蠢货，他们根本不懂数学真正的力量。
    教士米迦勒坐在窗边，看著天边最后一抹晚霞，心思早已飞到了浩瀚的星空中。
    艾瑞克则低著头，用一根小木棍，在沾了水的桌面上，一遍又一遍地画著那个並不完美的透镜图形。
    他们彼此不识，却被同一种孤独包裹。
    ……
    与此同时，皇宫书房。
    巴西尔坐在一堆考卷前，与几位从政府和教会请来的有数学天赋的人一起，连夜审阅。
    他飞快地翻阅著，绝大部分考卷上的答案，都在他的意料之中。
    客观题答得有好有坏。而那三道主观题，尤其是第一题，百分之九十的人都写了“通过大量实验总结规律”。
    这是一个正確的思路，是科学研究的基础。
    但，这不够。
    巴西尔需要的，是能引领时代的天才，是能理解並运用更高级理论的火种。
    他耐著性子，一张一张地看下去。
    “嗯，这个不错，考虑到了风速和空气湿度的影响，是个有实践经验的人。可以进炮兵学院当个教官。”
    “这个对古希腊天文学家的成就如数家珍，可以去科学院整理文献。”
    他不断地將考卷分门別类，心中的失望却越来越浓。
    就在他快要放弃的时候，一份字跡略显潦草的考卷，出现在他手中。
    “……受义大利人尼克洛·塔尔塔利亚启发……炮弹轨跡……可用『方程』求解……”
    巴西尔的动作猛地停住。
    他將那份考卷抽了出来，凑到烛火下，逐字逐句地仔细阅读。
    安德烈斯，帝国炮兵的下级士官。
    巴西尔的呼吸一滯。
    找到了！就是他！
    一个知道用理论，而不仅仅是经验去解决问题的炮兵！
    他强压下心中的狂喜，將这份考卷郑重地放在右手边，继续翻阅。
    很快，第二份让他惊喜的考卷出现了。
    那是一个叫米迦勒的教士写的。纸上没有复杂的计算，却充满了对真理的渴求和对历法误差的痛心疾首。他不仅准確地指出了儒略历的问题所在，还提出了一套详尽的、通过长期观测恆星位置来重新测定回归年的计划。
    “人才啊……”巴西尔喃喃自语。
    这是一个天生的天文学家，他缺的只是一个平台。
    他將米迦勒的考卷，小心地叠在了安德烈斯的那份上面。
    紧接著，是第三份。
    这份考卷的客观题部分答得並不算出色，甚至有些地方错得离谱。但当巴西尔看到第三道主观题的答案时，他彻底坐不住了。
    纸上画著一个简陋的图形，旁边写著一行稚嫩却充满想像力的字：
    “仿露水之形，聚光以察微。”
    艾瑞克，一个庄园主的儿子。
    巴西尔拿著这张纸，手都有些发抖。这个人，竟然已经独立地萌生出了显微镜的构想！
    炮兵的射表，天文的历法，格物的利器。
    弹道学、天文学、物理学……帝国科技树上最重要的三根枝干，它们的种子，此刻就静静地躺在他的手边。
    巴西尔將那三份考卷整齐地叠在一起，轻轻地放在桌案最中央。
    他看著窗外深沉的夜色，许久，嘴角慢慢上扬，露出一抹掌控一切的笑容。