靖南新城的“官媒处”，成了这片刚刚从血火中站起的土地上，最热闹，也最奇异的所在。
    这里没有媒婆天花乱坠的吹嘘，没有討价还价的斤斤计较。只有两排长长的队伍，和一种混合著羞涩、期盼、与新生喜悦的奇妙氛围。
    左边的队伍，是来自大理城各处的寡妇们。她们换上了將军府统一发放的、乾净的蓝布新衣，洗去了脸上的尘垢，虽然眉眼间还带著几分对未知的忐忑，但那死寂的、如同古井般的眼神，却早已被一种名为“希望”的光芒所点亮。
    右边的队伍，则是靖南军的悍卒们。这些在战场上杀伐果断、面对刀山火海眼都不眨一下的铁血汉子，此刻却一个个都显得手足无措。他们把那身半旧的鸳鸯战袄洗得发白，把头髮梳得一丝不苟，站得笔直，却不敢抬头去看对面那排女子的队伍，只能用眼角的余光，偷偷地、飞快地瞥上一眼，然后就像被火烫了似的，立刻收回来，脸颊涨得通红。
    “安家立业”这四个字，像一道无形的魔咒，將数万人的命运，与朱守谦，与这座正在拔地而起的新城，紧紧地绑在了一起。士兵们训练起来愈发悍不畏死，因为他们知道，自己守护的不再是冰冷的军令，而是身后那间亮著灯火的屋子，和屋子里等待他们归来的妻儿。
    然而，这片欣欣向荣的景象，却无法掩盖一个日益严峻的问题。
    平越將军府，议事大厅。
    朱守谦正站在一副巨大的沙盘前，沙盘上，靖南新城的雏形已经初具规模。工坊区、住宅区、屯垦区、军营校场……规划得井井有条。但他的眉头，却紧紧地锁著。
    “公子，我们……没钱了。”
    新上任的“度支司”主官钱一，將几本厚厚的帐册放到桌上，脸上满是愁容。
    “招募新兵、抚恤阵亡將士、兴建新城、开办学堂……每一项都是吞金巨兽。我们靠雪盐贸易和出售新式农具换来的那点银子，对於眼下这巨大的摊子来说，已经是杯水车薪。若非番薯解决了粮食问题，我们现在怕是已经撑不下去了。”
    大堂之內，张信、周二虎、李茂、邓铭等人皆是沉默不语。他们都是带兵打仗的好手，可这“钱”字，却像一座大山，压得所有人都喘不过气来。
    “钱，不是靠省出来的。是靠挣出来的。”
    朱守谦的声音打破了沉寂。他拿起一根指挥棒，重重地，点在了沙盘最西边，那片代表著茫茫群山和未知区域的空白之上。
    “这里，才是我们真正的金山。”
    “公子是说……”李茂心思活络，立刻想到了什么。
    “不错。”朱守谦的眼中，闪烁著一种名为“野心”的火焰，“大明立国，西域诸部虽然名义上臣服，但茶马古道早已不復前元之盛。那里，有我们最需要的战马和铜料，更有……数不清的黄金和宝石。”
    “我们有他们做梦都想要的雪盐，有他们趋之若鶩的丝绸、瓷器、茶叶。而他们，有我们建设这座新城，打造一支无敌铁军所需要的一切！”
    他环视眾人，声音里充满了不容置疑的决断。
    “我决定，组建一支『靖南商队』！前往西域，为我们，打通一条黄金商路！”
    黄金商路！
    这四个字，让在场所有人的血液，都瞬间沸腾了起来！
    “公子英明！”周二虎第一个吼道，“俺早就想去西边看看了！听说那边的娘们，一个个都长得跟狐狸精似的！”
    “滚一边去！”李茂一脚踹在他屁股上，隨即对著朱守谦，郑重地拱手道，“將军，末將愿为先锋！只是……这商队领队的人选……”
    所有人的目光，都落在了钱一的身上。他掌管钱粮，心思縝密，无疑是最佳人选。
    “钱一，你为商队大总管，负责所有贸易事宜。”朱守谦的任命，不出所料。
    “但是，”他话锋一转，目光落在了李茂身上，“此次西行，路途遥远，危机四伏。商队不仅要有会算帐的，更要有会杀人的。李茂！”
    “末將在！”李茂心中一动，挺胸出列。
    “我命你为商队副总管，兼护卫队统领！从锐金营中，挑选五百名最精锐的弟兄，隨你西行！你们的任务，不仅是保护商队，更是要將我靖南军的威名，带到那片陌生的土地上！”
    “是！”李茂激动得满脸通红，他知道，这是公子对他的信任，更是对他的一次大考！
    “另外，”朱守谦又看向了邓铭，“你厚土营的工兵，也不能閒著。我给你一份图纸，给我打造一百辆全新的、带有减震装置的四轮马车！我不管你用什么方法，我要让我们的商队，能以最快的速度，运送最多的货物！”
    “还有，”他的目光变得深邃，“从俘虏中，挑选出二十个懂地质、识矿脉的前元军探子。让他们也跟著去。告诉他们，此行若能为我靖南营找到新的金矿或铜矿，回来之后，不仅可以脱去奴籍，更能分得百亩良田，赏银千两！”
    贸易、探矿、扬威……
    一个庞大而又周密的计划，在朱守谦的口中，被清晰地勾勒出来。
    一场前所未有的动员，在整个靖南新城，轰轰烈烈地展开了。
    钱一开始奔走於各大商行之间，利用雪盐和新式农具的贸易渠道，从蜀地和湖广，大量採购最精美的丝绸、景德镇的瓷器、和云南本地最好的普洱茶饼。
    李茂则在军中展开了大比武，从数千名新兵悍卒中，挑选出了五百名身手最好、意志最坚定的勇士。他们不仅要进行针对性的长途拉练，还要学习朱守谦亲自编写的《西域风物人情手册》，了解那里的部族、语言和禁忌。
    邓铭的工坊里，更是日夜灯火通明。全新的四轮马车，在无数次的失败和改进之后，终於被成功地製造了出来。这种马车不仅载重量更大，更因为安装了简易的弹簧减震装置，在崎嶇的山路上行驶起来，远比之前的两轮车平稳。
    半个月后，靖南新城，西门大校场。
    一支由一百辆四轮马车组成的、望不到头的庞大商队，已经整装待发。五百名全副武装的靖南军锐士，列队整齐，杀气腾腾。每一辆马车上，都插著一面绣著“靖南”二字的黑色龙旗，在高原的风中，猎猎作响。
    “此去西行，山高水远，生死难料。”
    朱守谦亲自为即將出征的李茂和钱一，斟满了践行的烈酒。
    “但你们要记住，你们身后，是数万將士和家属的期盼，是这座新城的未来！”
    “我等，必不辱使命！”
    李茂和钱一，將碗中烈酒一饮而尽，对著朱守谦，重重叩首。
    “出发！”
    隨著李茂一声令下，庞大的商队，如同一条黑色的巨龙，缓缓驶出城门，踏上了那条充满未知与凶险，却也蕴含著无尽財富与希望的……黄金之路。
    朱守谦站在高高的望南楼上，目送著商队的身影，消失在远方的群山之中。
    他的嘴角，勾起了一抹深邃的弧度。
    西行商路，只是他庞大棋局中的一步。现在，他有更重要的事情要做。
    “王德，”他回头，声音平静，“去，將那份关於『蒸汽机』的图纸，拿过来。”