临近中午，北风呼啸著吹拂著整个北营。
    校尉营帐內。
    常世安快步走了进来，他对著主位上的李万年拱了拱手。
    “大人！”
    “我派出去的兄弟回报，南下的官道上，已经出现了活不下去的流民！”
    李万年正在擦拭一柄新得的佩刀，闻言动作一顿，抬起头。
    “有多少人？情况怎么样？”
    常世安的表情变得有些凝重：
    “目前还只是零星的几家十几口，规模不大。但看样子，这只是个开始。”
    “今年的天气比往年冷的快，越到后面，情况越糟。兄弟们已经安抚住了，正往东岭镇这边带。”
    “嗯。”
    李万年点点头，將佩刀归鞘，站起身，走到地图前。
    他的手指在东岭镇外围的一个位置，重重一点。
    “立刻传我命令！”
    “就在这里，镇子外面，给我设立一个『招工处』！”
    “旗號给我打出去！就说我北营要修缮营房，扩建围墙，招收工人！”
    李万年的声音，斩钉截铁。
    “告诉所有人，只要是肯干活的，来我北营，管吃！管住！还发工钱！”
    常世安重重点头。
    “属下明白！”
    ……
    与此同时，李万年位於北营的宅邸后院，已经变成了一个临时的药房。
    空气中瀰漫著各种草药混合在一起的独特气味。
    陆青禾挽著袖子，那张总是带著几分羞怯的小脸，此刻却写满了专注。
    她正仔细地指导著几个被派来帮忙的女眷，如何分拣、炮製那些刚买回来的药材。
    “陈皮要理气燥湿，这个年份的正好。”
    “防治风寒，金银和连翘是君药，量要足。”
    “还有痢疾，绝对不能大意，白头翁和黄连必须备好！”
    她根据北地苦寒的气候，一口气开出了好几份不同的方子，有预防风寒的，有防治水土不服引发腹泻的。
    院子里支起了几口大锅，药材在锅里翻滚，熬出深褐色的汤汁。
    那浓郁的药味，闻著有些苦涩，却又带著一股让人心安的力量。
    ……
    入夜。
    李万年处理完营中事务，回到宅邸。
    推开院门，一股混合著饭菜香和淡淡药香的暖气，扑面而来，驱散了他满身的寒意。
    屋里灯火通明。
    苏清漓正坐在一张桌子前，手里拿著一本册子，正用毛笔在上面写写画画。
    看到李万年回来，她清冷的眸子里，泛起一抹柔和。
    “回来了。”
    李万年嗯了一声，脱下外衣，走到她身边。
    他好奇地看了一眼那本册子。
    只见上面，竟然是她手绘的简易布局图，旁边还用娟秀的小字，標註著一行行规划。
    “流民家眷中的妇女，可按特长分组，擅长缝补的，成立缝补队，负责全营军士衣物修补。”
    “擅长炊事的，可入伙房帮忙。”
    “孩童需集中管理，可设一学堂，择一老兵，教其识字、明理。”
    李万年看得眼皮直跳。
    他才刚提出一个招揽流民的开头，苏清漓竟然连后续的安置和管理细则都开始规划了！
    而且条理清晰，考虑周全，比他想的还要细致！
    “我只是隨便想想。”苏清漓注意到他的目光，脸上微微一红，有些不好意思地合上了册子。
    李万年却是一把抓住了她的手，將她拉进怀里。
    “想得好！想得太好了！”
    他看著苏清漓那双清亮又带著些许羞意的眸子，心里头一次涌起一股强烈的感慨。
    有妻如此，夫復何求！
    ……
    是夜，主臥里，春意盎然。
    一番辛勤的耕耘灌溉之后，李万年的脑海里，如约响起了一声清脆的提示。
    【叮！施肥浇水完成！触发暴击奖励！】
    【恭喜宿主获得：体质+1！】
    【光合作用完成，预计寿命增加一年！当前宿主预计寿命：七十六。】
    一股暖流，瞬间传遍四肢百骸。
    李万年能清晰地感觉到，自己的身体，无论是力量还是耐力，都再次有了一个微小但坚实的提升。
    这感觉，让人著迷。
    ……
    第二天。
    北营的招工处，迎来了第一批“工人”。
    二十多个流民，被带到了营地附近的空地上。
    他们衣衫襤褸，一个个面黄肌瘦，头髮如同枯草，身上散发著一股久不洗漱的酸臭味。
    他们在一起，看著周围那些身姿挺拔、煞气腾腾的北营士兵，浑浊的眼睛里充满了麻木、恐惧和深深的戒备。
    就在这时，伙房的士兵抬著几大桶热气腾腾的东西走了过来。
    木桶的盖子一揭开，一股浓郁的米粥香气，瞬间在冰冷的空气中瀰漫开来。
    咕咚。
    人群中，不知是谁，狠狠地咽了口唾沫。
    所有流民的眼睛，都直勾勾地盯住了那几桶冒著白气的米粥，那麻木的眼神里，第一次出现了一点別的东西。
    是极致的渴望。
    “开饭！”
    隨著一声令下，士兵们开始用大勺给流民分发米粥。
    可那些流民，却一个个缩著脖子，你看我，我看你，谁也不敢上前。
    他们怕。
    怕这是断头饭。
    怕这粥里有毒。
    什么时候，当兵的能对他们这么好了？
    就在场面僵持不下的时候，李万年从营中大步走了出来。
    他看了一眼这些悽惨的流民，没有多说废话，直接从一个士兵手里拿过一个空碗，亲手盛了满满一碗滚烫的米粥。
    他走到一个几乎要饿晕过去、摇摇欲坠的老人面前。
    那老人看到他走过来，嚇得双腿一软，就要跪下。
    李万年一把扶住了他。
    他將那碗粥，亲手递到了老人的手里，看著他那双因为恐惧而睁大的眼睛，语气温和，却字字清晰。
    “老人家，喝吧。”
    “到了我北营，只要肯干活，就没人会饿死，没人会冻死！”
    老人的身体剧烈地颤抖著，他看著眼前这个高大威严的校尉大人，又看了看手里那碗散发著诱人香气的米粥。
    眼泪，毫无徵兆地，从他乾瘪的眼眶里涌了出来。
    他哆哆嗦嗦地端起碗，也顾不上烫，张开嘴就往里猛灌。
    “嗷……呜呜……”
    他一边狼吞虎咽，一边发出压抑不住的哭嚎。
    有一个人带头，剩下的人再也忍不住了。
    他们蜂拥而上，从士兵手里抢过碗，如同饿了无数年的野兽，將脸埋进碗里，发出巨大的吸溜声。
    米粥的香气，混合著压抑的哭声，在空地上迴荡。
    不少人吃著吃著，就跪在了地上，朝著李万年的方向，泣不成声地磕头。
    就在这时，陆青禾带著几个女眷，也抬著几桶熬好的防疫药汤走了过来。
    “大家別急，慢点吃，喝碗药汤，暖暖身子，免得生病。”
    她温柔地给每个流民都分发了一碗药汤，还细心地为几个看起来病得不轻的人检查身体。
    那久违的温暖和关怀，让这些在死亡线上挣扎了太久的流民，彻底放下了所有的戒备和防备。
    看著眼前这番景象，常世安的眼眶也有些发热。
    他走到队伍前，拿出了早已准备好的名册和笔墨，清了清嗓子。
    “都排好队！吃完的过来登记！”
    “大人有令，从今天起，你们就是我北营的工人了！”
    “我不管你们以前叫什么，从哪里来！”
    “从现在开始，你们，有家了！”
    ……
    通州地界，山路崎嶇。
    四匹快马在蜿蜒的山道上顛簸前行，马蹄踏起一阵尘土。
    “我说铁柱哥，这地方是真不好找啊，咱们快马跑到这里，连个鬼影子都没看见。”
    赵春生抹了把脸上的汗，看著手里那份地图。
    赵铁柱一马当先，闻言回头瞪了他一眼，嗓门洪亮。
    “没看见鬼影子，那就去咱们没找到，你小子要是再嘰嘰歪歪，信不信俺把你绑在马后面拖著走！”
    “就是，春生你小子就不能学学德福，多赶路，少说话。”王青山在一旁稳稳地控著马，语气平淡。
    队伍最后面，沉默寡言的江德福只是抬头看了看天色，又默默地低头赶路。
    这四人，正是奉了李万年之命，前来寻找工匠的赵铁柱一行。
    他们怀揣著沉甸甸的银票和李万年的嘱託，一路上不敢有丝毫耽搁。
    可这“百草谷”也太他娘的难找了。
    地图上只標了个大概方位，具体入口，却藏得极为隱秘。
    “都打起精神来！再往前翻过那个山头，要是还找不到，咱们就找个地方歇歇脚，喂喂马！”赵铁柱扯著嗓子喊道。
    又是半个时辰过去。
    就在眾人快要失去耐心的时候，眼尖的赵春生突然指著前方一处被藤蔓和灌木丛遮蔽的山壁，惊呼起来。
    “铁柱哥，你们看那儿！”
    眾人顺著他指的方向看去。
    那片山壁下，藤蔓交错，看起来和別处没什么不同。但仔细看，却能发现藤蔓后面，隱约有一个仅容一人通过的缝隙，缝隙周围的石头，有明显的人工开凿痕跡。
    “找到了！”
    赵铁柱大喜过望，翻身下马，几步衝过去，一把扯开那些藤蔓。
    一个幽深的谷口，赫然出现在四人面前。
    谷口很窄，但往里看，却豁然开朗，別有洞天。
    谷內阡陌交通，鸡犬相闻，几缕炊烟裊裊升起，儼然一处世外桃源。
    “乖乖，这地方藏得可真够深的！”赵铁柱嘖嘖称奇。
    四人牵著马，小心翼翼地走进了谷口。
    他们的出现，立刻打破了山谷的寧静。
    正在田间劳作的几个农人看到他们身上的军服和腰间的兵刃，嚇得脸色大变，丟下锄头就往村子里跑，一边跑还一边惊恐地大喊。
    “有人来了！有人来了！”
    一时间，整个山谷都骚动起来，鸡飞狗跳，家家户户都紧闭了门窗。
    赵铁柱四人面面相覷，都有些发懵。
    “这……啥情况？俺们长得很嚇人吗？”赵铁柱摸了摸自己的脸。
    就在这时，村口一间最大的瓦房里，走出来一个头髮半白，但精神矍鑠，腰杆挺得笔直的老者。
    他身后跟著十几个手持柴刀、锄头的青壮，一个个神情紧张，戒备地看著赵铁柱四人。
    “几位官爷，来我这百草谷，有何贵干？”
    老者开口了，声音苍老，却中气十足。
    赵铁柱记著李万年和秦墨兰的嘱咐，不敢造次。
    他努力挤出一个自认为和善的笑容，往前走了几步，学著说书先生的样子，拱了拱手。
    “老丈別怕，俺们不是坏人！”
    他这不笑还好，一笑起来，配上他那凶神恶煞的脸，更嚇人了。
    那十几个青壮手里的锄头握得更紧了。
    “俺叫赵铁柱！是北营校尉，李万年大人手下的兵！”
    赵铁柱清了清嗓子，儘量让自己的声音听起来不那么嚇人。
    “俺们是奉了我家大人之命，特来寻访一位叫秦安的老师傅！”
    他顿了顿，又补充了一句关键信息。
    “是……是秦家小姐，秦墨兰，指点我们来的！”
    听到“秦安”两个字，老者的眼神没有任何变化。
    可当他听到“秦家”这几个字时，那双浑浊但锐利的眼睛里，明显闪过了一抹剧烈的波动。
    他死死地盯著赵铁柱，嘴唇翕动了几下。
    “你……你说什么？秦家……小姐？”
    就在这气氛微妙的时刻，谷口外，忽然又传来一阵急促的马蹄声！
    噠！噠！噠！
    马蹄声由远及近，带著一股囂张跋扈的气焰。
    秦安的脸色瞬间变得惨白，他身后的那些青壮，更是露出了极度恐惧和憎恶的表情。
    “不好！是黑风寨的山匪！”
    “他们又来了！”
    秦安猛地回过神来，也顾不上盘问赵铁柱了，急声对他们道：“几位官爷，快！快隨我进屋躲躲！那些是杀人不眨眼的畜生！”
    他以为赵铁柱他们只是寻常的官兵，哪里是那些亡命之徒的对手。
    赵铁柱和王青山对视了一眼，都从对方眼中看到了一抹瞭然。
    闹了半天，原来刚才是把他们当成这伙山匪了。
    “老丈，別慌。”
    赵铁柱咧嘴一笑，露出一口白牙，拍了拍腰间的朴刀。
    “区区几个毛贼，还不用躲。”
    话音刚落，七八个骑著高头大马的山匪，已经堵在了谷口。
    为首的是一个满脸横肉的独眼龙，他扛著一把鬼头刀，扫了一眼谷內惊慌失措的眾人，最后目光落在了秦安身上，狞笑道：
    “秦老头！考虑得怎么样了？”
    “我们大当家的可是很有诚意的！只要你们肯跟我们上山，加入我们黑虎洞山寨，保证你们吃香的喝辣的，哪需要窝在这里！”