“翠袖三千楼上下，黄金百万水西东。”
    这唐寅笔下的姑苏盛景，说的正是苏州。
    冬日的苏州，烟水迷离，河网如织。自太湖东出，运河穿城而过，胥江、葑溪、娄江纵横交错，乌篷船、漕舫、商舶往来不绝，櫓声欸乃，帆影蔽日。
    閶门內外，商铺林立，茶肆酒楼鳞次櫛比；山塘街上，丝行、布庄、银號、典当行日夜喧囂。
    清晨码头卸下的湖丝，午时已成綾罗；傍晚织出的云锦，翌日便运往闽粤出海。此地不產一粒米，却聚天下之財；不铸一文钱，却通四海之利。
    苏州之盛，尤以织造为冠。
    自宋元以来，吴綾蜀锦並称天下，而至本朝，苏州织工技艺登峰造极，所產“宋锦”“緙丝”“妆花缎”皆为宫廷贡品。
    永乐年间，朝廷特设“苏州织造局”，专司皇家御用及赏赐藩属之丝绸织造，局內匠户逾千，机房百间，昼夜机杼不息。民间更有“日出万绸，衣被天下”之誉。
    据嘉靖年间《吴邑志》载，苏州城內织机不下万台，依织造为生者近十万人——包括织工、染匠、络丝女、踹布工、搬运夫、牙行经纪……然而，这世界上最华美的丝绸，却是由最贫苦的人一梭一梭织就。
    织工日作一月，所得仅够餬口；一旦染病或年老力衰，便被东家弃如敝履。所谓“机户出资，机工出力”，看似公平，实则剥削深重，底层织工终年劳碌，难有一日饱暖，更遑论积蓄安身。
    而在知府衙门西侧的巷中，青砖高墙、飞檐斗拱之间，坐落著一座格外气派的府邸。
    朱漆大门上铜钉鋥亮，门楣高悬“刘府”二字，鎏金大字在冬阳下熠熠生辉，与周遭寻常士绅宅第相比，竟毫不逊色。
    此间府邸的主人，名为刘三，但凡在苏州待过一段时间的人都听过他的名號。
    坊间传言，此人早年不过是个默默无闻的织工，住在葑门外的棚户区，靠替大户染布维生。但他为人仗义，在织工中颇有威望，常为同儕出头爭工钱、討公道。
    万历二十九年，以孙隆为首的太监税使肆意胡乱加税，贪婪成性，激起民变。刘三被推为领头人，率数千织工围堵织造局，砸毁税牌，甚至一度冲入衙门，逼得地方官闭门不出。
    此事震动朝野，最终万历帝迫於压力暂缓徵税，而刘三却被以“聚眾抗法”罪名投入大牢。
    然而，不过数月，他竟被神秘人物保释出狱，刘三摇身一变，成了织工领袖，人称“三哥”。
    而这背后正是申、徐等南直隶士绅，他们需要一个“草根英雄”作为与朝廷博弈的棋子，刘三忠厚老实、名声又好，正是绝佳人选。
    自此，士绅们“千金买马骨”，赠宅赐田，助他开设织坊，收拢织工。短短十余年，他手下已有三千余织工依附，大小作坊十余处，儼然一方豪强。
    此刻，刘府大堂內暖香氤氳，炭火融融。
    五十余岁的刘三斜倚在太师椅上，怀中搂著一名十七八岁的娇柔女子，手指轻抚其鬢髮，口中哼著吴儂软语的小调。
    因为出身寒微的原因，得势之后他便格外讲究排场，身上穿的是自织的云纹缎袍，脚踏苏绣软靴，连茶盏都是官窑定烧的薄胎瓷，仿佛唯有这般奢华，才能洗刷昔日自己身上“织奴”的烙印。
    忽然，手下匆匆入內，低声道：“大哥，申家派人来了，正在偏厅候著。”
    刘三闻言，神色一凛，几乎是下意识地挺直了腰背，轻轻推开怀中女子，整了整衣冠，快步走入偏厅。
    偏厅內，申府二管家端著茶盏，眼皮都未抬一下。刘三快步上前，微微欠身：“二管家亲临，有失远迎。”
    “刘三，”二管家放下茶盏，声音不高，“朝廷又要下来徵税了，这次不止要收商税，还要开海禁，以后咱们的货船出海都要购买『出海船票』，並且缴税，魏忠贤那阉狗已到南京，来势汹汹，摆明了是要拿咱们开刀！”
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    “老爷们的意思是，像万历二十九年那样，再闹一次，这次场面要更大！苏州各大织坊、粮行、盐號、船行都已答应配合。
    他们明日便以『朝廷新政压榨，生意难以为继』为由，辞退一批织工；粮铺、盐號也会陆续关门歇业。城里一旦缺粮缺盐，织工拿不到工钱，人心自然就乱了。
    他顿了顿，眼中闪过一丝狠厉：“到时候你振臂一呼，鼓动他们上街。最好...弄出几条人命来。让朝廷知道，江南不是他们想动就能动的！”
    刘三心头一颤，面上却不敢显露半分犹豫。
    他太清楚自己如今的富贵从何而来，若不是当年申家將他从牢里捞出来，他早就成了枯骨一具。
    什么“织工英雄”，不过是士绅们养的一条狗罢了。可这条狗，如今也尝到了肉的滋味，再也回不去啃骨头的日子了。
    “二管家放心，”刘三陪笑道，“这事我一定办妥。只是...事成之后...”
    二管家冷哼一声：“老爷们自然会保你性命，不会亏待你。此事过后，城南那五间织坊，连同码头上的两处货栈，都归你名下。”
    刘三眼中顿时放出光来，方才那点犹豫烟消云散。
    什么为民请命，什么织工福祉，都比不上真金白银来得实在。他已经习惯了如今锦衣玉食的生活，为了保住这份富贵，他什么都愿意做。