翌日早朝后，谢长离果然求见皇帝，在御书房內，將寒潭寺之事，一五一十，原原本本奏报，包括四皇子的每一句拉拢与暗示，以及自己恪守本分的回应，最后那句意味深长的话也未隱瞒。
    皇帝起初面色沉静地听著，听到四皇子提及废黜亲王旧事时，眼底骤然掠过一丝阴霾，但很快又归於深潭般的平静。直到谢长离全部说完，御书房內陷入一片令人窒息的沉默。
    良久，皇帝才缓缓开口，声音听不出喜怒：“老四……出息了，寒潭寺……他倒是会选地方。”
    这话说得没头没尾，却让谢长离心中微微一凛，皇帝果然对那段旧事耿耿於怀。
    “谢卿，”皇帝的目光落在他身上，锐利如鹰，“你做得很好，记住你的本分，记住天策卫的本分，朕……还活著。”
    “臣，谨记陛下教诲！必肝脑涂地，以报君恩！”谢长离深深跪伏下去。
    “起来吧。”皇帝挥挥手，似是有些疲惫，“此事朕知道了，你退下吧，腊月廿三宫宴，好生当值。”
    “臣，告退。”
    走出御书房，冬日的阳光苍白清冷，照在朱红宫墙上。谢长离知道，今日这番稟报，赌对了。
    皇帝那句朕还活著，既是警告，也是承诺。
    在皇帝有生之年，只要他恪守本分，皇帝便会保他，而四皇子……经此一事，在皇帝心中的印象，恐怕要大打折扣了。
    接下来的几日，表面风平浪静，但有心人却能察觉到，皇帝对四皇子似乎冷淡了些，原本有意交给四皇子督办的一件漕运事务，转交给了工部一位老成持重的侍郎。
    而对谢长离，一如既往，让人瞧不出端倪。
    腊月廿三，小年宫宴。
    皇宫张灯结彩，笙歌鼎沸，一扫冬日的肃杀。宗室勛贵、文武重臣齐聚一堂，表面上一团和气，恭贺新禧。
    谢长离一身天策卫指挥使官服，按刀侍立在皇帝御座之侧不远，目光平静地扫过殿內欢宴的人群。他能感觉到，有几道目光似有若无地落在他身上。
    来自三皇子方向带著审视与敌意，来自四皇子方向则复杂得多，而大皇子依旧低调地坐在自己的席位上，与身旁的宗室子弟轻声交谈，仿佛对一切都漠不关心。
    宴至中途，皇帝似有醉意，忽然指著殿中一盆开得正盛的十八学士茶花，笑道：“此花雅致，眾卿觉得，赐予哪位皇子府中最宜？”
    殿內瞬间一静。
    一盆花而已，但由皇帝在金殿之上、眾目睽睽之下亲自开口赏赐，意义便非同寻常。
    这几乎是在公开询问：你们觉得，朕更属意谁？
    三皇子立刻起身，朗声道：“父皇，儿臣以为此花雍容华贵，正衬大哥府中气象。”
    他將花推给大皇子，看似谦让，实则將大皇子架在火上，若皇帝真赏给大皇子，岂不是坐实了属意之言？若是不赏，大皇子又成了笑话。
    四皇子紧隨其后，温文尔雅道：“三哥所言极是，大哥素来雅好花木，此花赠予大哥，正是相得益彰。”
    他同样將矛头引向大皇子。
    大皇子脸色微变，起身推辞：“父皇，儿臣才疏德薄，不敢当此名花。三弟、四弟皆是人中龙凤，此花赠予他们更为合適。”
    皇帝面带微笑，听著儿子们互相推諉，目光却缓缓扫过谢长离，忽然问道：“谢卿，你觉得呢？”
    所有人的目光，瞬间聚焦在谢长离身上。
    空气仿佛凝滯了。
    谢长离出列，躬身行礼，声音沉稳清晰：“回陛下，臣一介武夫，不懂赏花。只知此花乃是陛下所有，陛下欲赐予谁，便是谁的福分，臣等唯有恭贺。”
    他这话，看似什么都没说，实则將球完美地踢回给皇帝，既未得罪任何一位皇子，又彰显了唯皇命是从的立场。
    皇帝哈哈大笑，指著谢长离对眾臣道：“看看，他这是谁也不想得罪，倒是让朕来得罪人呢！”笑罢，他隨意地一挥手，“既然老大谦让，老三老四又互相推举……罢了，这盆花，就赐给谢卿吧。摆到定国公府去，也让谢卿沾沾这雅致之气。”
    满殿皆惊！赐给谢长离？一个外臣？在这般敏感的当口？
    还有皇上调侃谢长离那句话，满朝文武谁有这样的殊荣？
    谢长离也是一怔，隨即立刻撩袍跪地：“臣，谢陛下隆恩！陛下厚爱，臣愧不敢当，必尽心竭力，以报陛下！”
    皇帝含笑点头，不再多言，那盆十八学士，在无数道含义各异的目光注视下，被內侍小心翼翼地抬出了大殿。
    宫宴继续，丝竹依旧，但许多人心中，已是惊涛骇浪。
    皇帝此举，到底是何意？
    给皇子的花，却赏给了谢长离。
    谢长离退回原位，面色如常，手心却微微沁出薄汗。
    这盆花，是殊荣，也是更大的靶子。
    果然是帝心难测。
    他抬眼，望向御座上那个看似醉眼朦朧、实则心思深沉的帝王。这盘棋，皇帝执子，落子无悔。而他们这些棋子，唯有步步谨慎，在这华丽的囚笼与血腥的棋盘中，奋力挣得一线生机。
    宫宴散后，谢长离踏著月色回府。
    府门前，江泠月披著斗篷，正在檐下翘首以盼，见到他，立刻迎上来，眼中是毫不掩饰的关切。
    谢长离握住她的手，触手冰凉，“外面冷，怎么出来了？”
    “听说宫里赏了花？”江泠月低声问，宫中消息传得飞快。
    “嗯，一盆十八学士。”谢长离揽著她往府內走，语气平静，“是赏赐，也是警示。”
    江泠月默然，握紧了他的手。无需多言，彼此心意相通。
    “你对皇帝如此忠心，他却还要这般试探你，真是令人心寒。”江泠月压低声音怒道。
    谢长离见江泠月脸上带著怒气，轻笑一声，“其实换个角度想，也未必不是好事，至少几位皇子眼下不敢在轻易拉拢我。”
    江泠月就道：“你倒是苦中作乐，不过你说得有道理，至少四皇子现在不敢再轻易靠近你。听说迟贵妃病了，你说是真的还是假的？”