大乾皇宫，养心殿。
    殿內烛火通明，將整个大殿照得亮如白昼。女帝李凌薇端坐在龙椅上。
    在她面前的长案上，摊开著一张张图纸。
    火銃的构造图、火炮的剖面图、火药的配方比例……
    每张图纸都画得精细无比，旁边还標註著密密麻麻的小字。
    李凌薇拿起一张火銃图纸，仔细端详。
    这张图纸是用上好的宣纸绘製，线条流畅，比例精准。
    枪管的长度、枪托的弧度、扳机的结构，每一个细节都清晰可见。
    “真想不到，”李凌薇轻声自语，“苏墨那廝，竟能造出这等精妙之物。”
    她的手指抚过图纸上的线条，指尖微微颤抖。
    不是害怕，是兴奋。
    殿內站著十几个大臣，都是大乾的重臣。宰相赵元吉站在最前，六十多岁，鬚髮皆白，但眼神锐利。
    所有人的目光，都聚焦在长案另一端的几件实物上。
    三支火銃，整齐排列。
    乌黑的枪管在烛光下泛著冷光，木质枪托打磨得光滑如镜。
    旁边还有一门小型火炮，炮身长约三尺，炮口有碗口粗，下面装著两个木轮。
    “陛下！”
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    工部尚书上前一步，躬身道。
    “这三支火銃，是工部工匠按照图纸，歷时三个月仿造而成。这门火炮，则是用了五个月时间。”
    李凌薇放下图纸，走到实物前。
    她先拿起一支火銃。
    很沉，比想像中沉。她双手握持，试著瞄准殿外。
    “试过了吗？”她问。
    “试过了。”周泰说。
    “火銃的射程约八十步，三十步內可破铁甲。火炮的射程约一百步，虽威力不如大虞！”
    “但是现在能达到这个水平，已经很不错了。”
    他说这话时，声音里带著抑制不住的激动。
    李凌薇点点头，放下火銃。
    她走到火炮前，伸手摸了摸冰凉的炮管。
    “好，很好。”
    “有了这些，大乾就有了一战之力。”
    宰相赵元吉上前：
    “陛下，苏墨靠火器连灭西秦北燕，如今又收服北蛮。我大乾若没有同等利器，迟早要步他们的后尘。”
    “现在，我们也有了。”
    李凌薇转身，面向眾臣。
    “从今天起，大乾不再惧怕他大虞的什么火器了。”
    眾臣齐声高呼：
    “陛下圣明！”
    李凌薇脸上露出笑容。
    但很快，这笑容就淡了下去。
    “產量如何？”
    “回陛下，產量不高。”
    “火銃每月最多能造百支，火炮每月最多十门。”
    “为何这么少？”李凌薇皱眉。
    “因为……工序太复杂。”
    “苏墨在开办火器作坊前，也准备了很长时间。他不仅改良了炼铁技术，还设计了一套流水线生產法。”
    “流水线？”李凌薇第一次听到这个词。
    “是。”
    “就是將一个完整的製作过程，拆分成几十个甚至上百个简单的步骤。”
    “每个工匠只负责其中一个步骤，熟练之后，效率会大大提高。”
    他从袖中取出一份密报，双手奉上：
    “这是探子从大虞传回的消息。苏墨的火器作坊，有工匠上千人，但真正掌握全套技术的，不超过十人。”
    “其他人，都只懂自己负责的那一步。”
    李凌薇接过密报，快速瀏览。
    越看，脸色越沉。
    “也就是说，”
    图纸，也很难在短时间內大批量生產？”
    “正是。”
    “而且还有另一个问题，材料。”
    “材料？”
    “北燕铁矿丰富，產出的都是上好的精铁。苏墨占领北燕后，那些铁矿就都归大虞了。”
    “我们现在用的铁，质量差了一截，造出来的火器，寿命和威力都不如大虞的。”
    李凌薇沉默了。
    殿內气氛变得压抑。
    良久，她才开口：
    “一年，能造多少？”
    周泰在心里算了算：
    “火銃大概三千支。火炮五十门。这是极限了。”
    “三千支，五十门。”
    李凌薇重复了一遍。
    “够用吗？”
    兵部尚书孙武上前：
    “陛下，如果只是防守，勉强够用。但如果要主动进攻远远不够。”
    “苏墨有多少？”
    “具体数字不清楚。”
    “但根据探子回报，大虞的火銃至少有两万支，火炮不少於三百门。而且，他们还在不断生產。”
    李凌薇的手，握紧了龙椅扶手。
    指节泛白。
    “也就是说，我们费尽千辛万苦，弄来了图纸，仿造出了火器，结果……还是比不上苏墨？”
    眾臣低下头，没人敢接话。
    这时，一个黑衣人从殿外走进来。
    他全身笼罩在黑袍中，脸上戴著铁面具，只露出一双眼睛。
    走路无声，像一道影子。
    “陛下。”黑衣人单膝跪地，声音沙哑。
    “说。”李凌薇道。
    “大虞那边，苏墨已经回京。”黑衣人说，“晋王曹文德等六人，今日午时在菜市口被斩首。”
    李凌薇眼睛一亮：
    “苏墨和曹文昭闹翻了？”
    “没有。”黑衣人摇头。
    “是曹文昭和苏墨联手做的戏。曹文德等人贪墨北蛮贸易银两，证据確凿，被当眾处斩。”
    李凌薇失望了。
    她本来希望大虞內乱，现在看来，曹文昭和苏墨的关係，比她想像中更牢固。
    “还有呢？”她问。
    “苏墨已经知道我们有了火器。”黑衣人说，“他现在正在查內鬼。”
    李凌薇笑了：
    “查吧，让他查。就算查出来，也晚了。”
    她站起来，走到殿中央。
    “各位爱卿，”她环视眾臣。
    “大乾现在有了火器，虽然数量不多，但至少有了抗衡的资本。接下来，我们要做两件事。”
    眾臣躬身：“请陛下示下。”
    “首先就是加快製备。”
    “工部要想尽一切办法，提高產量。缺人，招人。缺钱，户部拨款。”
    与此同时！大虞京城郊外，火器作坊。
    这座作坊占地极大，方圆十里都被划为禁区，有重兵把守。
    外围是三道柵栏，每道柵栏都有士兵巡逻。內部按照工序分成十几个区域，每个区域都有专门的工匠负责。
    苏墨站在作坊大门外，身后跟著十几个官员。
    工部尚书周文举、兵部尚书赵德柱、户部尚书李志远，以及火器作坊的几位主管官员。
    作坊总管是个五十多岁的老者，姓王，名山运，是工部主事。
    他身材微胖，脸圆圆的，总是带著笑容，看起来很和善。