帐內瞬间死寂。
    职业者们神色凛然，可那些学徒级冒险者，早已嚇得脸色发白，连大气都不敢喘。
    凯恩看得清楚，並不意外。
    杀人立威，本就是军中常用的手段。
    按照规矩，战斗中受伤失去战力，確实可以退出战场。
    可若是在內部挑战中自伤避战，只会动摇军心。
    鲁弗斯这一剑，是杀给所有人看的。
    他的目光，不经意间扫过身后的青年拉塞尔。
    青年的脸已经白得像纸，手里的短剑抖得厉害，几乎要握不住了。
    凯恩摇了摇头，路是自己选的，他只能做个旁观者。
    就在这时，一道视线落在了他的身上。
    凯恩抬头，却什么都没发现，但他知道，刚刚的视线不是错觉。
    鲁弗斯又训了眾人几句，语气凶狠，却没人再敢反驳。
    彻底立住威后，他便带著士兵们转身离开。
    很快，一队军需兵送来了肉汤和黑麵包。
    眾人草草填饱肚子，便按照之前分好的队伍，每支队伍领了三个帐篷。
    凯恩毫不客气地要了一个，光头大汉点头哈腰地应下，带著其他八人挤在了另外两个帐篷里。
    夜深人静。
    凯恩躺在帐篷里，盯著帐篷顶，思绪转动，思考后面的行动。
    嗖，窸窣声起。
    一道戴著面罩黑影突然掀帘而入，而凯恩身侧一柄匕首倏然浮现，悬在闯入者喉前。
    “凯恩，没必要这么警惕吧？”黑影訕笑著摘下面罩，露出一张娇俏的脸，正是塔莉婭。
    凯恩摇了摇头，停下了法师之手，匕首“噹啷”一声掉落在地。
    塔莉婭訕笑著坐到他身边。
    “你来做什么？”凯恩率先打破沉默。
    “我来看看你。”
    塔莉婭的声音低了几分，欲言又止，“你白天说……我跟你一队，会莫名其妙地死去，是什么意思？”
    “就是字面意思。”
    凯恩淡淡一笑，重新躺了下去，双手枕在脑后，闭上了眼睛。
    帐內再次陷入寂静，只有彼此的呼吸声清晰可闻。
    忽然，一阵窸窸窣窣的声音响起。
    凯恩睁开眼眸，便看到塔莉婭正在解自己的衣服。
    月光透过帐篷的缝隙洒进来，照亮了她姣好的身躯。
    下一秒，温软的身体便贴了上来。
    “你做什么？”凯恩的声音依旧平静。
    塔莉婭將头埋在他的胸口：
    “对不起……凯恩，最后一次，好吗？我……我还有点仪式的副作用，需要……”
    凯恩沉默了。
    他当然知道，仪式的副作用，用缓和药剂就能消除。
    塔莉婭之所以这么做，不过是想弥补心里的愧疚罢了。
    他看著女人近在咫尺的姣好面容，最终还是轻轻吐出两个字：“好吧。”
    帐篷轻摇，压抑的喘息与呻吟融入夜色。
    帐篷外，正好出来小解的光头大汉，听到里面的动静，又看到那熟悉的女声，嘴角狠狠抽动了一下。
    怪不得白天邀请塔莉婭被拒，原来早就有姘头了！
    他想起凯恩那恐怖的握力，悻悻地缩了缩脖子，转身悄无声息地溜走了。
    ……
    一夜无话。
    天刚蒙蒙亮，军营的號角声便响彻天际。
    凯恩醒来时，身边的塔莉婭已经不见踪影，只留下一缕淡淡的香气。
    传令兵很快赶来，催促眾人收拾帐篷。
    他们的队伍，要隨军出发。
    十多支冒险者队伍手忙脚乱地收拾好行装，跟在城卫军的身后，浩浩荡荡地朝著幽暗森林进发。
    凯恩走在队伍里，目光扫过周围的军阵，心里快速分析著。
    诺德王国的军队，採用的是十进位编制。
    这支万人军团，由十个兵团组成，每个兵团下辖十个中队，每个中队又分十个小队。
    上次阿尔文中队长的葬礼上，那位出席的高阶军官，大概率就是一名兵团长。
    即便不是三阶强者，也绝对是二阶中的顶尖存在。
    而此刻的行军队形，在他的视角里一目了然：
    最前方是斥候兵团，左右两翼，是他们这些由冒险者组成数个炮灰中队，而他们这百人只是其中一支中队。
    他们的后方，则是手持一望不到头，拿著轻盾、步伐整齐的诺德正规步兵。
    “这就是战爭啊，”凯恩暗自嘆息。
    就算他將来能使用三环甚至四环的法术，面对这样的万人军团，恐怕也只能选择逃跑。
    毕竟在这个眾神隱退的时代，他所在的物质位面的以太浓度有限，职业者的实力受到了极大的限制。
    大军行进了整整三天，一路风餐露宿。
    途中，他们遇到了不少卓尔布置的陷阱。
    大多数陷阱被斥候兵团拆除，但还是有一些漏网之鱼，让充当先锋的冒险者队伍吃了不少苦头。
    虽然还没人死亡，但伤员已经陆陆续续出现了。
    “阁下，接下来的战斗，我们该怎么安排？”
    叫做德克兰的光头大汉凑到凯恩身边，低声问道，语气里满是不安。
    他身后的八个队员，脸色也都十分难看，尤其是拉塞尔，脸上开始变白。
    凯恩看了看眾人忐忑的神色，心里瞭然。
    这些人一开始被赏金冲昏了头脑。
    可真正见识到战爭的残酷后，才明白自己不过是待宰的羔羊。
    他沉吟片刻，道：
    “很快就要进入森林区域了。不出意外，我们会被安排在斥候兵团前面，充当探路的尖兵。
    到时候如果遇到卓尔袭击，你们儘量自保就行。”
    “什么？！我们要走在最前面？”
    德克兰的脸刷地一下白了。
    “那作战时，不需要我配合您吗？”
    “不用。”
    凯恩看了他一眼，“保护好这些菜鸟，是你的职责。至於敌人，交给我就好。”
    德克兰愣了愣，隨即连连点头：“我知道了！”
    凯恩又补充了一句：
    “对了，还有一句——如果真的受伤严重，后续的战斗，大概就不用参与了。”
    眾人闻言，都下意识地吞了吞口水。
    凯恩摇了摇头。他这话里的暗示已经很明显了，只要自残，就能退出战场。
    毕竟按照诺德军规，没人会逼著伤员上战场，只会把他们送到后方修养。
    可惜，这些被恐惧冲昏头脑的傢伙，似乎没听出他的弦外之音。
    或许，要等真正出现惨重伤亡时，他们才会明白吧。
    话音刚落，队伍忽然停了下来。
    前方，一片密密麻麻的森林出现在视野里，遮天蔽日的树冠如同一张巨大的黑网，將阳光彻底隔绝。
    这里，就是幽暗森林的外围，也是他们此行的初次战场。
    嘹亮的號角声再次响起。
    斥候兵团停下脚步，一名传令兵骑著快马疾驰而来，高声宣读著命令。
    德克兰听懂了传令兵的话，脸色瞬间惨白如纸。
    他下意识地看向凯恩，眼神里充满了绝望——凯恩的猜测，竟然成真了！
    他们这支冒险者队伍，真的要在斥候兵团之前，先被派去探路！
    凯恩没有理会他的绝望，目光紧紧盯著眼前的森林，右手缓缓握住了腰间的霜噬弯刀。
    隨著传令兵的命令，十多支冒险者队伍，以小队为单位，陆续踏入了幽暗森林。
    一进入森林，一股潮湿阴冷的气息便扑面而来。
    高大的树木遮天蔽日，晨间的水雾浓得化不开，能见度不足五米。
    眾人的脚步声被厚厚的落叶吞噬，只能听到自己的心跳声，在寂静的森林里格外清晰。
    不同的小队，採取了不同的策略。
    有的让学徒级冒险者走在前面探路，有的让职业者队长打头阵，还有的则让队员们呈扇形散开，缓慢推进。
    凯恩看到了塔莉婭的队伍。
    半精灵维兰走在中间，塔莉婭中间，其余学徒级冒险者保持著安全距离，小心翼翼地往前挪动。
    他收回目光，缓缓闭上了眼睛。
    藉助著满级的操水术以及森林里浓郁的水汽。
    他的感知范围，瞬间扩展了开来。
    走了一段路，他面色凝重起来。
    在感知里，眾多树冠上早已埋伏了数十道背著长弓的身影。
    他们手持箭矢，弓弦紧绷，正死死盯著下方的“猎物”。
    “这些卓尔，恐怕也知道我们只是炮灰。”
    凯恩暗自思忖。
    “他们的目標，应该是后面的斥候兵团。只要有人没发现他们，我们或许能平安通过……”
    但意外还是发生了。
    队伍里一个穿著皮甲的学徒冒险者，脚下一滑，竟被地上的藤蔓绊倒在地。
    他摔倒时，无意间抬头，正好看到了树冠上的黑色身影，顿时嚇得魂飞魄散，失声尖叫：
    “敌袭——！”
    那声尖叫，如同一个信號。
    咻咻咻——！
    无数箭矢如同暴雨般，从树冠上倾泻而下！
    来不及闪避的冒险者被瞬间射穿。
    很快，有人机警地用戏法或盾牌阻挡，甚至借同伴的尸体作为掩护。
    儘管如此，卓尔后裔们的箭雨仍一轮轮落下，毫不停歇。
    挡开攻击的凯恩面色一沉：
    这支冒险者中队，在短短几波箭雨中已减员四成，余下的人也大多带伤。
    德兰克的脸色更是难看，他死死捂著流血的手臂。
    那根深插进去的箭尖泛著诡异的绿色，显然淬了毒。
    而他麾下的队员，已有三人当场毙命。
    他还来不及处理伤口，头顶树冠驀地晃响，两道身影疾落而下，淬毒匕首直刺他而来！
    凯恩猛然睁眼，手腕翻转，弯刀藉助舞风术凌厉一挥。
    噗嗤！噗嗤！
    两声闷响几乎同时传来。
    阴影中，两名卓尔后裔捂著喉咙缓缓倒下，眼中充满惊骇。
    他们已隱匿了气息，怎会被察觉？
    但这短暂的反击並未平息危机，越来越多的卓尔后裔从树上跃下，如潮水般发起近身突袭。
    凯恩背靠树干，挥动弯刀，以一敌三，挡住一名职业级与两名学徒的围攻。
    他控制著力道，適当反击，只稍稍展露实力。
    进入近身战后，许多冒险者的血性也被激发出来。
    一名腹部中箭的游荡者，仍用匕首捅穿了偷袭卓尔的眼睛，哪怕下一秒自己的头颅便被砍落；
    一名游侠则借著地形错位，与卓尔后裔缠斗，刺剑接连洞穿两名学徒级卓尔的咽喉，最终力竭战死，至死都保持著握剑前冲的姿態。
    凯恩逐渐放开了手脚，他没有盲目追求杀伤数量，而是专挑职业级的卓尔下手，打乱对方的进攻阵型。
    最后甚至主动冲入敌群，將混乱的战场切割成小块，方便同伴各自为战。
    就在这时，塔莉婭在半精灵的掩护下，终於完成吟唱，释放出一环法术“地动术”。
    剧烈的震颤陡然从地面蔓延开来，裂缝如蛛网般四处延伸。
    突如其来的变故让卓尔后裔阵脚稍顿，他们对视一眼，果断放弃进攻。
    纷纷退回了幽深的森林之中。
    战斗戛然而止。
    凯恩环顾战场，眉头紧锁。
    这支原本百人的中队，此刻还能作战的已不足四成，且几乎人人带伤。
    但敌人的尸体，不到十多具，战损交换比差太多了。
    “妈妈……我错了……”
    一阵微弱的呜咽声传入耳中，凯恩循声望去，发现是自己队伍里的那个名叫拉塞尔的青年。
    他倒下地上，腹部插著一根断箭，脸色惨白如纸。
    光头大汉德兰克站在一旁，眼神复杂地看著他。
    凯恩蹲下身，想说些什么，却见那青年猛地咳出一口鲜血，气息已然断绝。
    他临死前双眼圆睁，僵硬的手指还朝著诺德的方向伸著。
    凯恩帮他合上眼睛，低嘆道：这就是战爭。
    他的手，不自觉地握紧了弯刀。