內阁首辅黄立极府邸，书房。
    烛火通明。
    黄立极放下手中的茶盏，听著长子黄蘅若稟报信王府的最新动向。
    “持斋祈福？”
    黄立极捻著鬍鬚，微微頷首。
    是个知礼感恩，又有脑子的。
    与他那日在乾清宫见到的形象逐渐重合。
    在兄长病榻前真情流露，又在关键时刻措辞严谨。
    比外界传言中那个多疑刻薄的少年亲王，要强上太多。
    “你说信王殿下收了礼，但是没有回应？”黄立极看向次子黄藻，確认道。
    黄藻回答：“是，父亲。各家送的，无论轻重，王府皆收下，却无只字片语回復。听说王府库房快摆不下了。”
    黄立极沉默片刻，心中念头飞转。
    “收礼不拒，概不回应”的姿態，是一个极其精明的信號。
    既安抚了那些急於投靠，心怀忐忑的官员，避免了新君继位前可能出现的权力真空和动盪。
    未给任何人任何明確的承诺，將全部的主动权牢牢握在自己手中。
    这份沉静与老练，出乎他的意料。
    天启也是当了几年皇帝，才慢慢有了这种境界。
    “父亲？”长子黄蘅若见他久不说话，出声唤道。
    黄立极抬眼看向两个儿子，目光沉静：“魏忠贤那里，暂时不要往来了。”
    他缓缓开口，“府中与魏忠贤过往甚密的文书、信函，该烧的，都烧了吧。”
    隨后，他吩咐次子黄藻：“去，严令我们的门生故旧，在新皇正式登基之前，都安分守己，说两句好话，不要轻举妄动，一切观望为上。”
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    ......
    次辅施凤来府上，则是另一番光景。
    施凤来问垂手侍立的儿子：“送往信王府和魏公公府上的那两份礼物，都確保送妥帖了？”
    “回父亲，均已办妥。信王府那份是公开呈送，魏公公那份是秘密送达，新君那边更为贵重。”
    施凤来嗯了一声，心中稍定。
    他准备这两份厚礼，意在两边下注，无论风嚮往哪边吹，他都能有所依仗。
    在这局势未明之际，脚踏两只船虽风险不小，却也好过在一棵树上吊死。
    “让幕僚和门下们都警醒著点，”他吩咐道，“密切关注黄阁老那边的动向，还有魏公公的反应。待风向清晰些，我们再做最终决断。”
    群辅张瑞图的府邸。
    作为以书法諂媚魏忠贤而得以上位的人，张瑞图这些日子可谓寢食难安。
    他第一时间就不惜血本，备下了一份重礼，一方前朝古砚，早早送入了信王府。
    同时，他动用了所有同乡、同年等关係，拐弯抹角向信王府传递效忠之意，也在士林鼓吹“吾弟为尧舜”的口諭。
    相比之下。
    另一位群辅李国普则最为轻鬆。
    他虽与魏忠贤是同乡，但在阉党势大时亦每持正论，並未同流合污。
    此刻倒也心中坦然，静观其变。
    ......
    英国公府。
    张之极刚刚送走了一拨前来探听消息的勛贵子弟。
    花厅內，头生华髮的英国公张维贤端著参茶，慢悠悠问：“都走了吗？”
    张之极擦了擦额角的细汗，回道：“都走了，父亲。大家心里还是有些顾虑，信王殿下那边，至今没有任何回话。”
    张维贤笑了笑，並不意外：“礼呢？都收了吗？”
    张之极道：“都收了！不只是我们勛贵各家，內阁的、六部的、甚至，甚至连魏忠贤那边派人送的，只要是送去的，信王府一概都收下了。”
    “收了就好。收了就好啊。”
    张维贤连说两句，脸上笑意更深。
    他不怕朱由检聪明，就怕他不够聪明，將人都得罪光。
    “传我的话给京营里我们的人。”
    张维贤神色一正，对儿子说道，“京营兵马，我们的人，必须牢牢握在我们手里，绝不能听从魏忠贤或其党羽的调遣。”
    这不只是他个人的態度，更是整个勛贵集团的意志。
    作为与国同休的勛戚之首，维护皇权平稳过渡，护卫京城安全，是他们不容推卸的责任，也是他们核心利益所在。
    张之极点头应下，又道：“父亲，京营中那些由太监提督的营头，以及一些依附魏忠贤的武將，如今也有些乱了阵脚，不少人也偷偷往信王府上送了礼。”
    “都收了？”张维贤问。
    “都收了。”
    “收了就好，收了就好。”
    张维贤再次重复道，心中愈发安定。
    朱由检表现得越沉稳，越有手段，他越满意。
    如今局势，不做迂腐君子，实乃国家之福。
    ......
    紫禁城，西华內门附近，咸安宫。
    此处为奉圣夫人客氏居所。
    殿內陈设奢华，薰香浓腻，却驱不散那股惶惶不安之气。
    客氏虽年近四十，但因保养得宜，看上去不过三十来岁，风韵犹存。
    此刻却是花容失色，全没了平日“老祖太太千岁”的威风。
    她拿著丝帕，不住按著眼角。
    “你说，皇上怎么，怎么说不行就不行了呢？”
    魏忠贤坐在一旁，眉头紧锁。
    他怎么也想不明白，皇上落水后本来身体好的差不多，怎会被王恭厂那场莫名其妙的巨爆一惊，就连同皇嗣一起.......
    更让魏忠贤不安的是，王府內消息有点难以打探。
    重金贿赂徐应元，也是一波三折。
    好在礼物朱由检这位新皇都接受了，让他稍微心中安定。
    魏忠贤勉强收拾起纷乱的心绪，对客氏道：“现在说这些还有何用？信王那边既然收了咱家的礼，就说明新君不是那等油盐不进，不能伺候的。”
    “你没听当时万岁爷传位时，他说了『遵旨』吗？这话，他是听进去了。”
    他在安慰客氏，也是安慰自己。
    眼下，他的东厂番子回报，他麾下的“十狗”、“十孩儿”、“四十孙”之辈，无不人心惶惶，已有不少人开始暗中另寻门路。
    客氏不安扭著帕子，像是发狠又像是绝望：“他可是只谢了张皇后那个小娘皮！闭门持斋，也只和坤寧宫有沟通！我们就这么干看著？他收了礼是不假，可没有回话啊！只收不理，这算什么態度？”
    魏忠贤心中烦躁，耐著性子道：“我已让王体乾、李永贞他们紧紧盯著呢。我也让人仔细分析了那份送礼人员的名单。”
    他没说的是，司礼监掌印王体乾表面上依旧恭顺，但如今总觉得隔了一层。
    而李永贞，因为当初奉命修建信王府时贪墨了些银钱材料，是最早嚇得魂不附体，赶紧补送重礼的。
    对他们这些权阉来说，当初欺负一个无权无势的藩王根本不叫事。
    只是没料到，这藩王转眼就要成为手握他们生杀大权的皇帝了。
    该死的落水啊！
    魏忠贤难受，多少皇帝都坏在了这落水上！
    ......
    兵部尚书崔呈秀府邸。
    无论是府內僕役，还是朝堂同僚，所有人都处在一种如履薄冰的压抑气氛中。
    崔呈秀作为魏忠贤麾下地位最高的外朝官，没有任何退路。
    长子崔鐸实在受不了这种煎熬，闯进书房急声道：“父亲！我们难道就什么都不做，坐以待毙吗？”
    崔呈秀面色阴沉，呵斥道：“慌什么！”
    他压低了声音，“我早已秘密派人接触信王府，送上了厚礼，並暗示我执掌兵部，熟悉京营及边务，愿为新帝效犬马之劳，肝脑涂地！”
    他顿了顿，又道：“我还派人去了信王岳丈周奎周指挥府上，不仅送了钱，还帮他家干了点杂活，刨了地。新皇登基，总要用人办事的。”
    堂堂兵部尚书，去给人刨地。
    一个兵部尚书的投效和全部忠诚，难道新皇真的毫不动心吗？
    ......
    锦衣卫都指挥使田尔耕，和指挥僉事许显纯这两位酷吏头子，更是如同热锅上的蚂蚁。
    不仅给信王府送了远超常例的厚礼，更是几乎踏破了南城兵马司副指挥，崇禎岳父周奎家的门槛。
    各种討好巴结，只求能留得一线生机。
    他们比谁都清楚，一旦魏忠贤倒台，自己手上沾满东林党人鲜血的下场会是什么。
    同时，他们已开始秘密下令，销毁一些敏感的卷宗和刑狱记录，抹去那些过於血腥的痕跡。
    ......
    八月十八日。
    也不知是从信王府的哪个环节泄露出的风声，一则消息悄然在京城各大府邸间流传。
    信王府收礼，不仅有专人记录礼单物品，还详细记录了每一日、每个时辰的送礼批次与人员。
    特別强调了批次。
    轰！
    整个京城的气氛，顿时变得更加波譎云诡，暗流汹涌。
    .......
    司礼监值房內。
    鎏金兽首香炉青烟裊裊
    魏忠贤坐在紫檀木扶手椅上，手指无意识敲击著光滑的桌面，听著亲信带来的消息，脸色阴晴不定。
    “记录名单也就罢了，为什么还要分批次、记时辰？”
    魏忠贤喃喃道，变得有些魂不守舍。
    他不由得一愣，这种感觉，他有点熟悉，他用尽全力去揣摩天启帝的心思和喜好才会有。
    李永贞站在下首，闻言急忙问道：“这消息，是真的吗？”
    他心中也是七上八下。
    如今的信王府，不知用了什么法子，竟像是铁桶一般，再不像过去那样消息灵通，任由宫內朝堂窥探。
    往昔安插的眼线，近来都难以传递出有价值的讯息。
    魏忠贤瞥了他一眼，语气带著一丝疲惫：“这是徐应元那老货，好不容易才夹带出来的消息。”
    为了这个消息，他足足花了一万两雪花银。
    如今信王府的心腹內侍外出，必定是两人同行，相互监视，等閒难以单独接触。
    徐应元也是眼红那如流水般收进来的礼物，自己却捞不到多少油水，才甘冒风险，一点点將消息释放出来。
    光是把这个信息传出来，就花了好几天工夫。
    想到这里，魏忠贤心头更加不安。
    徐应元身为信王府承奉正，內侍之首，传递个消息都如此艰难，这本身就说明信王驭下极严，手段厉害。
    徐应元，恐怕已经彻底倒向新主子了。
    王体乾站在一旁，低眉顺眼，但想到李永贞最早送上巨额赔罪银，就忍不住话里带著刺道：“李公公倒是跑得快，手脚麻利。”
    李永贞脸上挤出一丝难看的笑容：“王公公说笑了。奴婢当初督修王府，確有疏忽之处，如今只求王爷能给个侍奉的机会，便是倾家荡產也心甘情愿。”
    “我们做奴婢的，不就盼著主子能给条活路，给个机会嘛？”
    他这话看似对王体乾说，眼睛却偷偷瞟向魏忠贤。
    魏忠贤冷眼旁观著这一切，心中一片冰凉。
    朱由检还没继位，只是做出姿態，如今的局面，除了自家那个不成器的子侄，他还能完全相信谁？
    他不知道手下这些“十狗”、“四十孙”里，有多少人已经背著他，悄悄向信王府递了投名状。
    就连原本对他唯命是从的阁臣，如今除了必要的公事，也已经开始有意无意避著他走了。
    世態炎凉啊！
    ......
    內阁首辅黄立极的府邸书房內，烛火摇曳。
    黄立极眉头紧锁。
    这位尚未正式登基的新君，心思之深沉，手段之老辣，远超他的想像。
    “收礼”尚且能理解，这“分批次记录”之举，是无意流露的严谨，还是刻意为之的震慑？
    有点摸不透。
    长子黄蘅若在一旁低声询问道：“父亲，这份礼单，最终会变成秋后算帐的名单，还是將来敘功拔擢的名录？我们要不要，再加重分量，送一份厚礼？”
    黄立极缓缓摇头，將那份名单放下。
    “稍安勿躁。”
    无论如何，他此刻还是大明的首辅，文臣之首。
    相比那些毫无根基的厂臣，他总归还有几分退路和体面。
    ......
    南城兵马司副指挥周奎的宅子里，却是另一番光景。
    周奎看著库房里堆积如山的箱笼，里面是白花花的银锭和一叠叠的银票，激动得双手发抖，嘴唇哆嗦。
    “八万两，八万两啊！”
    他这辈子都没见过这么多钱。
    那些平日里眼高於顶的官员，什么“五虎”、“五彪”，如今都和他称兄道弟，各种请託应接不暇。
    儿子周鉴却有些抱怨：“父亲，姐姐如今在王府里，连个面都不让我们见。收了这么多钱，答应了不少事，可姐姐那边一点消息都没有，怎么帮他们办事？”
    继妻朴氏到底关心亲女儿，谨慎些，忧心忡忡道：“老爷，咱们收这些，会不会出问题？要不要挑些好的，给王爷府上送去一些？”
    闻言，周奎不耐烦摆手：“你一个妇道人家懂什么！咱们女儿马上就要当皇后了！我就是国丈！这些都是他们应该孝敬我的！”
    他顿了顿，又得意地补充道：“而且你忘了？最早得到宫里確切消息的时候，我可是第一时间就备了重礼上门的！”
    当然，他没好意思说，那时的“重礼”，和如今日进斗金的规模相比，实在是小巫见大巫，不值一提了。
    .......
    而原本因为新君“收礼”而蠢蠢欲动的清流言官们，得知“分批次记录”的消息后，不少人都愣在了当场。
    他们原本以为，新君收礼，且只回復皇后之举，是对百官敞开大门的明確信號，是拨乱反正的开始。
    “眾正盈朝”的时刻即將到来。
    他们甚至已经准备弹劾阉党的奏章，只等新帝登基便开始试探。
    可这“分批次记录”，这意味著新君不仅仅是在收礼，更是在审视、在甄別！
    他们这些清流，有钱也不能送礼啊！
    只能继续沿用老办法，以“星变”、“灾异”为名，在奏疏中隱晦攻击阉党。
    ......
    一些与江南联繫紧密的漕运和商贾势力，则开始以更快的速度向南方传递消息。
    隨著天启帝落水，他们早已建立起一条高效的信息渠道。
    更隨著重病，这条渠道的信息更新频率已经从半个月一次缩短到一天一次。
    只是，再快的速度，消息传到江南也需要时间。
    此刻，仅仅是从信王府释放出的这一点点信息，已经让他们感觉到，这位即將登基的新皇帝，心思深沉，难以揣摩。
    如今的朝野，经过魏忠贤数年的“物理清理”，东林党人几乎已经从朝堂上消失了。
    內阁三人被视为“阉党”，六部堂官也多是依附魏忠贤者。
    东林党的骨干力量全数窝在江南，或隱居，或罢官。
    如果这些人不回来，仅凭朝中剩下的几只“清流”小猫，想要抗衡盘根错节的阉党势力，难如登天。
    ......
    那些原本依附於阉党的其他文官势力，则抓住了这个机会，更加积极送礼。
    他们在名帖中开始撇清与魏忠贤的关係，声称心向圣学，表达忠心。
    “分批次收礼”的消息悄然传开，释放的政治信號，在天启帝身体越来越差之际，被急剧放大。
    早送礼的人惊喜若狂，不早不晚的悵然若失，观望迟疑的开始后悔。
    而且看到信王府的库房已经填满，大门依然为后续的送礼者敞开著，只是提高了门槛。
    甚至有传言，新君爱吃现杀的黄牛肉。
    很容易得出一个结论，新君不是在拒绝，而是在筛选！
    现在不送，意味著將来可能被划入“不可用”之列！
    於是，除了少数极其爱惜羽毛，自作清高的官员，即便是那些以清廉著称的文臣，也或多或少备上了一份“礼节性”的礼物。
    第二波送礼的浪潮如同海啸般涌向信王府，其涉及人数和礼物总额，远远超过了第一波。
    .......
    信王府，內书房。
    八月二十一日的上午，阳光透过窗欞，在地面上投下斑驳的光影。
    “王府放不下，再买几套宅子就是。”
    朱由检隨意对周王妃道。
    看著王承恩最新整理呈上的礼单匯总名录，他没有先看財物，而是重点名单，確定几个重要人物都送了，甚至有魏忠贤的心腹送上了两份。
    大势已定！
    朱由检微微点了点头。
    然后才是財物，光是银票，折算下来就接近五十万两之巨！
    这还不包括那些难以估价的古玩字画，珍奇宝物。
    至少有百万財货！
    送礼者遍布朝野，文官、勛贵、宦官，甚至连一些嗅觉灵敏的商贾都掺和了进来。
    只是后者门槛很高，万两之下，不收！
    朱由检心中宽慰，谁要敢说明末没有“忠君体国”之辈，他真想喷他们一脸！
    人家只是缺少一个机会！
    啪！啪！啪！
    书房外间，传来清脆的掌嘴声。
    徐应元跪在冰冷的地砖上，一边用力扇著自己耳光，一边带著哭腔道。
    “殿下！殿下！奴婢猪油蒙了心！奴婢该死！奴婢该死啊！”
    其他內官看著悽惨的徐应元，心里舒畅。
    从龙之功啊，你徐公公没把握住！
    既然“分批次记录”的消息能泄露出去，內部自然要清查。
    徐应元这点伎俩，在朱由检眼中根本无所遁形。
    如果徐应元不传出去，朱由检都要指示人去做了。
    他都没有想到，画了一个饼，说了两句好话，再初步建立一套反馈机制，內府就安定了。
    朱由检没有看他，只是淡淡开口道：“起来吧。”
    然后对內官承诺道：“王府所收之礼，將来皆会冲入內库，用於国事。”
    虽然內库是皇帝的私库，但皇帝的事就是国事。
    朱由检永远、永远、永远，不会在任何场合，承认自己是在搜刮钱財。
    无论在任何情况下，他都要占据道德和法统的制高点。
    徐应元如蒙大赦，却又不敢完全放心，连忙磕头道：“殿下明鑑！奴婢愿意献出魏忠贤给的所有贿赂！殿下，奴婢只是一时贪財，和魏忠贤绝无更深瓜葛啊！”
    “是个懂事的。”
    朱由检不置可否评价了一句，能听懂暗示就好。
    他站起身，没有再理会跪在地上的徐应元，径直离开了书房。
    徐应元看著朱由检离去的背影，直到看不见了，才瘫软下来，感觉后背已被冷汗浸湿。
    等到心腹將他拉起来，他这才发现，自己把自己的脸都扇肿了。
    他清晰感觉到，隨著宫里天启帝的身体越来越差，自家这位王爷身上的威势就越来越重，令人敬畏。
    徐应元此刻肠子都悔青了，不该贪心，真不该贪那点银子啊！
    狗日的魏忠贤，他日你老小子不要落在我手里！
    他挣扎著爬起来，赶紧爬著向王妃周氏请罪，將没来得及捂热乎的银钱，一股脑儿全都上缴了过去。
    .......
    八月二十二日，午后。
    紫禁城带著不祥的意味。
    天启皇帝朱由校，已然弥留。
    坤寧宫內，张皇后强忍著悲痛，立刻派遣心腹太监，火速出宫前往信王府报信，让朱由检准备入宫，並且嘱咐他自带麦饼。
    同时，司礼监掌印王体乾和秉笔李永贞也不敢怠慢，一边安排宫禁事宜，一边催促內阁准备发布天启皇帝擬好的遗詔。
    而魏忠贤却失了魂一般，呆呆坐在那里，望著天空的方向，眼神空洞，不知在想些什么。
    信王府中。
    朱由检接到了皇后派太监传来的话。
    “知道了。”
    然而，他並未丝毫准备动身的想法。
    他心中已有定计。
    王府堆不下的礼物，已经说明所谓阉党就是笑话。
    皇后急，是因为说到底就是个妇人。
    而且皇后也只是沾了天启帝皇权的光，她不是怕魏忠贤，而是厌恶和她同生態位的客氏。
    朱由检不是文官，也不是后宫！
    他才是皇帝！
    是別人要怕他！
    朱由检要效仿当年的世宗嘉靖皇帝，就在这信王府中，等待百官前来朝拜，完成权力的交接。
    也给內阁文官、厂臣太监向他邀宠的机会。