第一城区，执政议事厅。
    宏伟的建筑巍然矗立，外观是典型的高大哥德式风格。
    巨大的石柱上雕刻著巨龙，象徵著对诺德王室的绝对忠诚。
    议事厅內，巨大的会议室被分为前、中、后不同区域。
    最上方三个座椅区域格外引人注目。
    第一个区域就座的是诸位法师塔的主人。
    包括凯恩曾见过的高穹之塔与灰之塔的塔主，以及其他多位塔主，他们正在低声交谈。
    第二个区域，则是城卫军的代表。
    在诺德，为了彰显贵族的勇武传统，军队与贵族体系深度融合，不少大贵族子弟扎根其中。
    因此这一区域在某种意义上也代表著贵族的武力。
    第三个区域，坐著其他重要势力的代表，包括守夜人、提灯者等。
    那位曾审查过凯恩的审判长及其同僚也在此列。
    在这三个前排区域之后，下方是上百张其他座椅，上面坐著城市內的商会代表、普通贵族。
    但此刻，所有人的目光都不由自主地投向最上方那个居中的人物。
    一位身著丝质长袍、气质温和的中年人。他本身的实力並不出眾，仅为二阶。
    但他的身份是王室派来管理战爭之城的代表，这便赋予了他至高的权威。
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    这位王室代表目光微动，轻咳一声。
    “关於定期扫荡幽暗森林卓尔后裔的议案已审议结束。
    现在，开始下一个议题。”
    嘈杂的议论声很快在议事厅中平息。
    王室代表站起身，声音清晰传遍整个会场：
    “近来，山塔尔发生了一系列事件，诸位应当有所耳闻。
    先是地下势力在第七城区的『鼠丘』屠杀了上百名平民，进行人体器官买卖……”
    话音落地，席位上响起一阵细碎的嗤笑。
    在这些身居高位者眼中，第七城区的贫民窟不过是污秽的泥潭，那些平民的生死，根本不值一提。
    唯有少数人假意露出悲悯之色，眼底却毫无波澜。
    “全体安静，为遇难者默哀一分钟。”
    王室代表沉声下令。
    眾人依言沉默，脸上掛著敷衍的肃穆
    一分钟后，王室代表抬手示意眾人结束，继续道：
    “第二件事，发生在第四城区。
    一个由恶魔教派暗中操控的无名俱乐部，残害了数十名法师学徒。”
    此言一出，不少人神色一动，目光凝聚过来。
    第四城区已属內城范围，而法师学徒——只要再进一步便能成为正式施法者。
    正式施法者的地位，足以踏入这议事厅。
    王室代表温和地说道：
    “接下来，请守夜人的审判长阁下为我们详细说明。”
    第三区域中，一名面容平平无奇的中年人站起身。
    他目光扫视全场，原本细微的声响顿时消失，许多人的眼中不禁流露出畏惧。
    守夜人作为王室的“白手套”，在明里暗处的圈子里处置过多少人，真真假假的流言早已让寻常人胆寒。
    这位审判长不紧不慢地讲述道：
    “此事由我守夜人第十三小队率先发现……具体经过如下……”
    隨著他的敘述，许多人面色变幻，尤其是法师塔区域。
    不少塔主露出了各异的神情：有的狂热，有的冷漠，有的则目光闪烁，心思难测。
    敘述完毕，一些人却忍不住变了脸色，纷纷议论起来：
    “怎么可能？那个所谓的『圣痕仪式』竟能让无望晋级的法师学徒改变资质、完成进阶？”
    “那个杀死城卫军中队长的死灵法师弗林……原来是这样获得力量的？”
    “那这仪式和药剂……能否为我们所用？以此培养更多施法者？”
    场上渐渐嘈杂，秩序有些紊乱。
    审判长目光平静，未作表示。王室代表轻轻敲了敲手边的木槌。
    “肃静。”
    两个字落下，议事厅瞬间恢復寂静。
    王室代表缓缓开口，语气依旧温和，却带著不容置疑的威严：
    “诸位不妨亲眼看看，那个所谓的『圣痕仪式』的源头——带上来吧。”
    砰。
    沉重的脚步声由远及近，十余名身披重甲的执政议会卫队成员，推著一辆木车缓步走入。
    木车之上的铁链，死死锁著一只恶魔。
    它足有六英尺高，背脊佝僂，身形矮壮却极度消瘦，死寂的苍白色皮肤粗糙如乾枯的尸皮，毫无弹性。
    头顶生著一对尖长的猫耳，口鼻向前凸起成短吻，嘴里布满锯齿状的尖牙，仿佛能轻易撕裂血肉。
    一双浑浊的黄红色竖瞳里，满是暴戾与怨毒。
    “天哪……是恶魔！”有人低声惊呼。
    “何等邪恶、骯脏、污秽……”
    “杀了它！”
    这只曾不可一世的食尸魔，此刻浑身伤痕。
    “解开它的嘴。”
    王室代表对重甲战士吩咐道。
    “是。”
    卫士应声，解开了封住恶魔嘴巴的刑具。
    食尸魔的眼珠转动了几下，隨即发出了邪恶而嘶哑的笑声：
    “卑微的人类……深渊终將吞噬你们……你们没有胜算……”
    但当它的目光触及王室代表的面孔时，却不易察觉地怔了一瞬。
    但卫士已迅速將刑具重新塞回它口中，封住了一切声音。
    短暂的寂静后，法师塔区域忽然有人开口。
    一个身著黑袍的死灵法师站起身，眼中闪烁著狂热的光芒：
    “王室代表阁下，可否將这具恶魔尸体交给我们？死灵学派，能让它发挥最大的价值。”
    “荒谬！”
    另一位年老的法师反驳道：
    “应该交给我们惑控学派，以药剂配合暗示术，我们可以对它进行足够的洗脑，让它足够听话。”
    爭执声此起彼伏，就在这时，一道阴冷的声音响起：“若是……有更多的恶魔呢？”
    说话的人顿了顿，补了一句：“毕竟，在仪式之前，它只是个普通人。”
    这句话，如同一滴冷水落入滚油。
    眾人的眸光骤然炽热起来。
    对於很多道德底线极低的施法者而言，用一个普通人的灵魂，换取一具强大的恶魔躯体。
    无论是当作死灵学派的实验素材，还是用精神蛊惑法术操控，都是稳赚不赔的买卖。
    要知道，培养一名法师学徒成为正式施法者，需要数年乃至十数年的时间与资源。
    而圣痕仪式转化的恶魔，却能在极短时间內形成战力。
    虽然意动，但在明面上，无人公开表態。
    所有的目光，又一次聚焦於王室代表。
    “诸位稍安勿躁。”
    王室代表抬手压下骚动，声音温和依旧。
    “接下来，不妨请此事的亲歷者，为我们补充一些细节。”
    砰！
    议事厅的大门被人推开，凯恩跟在里德、塞蕾娜与汉斯身后，缓步走入议事厅中央。
    无数道目光瞬间聚焦在他们身上，好奇的、探究的、审视的……
    高台上的王室代表温和地说道：
    “这只恶魔是由守夜人与提灯者的小队联合逮捕的。
    我代表王室，感谢诸位为王国做出的贡献。”
    他站起身，手抚胸前，微微鞠躬。
    里德等人一同回礼，凯恩也低头躬身。
    王室代表微笑说道：
    “具体详情，审判长阁下方才已说明。
    但我还有一个问题——想必这也是许多法师塔主人所关心的。”
    他顿了顿，目光落向眾人：
    “如果在完成圣痕仪式后，不服用最终那剂魔药……
    仪式者是否就不会转变为恶魔，而仅仅只是改变资质、获得能力提升？”
    凯恩眉头微蹙——这正是他此前预料到的最糟糕的情况，终究还是被提了出来。
    若不服用最终魔药，即便存在诸多副作用，仪式者本质上却仍算是“人”。
    对於渴望力量的诺德王国而言，这並非不可接受的代价。
    他沉思片刻，还是上前一步，清晰说道：
    “尊贵的阁下，请容许我陈述：在眾神隱退的时代，我们更应警惕。
    这圣痕仪式的背后，仍有我们无法理解的存在。”
    “凝视深渊者，终將被深渊凝视。而这……正是恶魔教派所期望的。”
    王室代表温和的表情未有变化。
    里德轻轻拉了下凯恩的衣袖，微微摇头。
    凯恩明白他的意思，退后半步。
    王室代表点了点头：“我们明白了。”
    他目光平静地扫过全场，继续道：
    “这位守夜人说得有理。但若进行仪式的……並非我们诺德人呢？”
    “並非诺德人？”凯恩眸光一凝。
    王室代表缓缓说道：
    “一年一度的幽暗森林扫荡即將开始。这一次，我们会俘获更多卓尔后裔。
    何不让他们……来承担这仪式的代价？”
    凯恩瞳孔微缩，顿时明白了意思。
    幽暗地域被人类反攻后，卓尔精灵的后裔便成了流亡者。
    诺德每年扫荡幽暗森林，名为清剿隱患，实则是屠戮卓尔后裔，削弱他们的族群力量。
    而这一次，这位王室代表的意图，便是利用这些卓尔后裔来试验圣痕仪式。
    验证是否能掌控这股力量。
    “难道……歷史终究要重演这一步？”
    凯恩心中暗沉，感到一阵强烈的不安。
    在原有的歷史轨跡中，正是战爭之城因滥用“附体药剂”，大规模推行圣痕仪式。
    消耗普通人的生命，批量製造恶魔降临体。
    甚至在死灵学派与惑控学派的推动下，组建起一支由二阶恶魔构成的军团，在战场上取得了短暂而巨大的胜利。
    这成功引来了其他五国的效仿，纷纷组建各自的“恶魔军团”。
    但正如他所言：凝视深渊者，终被深渊凝视。
    他们自以为掌控了恶魔，最终还是导致恶魔大规模降临並彻底失控。
    自以为是的法师与执政者们，再也无法驾驭这股狂暴的力量，最终导致了这座战爭之城的毁灭。
    而这仅仅是一场连锁反应的开始。
    苏萨斯精灵庭、白银联盟、自由城邦、契约同盟……诸多王国皆因失控的恶魔而陷入动乱。
    “动盪之年”由此降临，他所在的这个物质位面，也因此分崩离析。
    “不能任由这一步再次发生。”
    凯恩的目光掠过囚车里奄奄一息的食尸魔，掠过议事厅里一张张表现各异的面孔。
    “我需要一个更合適的计划，来阻止这个事件。”