第112章 祭灵存在的意义？
    轰！
    烬血坚垒最后一段完好的城墙，在冈岩蓄满力量的岩石重剑轰击下，终於不堪重负，发出震耳欲聋的呻吟，崩开一道数米宽的巨大缺口。
    碎石混合著守军的残骸，如雨点般落下。
    “城门破了！杀进去！”
    “为了白塔！”
    联军爆发出山呼海啸般的吶喊。
    如同决堤的洪流，从各个缺口涌入城內。
    最后的巷战在每一条街道、每一座建筑间展开。
    更加残酷。
    也更加短促。
    失去城墙依託，守军最后的士气迅速消融。
    抵抗逐渐变得零星，越来越多的蛰亡国士兵开始丟弃武器，跪地投降，或试图向城市深处溃逃。
    天空中，艾尔薇拉和辛西婭依旧悬停，如同俯瞰蚁爭斗的神祇。
    艾尔薇拉的目光，扫过下方逐渐被控制的城区，眼眸中倒映著火光与血色。
    辛西婭则仍在寻找那个与大地砂砾几乎融为一体、却仍旧散发著独特“飢饿”与“邪恶”波动的核心。
    然而，就在辛西婭的感知触及城市最中心、那座最为高耸阴森的“烬沙圣殿”地基深处时，她的眉头几不可察地微微蹙起。
    那里的气息————很混乱。
    並非单纯的萨拉克本体，还掺杂著某种更加古老、更加深沉、带著某种冰冷秩序与无尽贪慾的————残留意志？
    就像一锅沸腾的毒汤下麵，还沉著未曾完全融化的、更致命的剧毒块垒。
    几乎同时，艾尔薇拉似乎也察觉到了什么，目光投向圣殿方向。
    就在这时————
    整座烬血坚垒，不，是整个战场区域的地面，毫无徵兆地剧烈震动起来！
    “怎么回事？！”
    “地动了？！”
    交战双方的士兵都下意识停下动作，惊恐望向脚下。
    城市地面，开始如同沸水般翻滚、隆起！
    无数沙砾从缝隙中喷涌而出，凝聚成一条条粗大的暗红色砂流，如同拥有生命的恐怖触手，向著冲入城內的联军士兵席捲而去！
    猝不及防之下，数十名冲在最前面的联军战士被砂流缠住、拖倒。
    转瞬间就被吞没。
    连惨叫都未能发出，只在原地留下一个人形的沙坑。
    隨即被新的砂流抚平。
    “是萨拉克！他出手了！”
    冈岩怒吼，挥剑斩断一道袭向他的砂流。
    但砂流散而復聚，更加凶猛。
    这些砂流不仅攻击联军，甚至不分敌我，將一些未来得及撤退的蛰亡国士兵也一同吞噬。
    它们仿佛只遵循著一个意志。
    吞噬、毁灭、填充一切！
    天空中的辛西婭眼眸一冷，正要出手镇压这地下的躁动。
    突然，一个沙哑、低沉、仿佛由亿万砂砾摩擦匯聚而成的声音，从城市地底最深处，隆隆传来，迴荡在每一个生灵的脑海中：“祭灵————存在的意义————究竟是什么？”
    这声音並非质问，更像是一种沉浸在无尽回忆与痛苦中的吃语。
    带著一种诡异的平静。
    却让听到的人心底莫名发寒。
    时间，仿佛隨著这声吃语，被拉回了久远到连岩石都几乎忘记的过去。
    那时的西大陆，並非如今这般暗红与苍翠涇渭分明。
    广袤的沙地与零星绿洲交错。
    部落分散。
    祭灵们大多温和，庇护著自己的信眾，艰难与严酷的自然共存。
    在某个不起眼的、被烈日炙烤的沙丘边缘，生活著一小群以狩猎沙鼠和採集耐旱植物为生的人族。
    他们崇拜的，並非什么强大的自然之灵，而是一只偶然出现、似乎比其他沙地蝎更大一些、甲壳顏色更深的“沙地蝎王”。
    这只沙地蝎並无特殊，它只是比同类更谨慎，更擅长挖掘和隱藏。
    在一次躲避天空掠食者的致命扑击时，它慌不择路，钻入了一处极其隱蔽、被流沙半掩的古老地缝。
    並不断向下，向下————
    不知钻了多久，在它几乎要耗尽力气时，前方的沙土突然消失，它跌入了一个充满尘封气息的狭窄地下空腔。
    空腔中央，悬浮著一小团极其黯淡、却散发著难以言喻吸引力与温暖光泽的————光尘。
    疲惫、恐惧、以及生物本能中对“能量”与“安全”的渴望，驱使著这只沙地蝎，缓缓爬向那团光尘，用口器轻轻触碰。
    光尘无声融入了它的身体。
    剎那间，无法言喻的信息与力量洪流，衝垮了它简单原始的神经结构。
    却又在毁灭的边缘，以一种奇妙的方式重组、升华。
    混沌的意识中，点亮了“智慧”的火花。
    脆弱的甲壳下，涌动著超越凡俗的力量。
    简单的生存本能里，被烙印下了一个清晰无比的、仿佛与生俱来的至高指令：
    【庇护自己的信徒！】
    我是————萨拉克。
    我，是祭灵。
    我的存在意义，是庇护我的信徒！
    全新的认知，伴隨著膨胀的力量，在这只幸运的沙地蝎脑海中成型。
    它懵懂，却坚定地接受了这份“天命”。
    它爬出地缝，回到了那群崇拜它的人族中间。
    它开始用新获得的力量，操控沙地蝎群，为部落鬆土，指引它们找到地下水源，甚至用自身分泌的特殊信息素，让蝎群排泄出富含养分的粪便，滋养作物。
    原本艰难求存的部落，因为“萨拉克大人”的庇护，食物逐渐充裕，人口开始增长。
    部落从几十人，发展到上百人，有了固定的聚居点，被称为“蛰亡部落”。
    萨拉克能感受到，部落民们对他的祈祷、感激、依赖————
    这些纯净的信仰匯聚到他身上，让他甲壳更加坚硬，力量缓慢增长，意识更加清晰。
    他感到由衷的喜悦。
    “感谢萨拉克大人的庇护！”
    “我们所有人，都庆幸能成为您的信徒！”
    每当听到这样的祈祷，看到信徒们脸上发自內心的笑容，萨拉克就觉得，自己正走在一条无比正確的道路上。
    庇护他们，让他们安居乐业，这就是祭灵存在的全部意义！
    部落继续壮大，不可避免与周边其他小部落產生了摩擦。
    爭夺水源、猎场、绿洲。
    起初只是小规模衝突。
    但很快升级为流血的爭斗。
    萨拉克不想看到自己的信徒受伤、死亡。
    每当部落民带著伤痕和哭诉，来到他棲身的沙穴前，他那简单的思维里，保护信徒的指令就会压倒一切。
    他驱使更庞大的蝎群，掀起沙暴迷惑敌人。
    甚至尝试著，將自己操控的砂砾剧烈摩擦、点燃。
    这是他无意中发现的能力。
    砂砾化作熊熊燃烧的火焰，焚毁敌人的营地和武器。
    胜利一次次到来。
    蛰亡部落的威名开始传播。
    规模进一步扩大。
    萨拉克的力量，也在征战中缓慢增长。
    他对“庇护”的理解，在潜移默化中，从“提供生存保障”，慢慢掺杂进了“消灭一切威胁”的成分。
    他不知道的是，在他沉醉於力量增长和信徒的讚颂，安心居於部落中心、被层层祭司环绕的沙穴中时，外面的世界，和他所庇护的部落，正在发生可怕的变化。
    获得了强大祭灵庇护的部落民们，心態逐渐改变。
    曾经的谦卑与感恩，在一次次“战无不胜”中，发酵成了傲慢与囂张。
    他们开始视自己为“被选中者”。
    视其他弱小的部落为可以隨意索取、欺凌的对象。
    “弱小的部落，听著！从今年起，你们必须向我们蛰亡部落上交足够的猎物、清水和女人作为祭品！”
    “胆敢反抗，必將迎来萨拉克大人的怒火！”
    “你们整个部落，都將化作烬灭的沙砾！”
    外出交涉的蛰亡武士，语气凶狠，眼神睥睨。
    甚至面对其他拥有祭灵的部落，他们也敢如此叫囂：“尊敬的祭灵，我们知道您有些力量，但您並不擅长爭斗吧？確定要和您的子民一起，反抗萨拉克大人的意志吗？”
    萨拉克身边的祭司们，早已不是最初那批淳朴的老人。
    他们精明、贪婪，善於揣摩和利用萨拉克单纯的意志。
    他们用精心编织的谎言和筛选过的信息，將萨拉克蒙在鼓里：“伟大的萨拉克，您忠诚的信徒又为您贏得了荣耀，击败了贪婪的入侵者！”
    “那些部落自愿献上贡品，以祈求您的宽恕与庇护。
    2
    “一切都在向更好的方向发展，您的国度正在崛起！”
    萨拉克相信了。
    他看到的，是不断送来的“战利品”和“贡品”。
    是祭司们脸上諂媚的笑容。
    是部落聚居地日益扩大的规模。
    他感到满足。
    更加专注於磨炼自己的力量，思考如何用更强大的火焰，更坚固的砂甲，更庞大的蝎群，来更好地“庇护”信徒。。
    直到————灾祸降临。
    那是十几个饱受压迫、忍无可忍的中小部落。
    在几位同样感受到威胁的祭灵暗中串联下，发起的绝地反击。
    他们集结了所有能战斗的力量，在一个萨拉克例行沉睡蜕壳的夜晚，发动了突袭。
    没有预警，没有正面挑战。
    只有冰冷的刀锋、復仇的火焰，以及几位祭灵联手释放的、暂时隔绝萨拉克与外界联繫的封印法术。
    这些並不强，但足够拖延时间。
    那一夜，蛰亡部落化为人间地狱。
    当萨拉克被信徒临死前绝望的祈祷和惨叫强行惊醒，衝破那简陋的封印时，他看到的是冲天的火光，是遍地熟悉的尸体，是敌人狰狞的面孔和沾染鲜血的武器。
    他狂怒，嘶吼，掀起滔天砂浪，点燃焚城烈焰。
    但太晚了。
    敌人是有备而来，几位祭灵联手，虽然无法正面击败暴怒的萨拉克，却足以牵制他，同时指挥联军有条不紊地屠杀、劫掠、然后迅速分散撤离。
    最后一名敌人消失在沙丘尽头。
    黎明降临，照在蛰亡部落废墟上的，只有余烬、残骸，和寥寥几个躲藏在极隱蔽处、
    侥倖存活、却已精神崩溃的信徒。
    他庞大的、由砂砾和甲壳构成的身躯，僵立在废墟中央。
    眼中倒映著族人的残肢断臂，脑海中迴荡著他们最后的哀嚎与不解。
    为什么？
    我庇护了他们。
    我给了他们食物、安全、力量。
    我为他们击退了所有敌人。
    为什么————会变成这样？
    “是你————还不够强大。”
    一个低沉、沙哑、仿佛直接从他灵魂深处滋生出来的声音，突兀地响起。
    那声音带著一种冰冷的蛊惑，一种斩钉截铁的断言。
    “你需要更强大的力量！”
    “需要让人仅仅是听到你的名字，就颤抖匍匐，不敢生出丝毫反抗之心的绝对威慑！”
    “需要让整个大陆，都只剩下你一种声音，一种信仰！”
    “只有那样，你的信徒才不会再次被屠杀！”
    “你的庇护，才能永恆！”
    这声音如同毒蛇，钻入萨拉克因痛苦和迷茫而千疮百孔的意志中。
    它似乎————说.对？
    如果自己更强大，强大到足以瞬间碾碎所有敌人，强大到让所有人连反抗的念头都不敢有————
    那么蛰亡部落，是不是就不会灭亡？
    信徒们，是不是就能永远安全？
    “到我这里来————我给你力量————去征服，去吞噬————去让所有灵，都成为你的一部分————去立————唯一的国度——————”
    声音指引著一个方向，向著大地深处。
    那比当初他发现神性碎片更幽暗的所在。
    萨拉克几乎没有犹豫。
    部落覆灭的惨状，信徒临死的眼神，还有那仿佛能解决一切问题的“强大力量”的许诺，驱使他拖著伤痕累累的身躯，循著那声音的指引，疯狂地向地底钻去。
    不断向下，温度越来越高，压力越来越大。
    四周的岩层从常见的沙岩，逐渐变成了一种沉重的、闪烁著暗哑金属光泽的黑色岩石。
    不知钻了多久，前方的阻碍突然消失。
    萨拉克跌入了一个远比当初那个空腔广阔无数倍的巨大地下洞窟。
    洞窟中央，没有自然光源，却瀰漫著一种暗淡的、仿佛能吸收一切光线的暗红微光。
    光源，来自洞窟正中，一座巨大的、诡异的石像。
    那石像有著近似人类的魁梧上半身，肌肉賁张，覆盖著布满划痕与凹坑的黑色鎧甲，连面部都被狰狞的、带有弯曲特角的头盔完全覆盖。
    而下半身，却是雄狮的形態，利爪扣地，尾巴盘卷。
    石像整体散发著一种难以言喻的威严、冰冷。
    以及————一种仿佛凝固了万古的、无尽的贪婪与征服欲。
    “你是谁？”
    萨拉克嘶哑地问。
    声音在空旷的洞窟中迴荡。
    石像沉默著。
    但那股暗红的微光，却如同活物般流淌起来，匯聚到石像那被头盔覆盖的“面部”位置。
    一个更加清晰、更加直接的冰冷意志，直接投射进萨拉克的核心：“吾乃————【黑皇帝】————”
    “————沉睡於此的————”
    “————神明————”
    神明！
    萨拉克残存的意识剧烈震颤。
    祭灵之上，还有神明？！
    那么，自己这个“祭灵”，算什么？
    自己之前的庇护、挣扎、痛苦、覆灭————又算什么？
    “渴望力量吗？渴望————真正的庇护吗？”
    黑皇帝的意志如同黑色的潮水，包裹住萨拉克，“接纳我的赐予————去践行————真正的“庇护”之道————吞噬、征服、统一————让此界————唯你独尊————”
    暗红色的微光，如同有生命的触鬚，从黑皇帝石像上延伸而出，缓缓缠绕上萨拉克伤痕累累的躯体，融入他的甲壳，渗入他体內那枚本就源自神性碎片的核心————
    痛！
    比部落覆灭更深的痛！
    比钻心地底更灼热的痛！
    但伴隨著剧痛，是汹涌澎湃、远超他想像的力量！
    是更加清晰、更加极端、更加充满侵略性的意志烙印！
    旧的“庇护信徒”的指令並未消失，却被扭曲、异化，与“吞噬”、“征服”、“唯”
    深深捆绑在了一起。
    当他再次从地底爬出时，他已不再是那个单纯想要庇护子民的沙地蝎祭灵。
    他是“尽沙之尊”萨拉克。
    是要吞噬一切神性、建立蛰亡国度、让西大陆只有一种声音的————黑暗君主！
    回忆碎片刮过萨拉克的灵魂。
    烬血坚垒地底的震动越发剧烈。
    无数砂流在城市下方奔涌。
    那沙哑的吃语，逐渐变成了疯狂的低笑，最终化为响彻天地的咆哮：“庇护————吞噬————征.————唯一！”
    “这就是答案！”
    轰隆隆！
    城市中心，那座高耸的烬沙圣殿，连同下方的大片地基，猛然向上隆起、炸裂！
    无穷无尽的暗红色砂流，如同喷发的火山，冲天而起！
    砂流在空中疯狂凝聚、扭曲，最终形成一个高达百米、顶天立地的恐怖身影。
    人首、蝎身、独眼！
    与之前被艾尔薇拉消灭的分身相似，却庞大了何止百倍！
    其身躯凝实，如黑曜石与熔岩的混合体。
    表面流淌著暗红与漆黑交织的邪恶符文。
    那只独眼猩红如血月，燃烧著疯狂、痛苦、以及一种令人灵魂冻结的、源自亘古的冰冷贪慾！
    萨拉克，终於现出了他的————完全形態！
    庞大的威压瞬间席捲了整个战场。
    甚至连天空都似乎阴暗了几分。
    刚刚还在欢呼推进的联军士兵，如同被无形巨手扼住喉咙，呼吸艰难，面露骇然。
    冈岩、笙歌、波塞罗斯三位前祭灵，更是感到源自生命层次的恐惧压制，几乎难以动弹。
    辛西婭冰蓝色的眼眸中，首次闪过一丝凝重。
    她能感觉到，此刻的萨拉克，其能量层级远超之前所有眷者，甚至隱隱触碰到了“神”的边界！
    而且，其核心深处，除了萨拉克本身的暴戾，还缠绕著一股更加隱晦、更加危险的——
    ——黑暗神性！
    艾尔薇拉手中的金色光矛已然凝聚，神圣的气息冲天而起，与萨拉克的邪恶威压分庭抗礼。
    楼野放下了手中的勺子，身体微微前倾，盯著屏幕上那尊恐怖的巨影。
    “果然————不止是神性碎片那么简单。”
    他低声自语。
    屏幕中，萨拉克那猩红的独眼，缓缓转动，锁定了天空中的艾尔薇拉和辛西婭，发出了震动天地的嘶吼：“偽神之使——————还有————冰封的螻蚁————”
    “你们————也要阻我践行庇护”之道？！”
    “那就—————起————成为烬沙的一部分吧！”
    咆哮声中，它那由熔岩与黑曜石构成的巨大蝎螯，带著碾碎山岳的气势，骤然抬起，分別朝著艾尔薇拉和辛西婭，狠狠砸落！
    螯钳未至，恐怖的威压和灼热的气浪已然將下方大片区域的建筑直接压垮、点燃！
    最终之战，於此刻，彻底爆发！