送走了那位趾高气扬的信使，沃尔特转身回来，看到林恩已经披上了斗篷，正准备出门。
    “大人，您要去哪？”
    “去看看我的骑士。”林恩说，“顺便通知她，有活干了。”
    当见到赤鳶的时候，她还在进行民兵的训练。
    三十个从领民中挑选出来的壮年男子，正拿著削尖的木棍，进行著最基础的队列和刺击训练。他们的动作还很笨拙，队列也歪歪扭扭，但每个人脸上都有一种过去不曾有过的专注。
    博克也在其中，他吼得最大声，动作也最卖力。
    赤鳶就站在队伍的最前方，一言不发。
    她既不呵斥，也不指导，只是静静地看著。只是偶尔指点一下他们不標准的动作。
    林恩走到她身边。
    “看来我们的民兵队，初具雏形了。”
    赤鳶没有回头，目光依然锁定在队伍上。“一群拿著木棍的农夫而已，离『兵』还差得远。”
    “那也比一群饿肚子的农夫要强。”林恩把那封来自黑石领的信递了过去。
    赤鳶接过，扫了一眼。
    “维尔穆特的晚宴。”她只说了三个字，评价简洁而精准。
    维尔穆特是一种在你的世界中已经灭绝的、外表美丽却剧毒无比的植物。它的蜜闻起来香甜无比，能吸引任何生物前来品尝，但只要一滴，就足以致命。
    在这个世界的王国歷史当中，曾出现过一位暴君，“血手”奥斯顿，为了篡夺王位，曾邀请他那宅心仁厚的兄长，也就是当时的国王，参加一场旨在兄弟和解的晚宴。
    他在国王最爱的蜜酒中，就滴入了一滴维尔穆特的浓缩蜜。
    晚宴上，奥斯顿声泪俱下地懺悔自己的过错，兄弟二人把酒言欢，仿佛重归於好。然而酒过三巡，老国王便七窍流血，暴毙当场。
    奥斯顿则顺理成章地接管了王国，开启了黑暗统治。
    倘若要林恩拿一个前世的词去解释它，“鸿门宴”最合適不过。
    “你也这么看？”
    “一个叫葛德温的男爵。”赤鳶的语气里带著一丝轻蔑，“我以前就听说过他，在北境行商的圈子里，他的名声比烂掉的鱼还臭。”
    她將信纸隨意地捏在手里，那考究的信纸在她指间发出不堪重负的呻吟。
    “你去，他会想尽办法从你嘴里撬出秘密。你不去，他会认为你心虚，或者挑衅。冬天一到，他有的是藉口带人来『拜访』你。”
    她的分析，和沃尔特大同小异，但更加直白。
    “所以，我决定去。”林恩看著她，“我需要一个同伴。”
    赤鳶终於转过头，看著林恩。她的眼神向来很平静，但这时候却闪过了些许犹豫。
    “我不是你的骑士，而且你知道的，我不想再招惹麻烦。”
    “我知道。”林恩点头，“这是一笔交易。你陪我去一趟黑石领，回来之后，到明年开春，零號坑所有產出，你可以隨意取用。”
    他知道，对现在的赤鳶来说，金钱没有意义，荣誉也已褪色。
    只有那些【甘甜】的食物，对她还有吸引力。
    赤鳶沉默了片刻。
    “他堡里有骑士吗？”她问。
    “不清楚，但应该有护卫。”
    “好。”她答应得乾脆利落，忽然笑了笑，然后补充了一句，“如果他动了不该动的心思，我可以帮你解决掉他。当然，那要另外算食物。”
    林恩看著她那张脸，忽然觉得有些好笑。
    “我儘量让事情不要发展到那一步。”他说，“我只是去串个门，顺便看看，能不能从一个吝嗇鬼的口袋里，掏出几枚过冬的金幣，再听点邻居们的近况。”
    一周后的清晨，薄霜给城堡的庭院铺了层稀薄的银。
    四名城堡卫兵，正给五匹駑马备鞍。他们的动作还有些生涩，但站姿已不像从前那般松垮，眼神里也多了些警惕。
    这是他们头一回跟领主大人出远门，一个个绷著脸，想装出老练的模样，反而显得手脚更僵了。
    沃尔特管家將一件厚实的羊毛斗篷披在林恩肩上，那双布满褶皱的手仔细系好领口的绳扣，嘴里的话像没拧紧的水龙头，滴滴答答淌个没完。
    “大人，那位葛德温男爵，听说城堡里养了两条恶犬，您见了一定要绕著走。”
    “知道了，沃尔特。”林恩有些无奈。
    “还有，他们那儿的麦酒味道呛人，北境的商旅都这么说。您最好只喝水，我给您备了果乾茶。”
    “记下了。”
    “万一……他要是提什么过分的要求，您千万別当场点头，就说得回来和我，还有安娜夫人商量。”
    老管家絮叨著，声音里是藏不住的焦虑。
    林恩耐著性子听完，伸出手，轻轻拍了拍老人瘦削的肩膀，隔著粗布衣衫，全是骨头。
    “放心，我不在，领地就交给你和安娜夫人了。”
    他顿了顿，压低声音。
    “地炉的生產別停，让博克盯紧些，收割和播种的节奏要把握好。还有，民兵队的训练也一样，那帮小子刚吃饱饭，浑身是劲，得给他们找点事做，免得閒出乱子。”
    沃尔特点头，眼眶微微泛红。
    林恩的目光越过管家，投向他身后几步外。赤鳶一身利落劲装，只背著那把无名长剑，安静得像庭院里的一尊石雕，对周遭的忙乱和嘱託充耳不闻。
    他冲老管家笑了笑，那笑容里有种连他自己都觉得陌生的镇定。
    “再说，我又不是一个人去。”
    队伍踏上了前往黑石领的土路。
    马蹄踩在薄霜覆盖的地面，发出清脆的“嗒、嗒”声，是这清晨唯一的声响。
    当最后一缕属於白马河谷的炊烟，消失在身后的丘陵后，林恩感觉周遭的空气，变了。
    他隱隱感觉到了，空气当中的【活力】似乎相比於白马河谷的城堡中，低了许多。
    空气不再是清冽提神的，而是透著一股陈腐的压抑。
    吸进肺里的，不再是生命的气息，仅仅是空气而已。
    这是他成为贝尔男爵以来，第一次真正离开自己的领地。
    在白马河谷，他早已习惯了土地的亲近与回应。脚下的大地是他力量的延伸，是一种无需言说的默契。
    可在这里，大地是陌生的，疏离的，踩在上面，甚至能感到一丝若有若无的排斥。
    他下意识地看向身侧的赤鳶。
    她骑在马上，身姿挺拔如松，灰蓝色的眼眸平静地注视著前方，对周遭环境的变化无动於衷。
    “你不觉得……这里的空气很难闻吗？”林恩忍不住开口。
    赤鳶瞥了他一眼，眼神里没什么波澜。
    “我没感觉出来。”
    林恩愣住，隨即明白了。
    似乎只有觉醒了【农民】职业的他，才能感受到这微妙的变化。
    越是向黑石领深入，道路两旁的景象越是萧索。
    田地里，秋收早已结束，只剩稀稀拉拉的麦茬在寒风中发抖，大部分土地都光禿禿地裸露著，呈现出一种缺乏营养的灰白色。
    他们路过一个小村落，这个村落似乎和周遭每个领地的中心都隔得很远，显得更加破败。
    几间歪歪扭扭的茅草屋，稀疏地散落在路边。几个衣衫襤褸的农夫，正靠在一堆根本无法御寒的枯枝旁发呆。
    他们的眼神麻木空洞，看到林恩一行人骑马经过，也只是漠然地抬了抬眼皮，隨即又垂了下去。他们身上，縈绕著一种与这片土地如出一辙的死气。
    一名跟在后面的卫兵，忍不住压低声音跟同伴嘀咕。
    “我的天，这里的人，看上去比咱们两个月前还惨。”
    另一名卫兵深以为然地点头。
    林恩听到了他们的对话，没有制止。
    此刻，他心里没有同情，也没有庆幸。
    就算没有到闹饥荒的程度，在收成不好的年份，眼前这片萧条的土地，这些麻木的人，正是这个世界下底层人民的常態。
    直到这一刻，林恩才比任何时候都更直观地认识到，他的【农民】职业，他所拥有的力量，究竟意味著什么。
    他是在以一己之力，对抗著这个世界的衰败法则。
    白马河谷，是他用【活力】、【甘甜】这些词条，硬生生从这片本该被“自然遗忘”的白马河谷中，撕开的一道微不足道的口子。
    一个还算得上有生机的孤岛。