山谷里的风，带著一股浓得化不开的血腥味。
    夕阳的余暉，將这片被称为“鬼愁涧”的绝地，染成了一片诡异的暗红色。残破的兵器，中箭的尸体，还有在地上尚未断气的“山匪”发出的微弱呻吟……共同构成了一副宛如修罗地狱的惨烈画卷。
    哈桑，这位在茶马古道上行走了数十年的老商人，此刻正扶著自己的马鞍，胃里一阵翻江倒海。
    他见过商队间的械斗，见过土司们的仇杀，也见过官兵与叛军的廝杀。但眼前的景象，依旧让他感到了发自灵魂深处的战慄。
    那不是一场战斗。
    那是一场……单方面的、冰冷的、高效得令人髮指的屠杀。
    从那支黑甲骑兵列阵，到箭雨倾泻，再到最后的衝锋收割，整个过程行云流水，快得让人反应不过来。五六百名在滇西横行无忌的悍匪，在短短不到半个时辰的时间里，就变成了一地冰冷的尸体。
    而那两千名如同从地狱里走出来的神风营骑士，自始至终，都保持著一种令人心悸的沉默和冷静。他们收刀入鞘，清理战场，捆绑俘虏，动作嫻熟得仿佛刚刚只是完成了一场再寻常不过的狩猎。
    哈桑的目光，不由自主地，投向了那个端坐在马背上，神情平静得仿佛刚刚只是碾死了一群蚂蚁的年轻將军。
    他的脸上，没有半分的喜悦，也没有一丝的怜悯。只有一种，掌控一切的、如同神明般的漠然。
    哈桑的心，彻底凉了。
    他知道，自己之前那些关於“利益”“合作”的小算盘，在这个年轻人面前，是何等的可笑。
    这是一个他完全无法看透，也绝对不能得罪的，恐怖存在。
    “將军……”
    哈桑挣扎著，从极度的震惊中回过神来。他翻身下马，领著身后几十名同样面如土色的西域商人，走到了朱守谦的面前。
    -他没有再行抚胸礼，而是恭恭敬敬地，单膝跪地。
    “哈桑，及西域三十七部所有商人，愿奉將军为主！从今往后，我等愿为將军的马前卒，为將军打通西域商道，肝脑涂地，在所不辞！”
    他身后，所有的西域商人，也都齐刷刷地跪倒在地。
    “愿为將军效死！”
    震天的嘶吼，在血腥的山谷中迴荡。他们知道，在这片混乱的土地上，想要活下去，想要保住自己的財富，唯一的选择，就是抱紧眼前这根最粗、也最可怕的大腿！
    “都起来吧。”朱守谦的声音，依旧平静无波，“我靖南军的规矩，不兴跪拜。”
    他看著眼前这些被彻底嚇破了胆的商人，心中没有半分的得意。他知道，恐惧，换不来真正的忠诚。只有利益，才能將他们和自己，牢牢地绑在一起。
    “我说过，这条路，叫『靖南大道』。”他的目光扫过每一个人，“走在这条路上，只要你们忠於我，忠於大明，那我便能保证，你们的货物，和你们的性命，都將安然无恙。”
    他顿了顿，话锋一转：“至於你们的『心意』，我也收下了。回到靖南新城后，你们此次带来的所有货物，我都要了。但不是白拿。”
    “钱一，”他回头吩咐道，“將所有货物按市价登记造册，然后，给这些商人朋友，打个……八折。”
    八折！
    哈桑等人闻言，都是一愣。他们本以为，对方会狮子大开口，甚至直接將他们的货物强行徵用。可没想到，对方竟然还要给钱，而且还主动让利？
    “將军……这……”
    “这是规矩。”朱守谦打断了他，“我的规矩。你们帮我做事，我给你们钱赚。公平交易，童叟无欺。我想要的，不是一群因恐惧而屈服的奴隶，而是一群能为我创造財富，也能分享財富的……合作伙伴。”
    这番话，比任何威胁都更有力量。哈桑看著朱守谦那双深不见底的眼睛，心中的恐惧，渐渐被一种更加炽热、也更加坚定的情绪所取代。
    他知道，自己，赌对了。
    ……
    三日后，靖南新城，將军府的临时库房之內。
    钱一正带著书记官，对著那堆积如山的、从西域商人手里“买”来的货物，进行著最后的清点，脸上乐开了花。
    “公子，我们这次可真是发了！”他指著一箱箱包装精美的丝绸和一车车来自蜀地的茶叶，兴奋地对前来巡视的朱守谦说道，“光是这些东西，等咱们的商队到了西域，转手就能换回一座金山！”
    “还有这些！”他又指著另一边堆放的几十个大麻袋，“哈桑他们说，这叫『棉花』，是从更西边的吐鲁-番收来的，说是做成冬衣，比皮袄还暖和。他们本来不打算卖，小的软磨硬泡，才让他们匀了些出来。小的想著，咱们云南冬天也冷，正好给弟兄们做些棉衣试试。”
    棉花！
    吐鲁番！
    比皮袄还暖和！
    朱守谦只觉得自己的大脑“嗡”的一声，仿佛被一道惊雷狠狠劈中！他感觉自己的血液，在这一刻，都因为极度的兴奋而沸腾了起来！
    他快步走到那几个麻袋前，伸手抓起一把那洁白柔软的棉絮。那熟悉的、蓬鬆的手感，让他几乎要热泪盈眶！
    他做梦也想不到，这个能让他的军队在寒冬里战斗力翻倍，能让无数百姓免受冻馁之苦的战略级神物，竟然会以这样一种方式，出现在了他的面前！
    他一直以为棉花要到宋元之后才逐渐普及，却忽略了在西域的某些地区，它早已被小规模种植！
    有了这东西，他的靖南军，就能装备上最轻便、最保暖的棉甲！就能在云南这高原多变的气候里，纵横驰骋，再无后顾之忧！
    有了这东西，他的百姓，就能拥有廉价而又温暖的冬衣，就能將更多的资源，投入到生產和建设之中！
    “这东西……”朱守谦强压住心中的狂喜，故作平静地对钱一问道，“那个叫『吐鲁番』的地方，这东西很多吗？”
    “多！哈桑的管事说，漫山遍野都是！”钱一想也不想就说，“那地方的人懒得很，地里种上这玩意儿，也不怎么管，就能长出一大片。只是他们不会做买卖，守著金山要饭吃。”
    朱守谦的心，狠狠地跳了一下。
    守著金山要饭吃？
    好一个守著金山要饭吃！
    他走到墙上那副巨大的、刚刚绘製完成的西域地图前。他的手指，从大理出发，越过连绵的雪山，穿过荒芜的戈壁，最终，重重地，点在了地图最西边，那个名为“吐鲁-番盆地”的区域。
    黄金商路？
    不。
    那条路，从今天起，將有一个新的名字。
    那是一条，通往温暖，通往强盛，通往一个崭新帝国的……棉花之路！
    而这条路的尽头，那片被懒人遗忘的丰饶土地，从这一刻起，在他的眼中，已经不再是一块地图上的地名。
    它，已是他的囊中之物。
    “钱一。”
    “属下在！”
    “去，把我们新得的那三百匹高原战马，挑出最好的五十匹，送到神风营去。”朱守谦的声音，在空旷的库房里迴荡，带著一股不容置疑的决断。
    “另外，再从哈桑的商队里，挑出十个最熟悉西域地理的嚮导，告诉他们，我靖南军，要再开一条商路。”
    “他们，”朱守谦的手指，依旧死死地按在地图上那个遥远的名字上，眼中爆发出前所未有的、如同饿狼般的精光，“將是我征服那片新大陆的……第一批引路人。”