艾莉娜拿著那份尘封的档案，转身离开。
    没有理会菲利普斯那张因阴谋得逞而扭曲的脸。
    也没有理会门外那些幸灾乐祸、怜悯、或是看好戏的目光。
    她径直穿过大厅，每一步都踩得坚定而又沉重。
    “队长！”
    几名第三分队的队员快步追了上来，脸上写满了担忧。
    为首的，是艾莉娜的副手，一个名叫凯恩的年轻男人。
    “队长，厄罗姆屠宰厂太危险了！我们跟你一起去！”
    “对！我们跟你去！”
    “多一个人多一份力量！”
    其他几名队员也纷纷附和，眼神恳切。
    艾莉娜停下脚步。
    她看著这些与自己朝夕相处，虽然实力平平，但却真心实意关心自己的下属们。
    心中，难得地划过一丝暖流。
    但她的脸上，依旧是那副拒人於千里之外的冰冷。
    “不必。”
    她的声音，没有一丝温度。
    “你们的实力，还不够。”
    “去了，也只是累赘。”
    这句话，像是一盆冷水，瞬间浇熄了所有人的热情。
    凯恩的脸上，闪过一丝受伤与不甘。
    “可是，队长……”
    艾莉娜没有再给他们说话的机会。
    她转过身，留给他们的，只有一个决绝而又孤高的背影。
    她知道自己的话很伤人。
    但她必须这么做。
    菲利普斯已经將她视作眼中钉，肉中刺。
    在这个节骨眼上，任何与她走得近的人，都可能成为下一个被针对的目標。
    她不想连累他们。
    这个理由，她不会说出口。
    她艾莉娜，不需要向任何人解释。
    ……
    科尔城郊外。
    老旧的蒸汽巴士在坑坑洼洼的土路上顛簸前行。
    车窗外，城市的轮廓早已模糊。
    取而代之的，是越来越荒凉、破败的景象。
    废弃的农田，倒塌的房屋，以及在风中摇曳的、光禿禿的树干。
    空气中，瀰漫著一股衰败的气息。
    艾莉娜独自坐在巴士的最后一排，靠著窗。
    隨著巴士越来越深入这片荒野，一股无形的压力，开始从四面八方笼罩而来。
    那不是物理层面的压迫。
    而是一种更深层次的，直接作用於精神的压抑感。
    仿佛有一只看不见的大手，正扼住她的灵魂，让她感到阵阵心悸。
    艾莉娜的眉头，紧紧皱起。
    她知道，自己距离目的地不远了。
    “吱——嘎——”
    巴士在一处锈跡斑斑的站牌前停下。
    这里距离地图上標记的厄罗姆屠宰厂，还有大约一公里的路程。
    艾莉娜下了车。
    蒸汽巴士喷出一团浓重的黑烟，摇摇晃晃地掉头离去，很快便消失在了道路的尽头。
    周围，瞬间陷入了一片死寂。
    只剩下风吹过荒野的呜咽声。
    通往屠宰场的，只有一条被杂草掩盖的泥泞小径。
    而在那条小径的入口处。
    坐著一个人。
    那是一个身形乾瘦的老妇人，穿著一身洗得发白的灰色布衣，佝僂著背，坐在一个破旧的小板凳上。
    她的膝上，放著一个编织篮。
    她正低著头，专注地编织著什么。
    艾莉娜的心，瞬间提到了嗓子眼。
    在这种荒无人烟的地方，突然出现一个如此“正常”的老妇人。
    这本身，就是最大的不正常。
    她握紧了腰间的【染血左轮】，一步一步，小心翼翼地走了过去。
    隨著距离的拉近。
    她终於看清了老妇人手中编织的东西。
    那不是毛线。
    也不是麻绳。
    而是一根根……呈现出灰白色的，仿佛被风乾了许久的……神经束！
    那些神经束在老妇人那双乾枯如鸡爪的手中，被灵巧地编织成某种复杂的纹路。
    艾莉娜的瞳孔，骤然收缩！
    胃里，一阵翻江倒海。
    就在这时。
    那个一直低著头的老妇人，开口了。
    她的声音，嘶哑得像是两片砂纸在摩擦。
    “孩子。”
    “你也是来聆听，那世上最真实、最动听的歌谣吗？”
    她依旧没有抬头。
    艾莉娜强忍著拔枪的衝动，声音冰冷：“什么歌谣？”
    老妇人手中的动作没有停下。
    “一首歌谣，能洗涤灵魂的歌谣。”
    “所有听到歌谣的人，都找到了他们最终的归宿。”
    最终的归宿……
    是指失踪，还是死亡？
    艾莉娜几乎可以肯定，眼前这个诡异的老妇人，绝对和任务目標“无面的吟游诗人”有关！
    她不再犹豫。
    瞬间拔出了【染血左轮】，黑洞洞的枪口，直指老妇人的头颅！
    然而。
    就在她准备调动体內【厄难】级力量的瞬间，她整个人都僵住了。
    她……
    感觉不到。
    她从这个老妇人身上，感觉不到任何一丝一毫的能量波动！
    就像一个真正的，普通得不能再普通的乡下老嫗。
    这种情况，只有两种可能。
    一，她真的只是个普通人。
    二，她的实力，已经强大到了一个自己完全无法窥探的恐怖境界！
    在这片诡异的土地上，答案不言而喻。
    艾莉娜的心，沉入了谷底。
    为什么？
    为什么又是这样？
    那个肉馆老板是这样。
    现在这个编织神经的老妇人，也是这样。
    这些只会出现在古老传说或者禁忌话本里的怪物，为什么会接二连三地出现在自己面前？
    老妇人对於顶在自己头上的枪口，视若无睹。
    她只是放下了手中的活计，从旁边的编织篮里，慢悠悠地取出了另一件东西。
    那是一对用凝固的灰色蜡状物製成的，看起来十分粗糙的耳塞。
    “这是拒绝真相的懦夫的慰藉。”
    老妇人將耳塞托在掌心，终於抬起了头。
    那是一张布满了深深皱纹的脸，一双眼睛浑浊不堪，看不出任何情绪。
    “我可以把它给你。”
    “作为交换……”
    “我需要你的一段记忆。”
    老妇人嘶哑地说道。
    “一段……足以让你在寒冷的深夜里，回想起来时，依旧能感到温暖的，幸福的记忆。”
    用记忆，交换一副耳塞？
    艾莉娜握著枪的手，渗出了冷汗。
    她警惕地盯著对方：“如果，我不交易呢？”
    “前辈，会放我过去吗？”
    老妇人脸上露出一个堪称和蔼的笑容，如果忽略她篮子里那些神经束的话。
    “孩子，我从不强迫任何人。”
    “交易，或是转身离开，都取决於你自己的意志。”
    “毕竟，能够选择自己未来人生的，只有你自己，不是吗？”
    她的话语，听起来无比诚恳。
    但艾莉娜却感到了一股前所未有的压力。
    交易，还是离开？
    离开，就意味著任务失败，她將被菲利普斯狠狠踩在脚下，沦为整个分局的笑柄。
    交易……
    用一段幸福的记忆……
    艾莉娜的脑海中，瞬间浮现出母亲那张温柔的脸。
    那些在贫瘠的童年里，母亲为她缝补衣服的夜晚；
    那些母亲將省下来的食物硬塞进她碗里的瞬间；
    那些母亲顶著所有人的压力，送她去王都上学时，眼中的期盼与不舍……
    那些，是她生命中最宝贵的財富。
    是支撑她在这冰冷残酷的世界里，独自前行的唯一支柱！
    交出去？
    不！
    绝不！
    艾莉娜的指甲，深深嵌入了掌心。
    可是……除了这些，她还有什么“温暖”的记忆吗？
    在皇家链金学院里，那些同学间的勾心斗角？
    还是在执法局里，同事们的冷眼与排挤？
    那些记忆，只会让她感到冰冷。
    艾莉娜的內心，在剧烈地挣扎。
    许久。
    她的脑海中，忽然闪过一个画面。
    那是学院的年度颁奖典礼。
    她站在高高的领奖台上，从那位一直很欣赏她的薇娜教授手中，接过了代表著“年度最优生”的金色徽章。
    台下，是无数羡慕与嫉妒的目光。
    那一刻，聚光灯打在她的身上。
    那种被认可的荣耀，那种付出终有回报的喜悦……
    是真实的。
    也是温暖的。
    艾莉娜做出了决定。
    她缓缓收起了左轮枪。
    “好。”
    “我换。”
    她选择了那段，在皇家链金学院获得最高荣誉的记忆。
    老妇人浑浊的眼中，似乎闪过一丝微光。
    她伸出一根乾枯的手指，轻轻点在了艾莉娜的额头上。
    一瞬间。
    老妇人那张布满皱纹的脸上，竟浮现出一闪而逝的……欣慰与骄傲。
    仿佛她不是在抽取一段记忆。
    而是作为亲歷者，为那个站在领奖台上的女孩，感到由衷的高兴。
    这种感觉，只持续了一剎那。
    老妇人收回了手指，將那对灰色的蜡质耳塞，放在了艾莉娜的手中。
    艾莉娜握住耳塞，那冰冷的触感让她回过神来。
    当她再次抬头时。
    身上代表荣誉的金色徽章已消失不见。
    眼前，空空如也。
    那个乾瘦的老妇人，连同她的小板凳和编织篮，都消失得无影无踪。
    仿佛，从未存在过。
    只有一句低语，如同鬼魅般，在寂静的空气中，缓缓飘散。
    “代价，总是先於礼物到来。”
    “你不愿意放弃的美好，可能才是最痛苦的。”